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日本人以外の人

「今日は、クッキーとテプの健康確認をします」

　紬がそう告げると、クッキーは受付の椅子から動かなかった。

　健康確認という言葉を理解したわけではないだろう。それでも、いつもより用心深く見える。

「治療師さんが来るんですか？」

「今日は、別の方です」

　店の扉が開き、赤みがかった茶色の髪を短く切った女性が入ってきた。三十代前半に見える。大きな鞄を持ち、動きやすそうな服を着ていた。

「Good morning」

　美帆はこの地で聞く英語に驚いた。

　女性が首元の青い石へ触れる。石が淡く光った。

「おはようございます。エミリー・カーターです」

　今度は日本語に聞こえたが、口の動きとは少しずれている。

「翻訳魔法ですか？」

「そうです。時々、妙な言葉になります。猫の爪を『足の小さな剣』と訳したことがあります」

　エミリーは笑った。

　　イギリスで動物看護師として働いていたという。この世界では、動物治療師の補助、保護施設の衛生管理、治療器具の改良などを行っている。

地球から来た人間は、紬や美帆、悠一郎、エミリーだけではない。王宮の記録には、日本やイギリスのほか、ドイツ、アメリカ、イタリア、メキシコ、シリアなど、異なる国から来た人たちの名が記されていた。王国の外で暮らしている者や、自分が地球出身だと届け出ていない者まで含めれば、実際の人数はさらに多いと考えられている。

ただし、誰もが転移直前に時計を見ていたわけではなく、出身地の時差や暦を正確に換算できない記録も多い。そのため、転移した瞬間まで確かめられる者はまだ限られていた。

「猫を診る人が増えるのは、助かります」

「私は治療をする治療師ではありません。診察や治療の補助、記録、採血、入院中の世話などを担当します」

　役割を曖昧にしないところが、セティに少し似ていた。

　最初はクッキーだった。

　体重を量り、前回の記録と比べる。歩く姿を横から確認し、筋肉のつき方、爪、被毛、口元を見る。

　クッキーが嫌がる前に手を離し、休む時間を入れる。

「高齢猫の確認は、一度に全部を終わらせる競争ではありません」

　翻訳石が、なぜか最後を「競技会ではありません」と言い直した。

「意味は分かります」

　美帆が答えると、エミリーは安心したように笑った。

　次はテプだった。

　テプは右目がない。けれどエミリーは、最初から失った目だけへ注目しなかった。

　左目の状態、耳、口、体重、歩き方。普段の食欲や排泄、店内でぶつかることがないかを確認する。

「右目は変わりないですね。何か変化があった場合にはまた声をかけてください」

　確認が終わると、テプは美帆の膝へ乗った。

　空いた隣の椅子には、クッキーが座っている。

「エミリーさんも、地球から来たんですよね」

「はい」

「いつですか？」

　何気なく尋ねたつもりだった。

　エミリーの答えを聞き、美帆は動きを止めた。

「２０２７年４月８日です」

「時刻は覚えていますか？」

「午前１０時２２分。端末の画面を見ていました。マンチェスターの動物病院で夜勤を終えた後です」

　時差を換算すると、日本時間では午後６時２２分になる。

　相馬悠一郎が東京駅から転移した時刻。紬の店にあった時計が一斉に止まった時刻。そして、美帆が店の扉を開く直前に見たスマートフォンの時刻とも同じだった。

「この世界へ来たのは、いつですか？」

「こちらの暦で、約八年前です」

悠一郎は約三十年前。エミリーは約八年前。紬と店の猫たちは約二年前。美帆は現在。

地球では同じ瞬間にいた四人が、異世界では異なる時代と場所へ到着している。

四人は、この世界にいる地球出身者の全員ではない。今のところ、出身地と転移した年月日、直前の時刻まで照合できたのが、この四人なのだ。

「これほど時刻が一致するなら、偶然に別々の転移が起きたとは考えにくいですね」

　紬が四人分の記録を並べた。

「誰かが、同じ瞬間に私たちを呼ぼうとした？」

　美帆が言うと、エミリーは記録へ目を落とした。

「だとすれば、本来は同じ場所、同じ時代へ到着するはずだったのかもしれません。途中で何かが壊れたか、妨害されたか、それとも転移を支える力が足りなかったか」

　どれも推測にすぎない。けれど、四人が無関係に迷い込んだのではなく、異世界側に呼ぼうとした何者かがいる可能性が初めて浮かんだ。

　そして、その意図とは別に、転移先だけがばらばらになった。

「転移する直前、何か変わったものを見ませんでしたか？」

　紬が尋ねた。

　エミリーは少し考えた。

「猫を見ました」

　病院の裏口に、見たことのない白い猫が座っていた。首輪はなく、雨の中でも濡れていなかったという。

「近づいたら、古い扉の方へ歩いていきました。扉を開けると、この世界でした」

　猫。扉。２０２７年５月８日。世界各地で一致する、同じ瞬間。

　共通点が、また増えた。

「その猫の柄は？」

「白い体に、背中へ黒い模様がありました。形までは覚えていません」

　床で寝ていたデンが、片耳だけを動かした。

「デン、何か知っていますか？」

「知らン」

　返事が早かった。

「まだ何も聞いていませんよ」

「どうせワシを疑うのダロ」

　デンは反対側へ寝返りを打った。

「王宮へ報告しましょう」

　紬が記録をまとめようとしたとき、エミリーが動けなくなった。

　クッキーが膝へ乗っていた。

「健康確認は終わりましたよ」

　エミリーが話しかけても、クッキーは丸くなる。

「重大な話をしているんだけど」

「クッキーにとっては、空いている膝の方が重大なんでしょう」

　美帆が言った。

　テプも美帆の膝から動かない。

　紬は二人分のお茶を用意し、記録用紙をテーブルへ置いた。

　異世界の時間差について調べるはずが、誰も椅子から立てない。

　同じ２０２７年から来た人間が４人。

　その膝には、同じ店で暮らす二匹の猫がいる。

　謎の続きは、クッキーとテプが昼寝から起きた後になった。