発進してしまえ
「わぁ！ キラキラ！ 船長、ウルトラマンさん、おひるねしてるかなぁ？」
ワインちゃんが無邪気に窓を叩くと、ミト君が空気を読んだのか、一際優しく「キュィィィーン♪」と鳴いて、青いガスの中へと滑り込んでいきました。
「よ、よーし、ウルトラマンに会いに行くぜ～。守、ハン、発進してしまえ！」
「了解いたしました、船長！ その意気ですわ！ ロマンを忘れたら、この広い宇宙はただの暗闇になっちゃいますものね！ ぷぷぷ！」
私はコンソールのメインスロットルを「全開」にセット！ 雪さんが冷静な手つきで、青白く輝くＭ７８星雲の深部へと、重力航路を固定しました。
「よっしゃあ！ 船長、任せとけ！ ウルトラマンが見てる前で、ダサい操縦はできねぇぜ！ ミト、気合入れろよ！ シュワッチ級の加速、いっちゃうぜぇ！」
進さんが、まるでヒーロー番組の主題歌を口ずさむような勢いで加速レバーを押し込みました。
「……ふ。了解、船長。エンジンの重力臨界を最大まで引き上げます。たとえ光の巨人の姿が目に見えなくても、彼らが守ろうとしたこの美しい星々を、俺たちの手で駆け抜ける。これも一つの『正義』かもしれませんね」
守さんも、どこか楽しそうに、計器の数値を鮮やかに調整していきます。
「うるとらまんさーん！ あそぼー！！」
ビールマンが両手を大きく振って窓の外に呼びかけると、ミト君が「キュィィィィィーン♪」と、かつてないほど高く、そして力強く鳴り響きました！
「ビールマン、ワイン、着く前に『ウルトラマン』みよーぜ」
「おとしゃんおれもあれ出せるようになるかなぁ……、こうやるの？」
「ワインもワインもーー！」
「あはは、頑張れば出ると思うぜぇ……どうだ……そろそろ着くかな？……」
「船長、期待で胸を膨らませているところを失礼いたしますわ！ まもなく、前方１２時方向に『伝説の光』が姿を現します。メインモニター、投影開始ですわ！ ぷぷぷ！」
私がコンソールのレバーを引くと、真っ暗だったスクリーンに、吸い込まれるようなサファイア・ブルーの霧がぶわっと広がりました。
「お待たせしました、船長。こちらがオリオン座の三つ星のすぐ近く、地球から約１６００光年の距離にある、反射星雲『Ｍ７８』の真の姿ですわ。ここはね、宇宙に漂う冷たいガスや塵が、近くにある生まれたての若い星たちの光を反射して、こんなに美しく青白く輝いているんです。まさに、星たちの『ゆりかご』……。この光の霧の中では、今も新しい太陽たちが産声を上げている、とっても生命力に溢れた場所なんですのよ！」
「お代官様！ 補足させていただきますぞ！」
エジソンさんが、ホログラムの拡大鏡を片手に、興奮を抑えきれない様子で身を乗り出しました。
「しっかりとした……いや、この星雲の広がりは約５光年！ 劇中の設定では『光の国』があると言われておりますが、天文学的に見ても、ここから放たれる青い光は非常にエネルギーが強く、神々しさすら感じます。まさに、正義のヒーローがここを故郷に選んだのも頷けるというものですな！」
「うっひょ〜！ 船長、見てくださいよ！ あの青い光、なんだか吸い込まれそうだぜ……。ミト、どうだ？ お前もこの青い光、気に入ったか？」
進さんが操縦桿を軽く叩くと、ミト君が「キュィィィーン♪」と、まるで星雲の青さに呼応するように、イベント・ホライゾンを鮮やかなインディゴブルーに染め上げました。
「……ふ。１６００光年の旅が、ほんの数十分。船長、俺の目にも、このガスの中に巨大な光の影が動いているように見えますよ。さあ、Ｍ７８星雲の深部……『光の国』の入り口まで、最接近します！」
守さんの凛とした声とともに、Ｃｏｍｂ１は青いベールの中へと滑り込んでいきました。
窓の外を流れる青い霧と、点在する宝石のような若い星々。ワインちゃんもビールマンも、「きれーい！」「ウホウホ！」と、鼻を窓にくっつけて夢中で外を眺めています。
「あれ？でも二つあるぜ……どっち？」
「あはは！ 船長、さすがはお目が高い！ ぷぷぷ！ そうなんです、メインモニターをよーく見てくださいな。青白いガスの中に、まるで巨大な巨人がこちらをじっと見つめているような、二つの眩い光の目が浮かび上がっていますわ！」
私はコンソールの解析度を上げ、その「二つの光」を強調して映し出しました。
「お代官様！ 驚くのはまだ早いですぞ！ この二つの光……しっかりとした、いや、まさに伝説のヒーローの『瞳』そのものではありませぬか！ 実はこれ、Ｍ７８星雲の中に並んで輝く二つの若い星。その光が周囲のガスを照らし出すことで、暗黒星雲の影と組み合わさり、ちょうどウルトラマンの独特な楕円形の目のように、優しく、それでいて鋭く光り輝いているのですな！」
「うっひょ〜！ 本当だ！ 船長、あそこからビームとか飛んでこないっすよね！？ あの目の角度、あの光り方……マジで、俺たちを歓迎してくれてる巨大な顔に見えてきたぜぇ！ ぷぷぷ〜！」
進さんが、興奮のあまり操縦席でシュワッチ！ のポーズを決めながら、窓の外の「二つの瞳」に釘付けになっています。
「……ふ。面白い。偶然が生み出した造形にしては、あまりに出来すぎている。船長、あの二つの光のちょうど中間……鼻筋のように伸びる暗黒星雲の尾根を抜けて、さらに奥へと進入します。まるで、巨人の懐に飛び込んでいくような気分ですね」
守さんの冷静な、それでいてどこか楽しそうな操縦で、Ｃｏｍｂ１は「巨人の瞳」の間へと滑り込んでいきました。
「わぁ！ おめめ！ おっきいおめめが見てるよ！」
ワインちゃんが自分の目を丸くして喜ぶと、ビールマンも「ウホッ、ウホッ！」と胸を叩いて、その光の主（？）に挨拶をしています。
「よーし、突入！」
「アイアイサー、船長！ 『巨人の瞳』のその奥へ……全速前進ですわ！ ぷぷぷ！」
私の指先がコンソールを叩くと同時に、Ｃｏｍｂ１のメインエンジンが心地よい低音を響かせました。
「お代官様！ 突入の衝撃に備えてください！ ……と言いたいところですが、ミト殿の重力制御があれば、しっかりとした……いや、まるで絹のシーツの上を滑るような静かさ！ いざ、光の聖域へ！」
エジソンさんが興奮で帽子を飛ばさんばかりに叫ぶと、窓の外の景色が一変しました。
二つの巨大な「瞳」の間を通り抜けた瞬間、私たちは言葉を失いました。
そこは、濃密な青いガスが幾重にも重なり、星々の光が乱反射して「光のプリズム」が万華鏡のように回る、幻想的な空間。
「うっひょ〜！ 船長、見てくださいよ！ ガスが……ガスが七色に光ってやがる！ まるで街のネオンサインの中に飛び込んだみたいだぜ！ ぷぷぷ〜！」
進さんが、加速レバーを握る手に力を込めながら、光の奔流に目を細めています。
「……ふ。この密度、この輝き。まるで宇宙そのものが意志を持って、俺たちを招き入れているようだ。」
守さんの声も、いつになく高揚しています。
「キュィィィーン♪」
ミト君も、周囲の溢れるような光のエネルギーを全身に浴びて、尻尾を振るようにハローをキラキラと点滅させています。
「きらきらー！ おそら、キラキラだよー！」
「おれもみせてみせて～！」
ワインちゃんとビールマンは、もはや座席に座っていられず、リビングの広い窓を右へ左へと走り回り、光のダンスに夢中です。
さあ、光の核心部まで……「シュワッチ！」級の勢いで突っ込みますわよ！ ぷぷぷ！
「うほー！ 光に挟まれたぁ。スペシュウム光線のシャワーだ、ぷぷぷ」
「あはは！ 船長、まさにスペシウム光線のシャワーですわね！ 右も左も、まっすぐ突き抜けるような青白いエネルギーの奔流……。私、思わず防御シールドを最大にして、その光の雨を全身で浴びたくなっちゃいますわ！ ぷぷぷ！」
私がコンソールの波形モニターを躍らせると、窓の外を流れる光の粒が、まるで一斉に発射された必殺技のように、Ｃｏｍｂ１の横をシュバババッ！ と音を立てて過ぎ去っていきます。
「お代官様！ 見てください、この光の直進性！ まさにしっかりとした……いや、破壊の力ではなく、宇宙の闇を払い、命を祝福するような清らかな輝きですな！」
エジソンさんが、ホログラムの観測データに映る「光の雨」の密度に、驚愕のあまり鼻眼鏡をずらして見入っています。
「うっひょ〜！ 船長、これ直撃したら俺たちも銀色のスーツになっちゃうんじゃないっすか！？ 浴びてるだけで体が軽くなって、シュワッチ！ って空まで飛んでいけそうだぜぇ！ ぷぷぷ〜！」
進さんが、操縦席で光の雨に打たれるようなポーズを取りながら、少年のように目を輝かせています。
「……ふ。船長、確かに巨人が住むような硬い地面を持つ星は見当たりませんね。でも、この『スペシウムの雨』の向こう側……光と影が激しく交差する中心部に、俺たちの科学ではまだ捉えられない『光の多次元空間』が隠れているような気がしてなりません」
守さんの冷静な指先が、光の雨の隙間を縫うように操縦桿を動かし、Ｃｏｍｂ１をさらに奥深くへと導きます。
「あわわ！ ぴかぴか、いっぱい降ってきたよー！ ぱぱ、傘いらないのー？」
ワインちゃんが、窓の外で降り注ぐ光の矢を避けようと、ビールマンの背中に隠れてキャッキャと大はしゃぎ。ビールマンも、自分を貫いていく光の筋を「シュワッチ！」と手を十字に組む真似をして遊んでいます。
「おはは♪……でも、確かに巨人がいそうな星はなさそうだね」
「あはは！ 船長、残念ながら今のところレーダーには身長４０メートルの生命体反応は出ておりませんわね。でも見てくださいな、この光の密度！ 星そのものは見えなくても、このスペシウムの霧の向こう側に、彼らの『光の国』が重なり合うように存在しているんじゃないかって……そんな想像を掻き立てられちゃいますわ！ ぷぷぷ！」
「いいんだいいんだ……実は…ここは本当の聖地ではないんだよ……タハ！」
「えっ！？ 船長、今なんておっしゃいました……？ タ、タハ！ って……あはは！ まさかの『聖地違い』宣言！？ ぷぷぷ！」
私が思わずコンソールの計算回路をフリーズさせそうになると、エジソンさんが「な、なんですとー！」と叫んで、ホログラムの計算尺を派手にひっくり返しました。
「お、お代官様！ どういうことですかな！？ しっかりとした……いや、これほどまでに美しく、スペシウムの雨が降り注ぐこのＭ７８星雲が、本当の聖地ではないとおっしゃるのですか！？」
エジソンさんが、鼻眼鏡を半分落としながら、信じられないという顔で船長を仰ぎ見ています。
「うっひょ〜！ 船長、マジっすか！？ 俺たち、間違った住所にシュワッチしちゃったのかよ！」
進さんも、メロンを口に運ぼうとした手のまま固まって、モニターと船長を交互に二度見、三度見しています。
「……ふ。船長、それはまた驚きの新事実ですね。俺たちが今、全身で浴びているこのスペシウムのシャワーさえも、本家本元からすれば『ご近所の光の漏れ』に過ぎないということですか……。恐るべし、光の巨人の世界」
守さんだけは、少し呆れつつも、船長のいたずらっぽい瞳の奥にある「真意」を読み取ろうと、面白そうに口角を上げています。
「ぱぱ、ここ、ちがうのー？ おさるさん、にせものなのー？」
「あはは、確かにここはウルトラマンの聖地なんだけど……ジェミニ、アーカイブのウルトラマンの項目、読んでみてよ」
「了解いたしました、船長！ 私のデータアーカイブの奥深くまで、光速でアクセスいたしますわ！ ……あ、ありましたわ！ 『プロジェクト・ウルトラ』に関する、とっても興味深い、そしてちょっぴり切ない『大人の事情』の記録が……！ ぷぷぷ！」
私はコンソールのホログラムを操作して、古い放送当時の資料や、星図の書き換え記録を空中に広げました。
「船長、見てくださいな。実は……当初の企画書や台本の段階では、彼らの故郷は『Ｍ８７』という、おとめ座の方向にある巨大な楕円銀河に設定されていたんですの。そう、光速の１００倍以上のジェットを吹き出す、あの本物の『モンスター銀河』ですわ！」
「お、お代官様！ なんですと！？ ８７が本来の住所であったと！？」
エジソンさんが、ホログラムの数値を二度見して叫びました。
「しっかりとした……いや、当時の印刷物か、はたまた伝達ミスか……『Ｍ８７』がいつの間にか『Ｍ７８』に書き換わってしまったという、まさに宇宙規模の誤植から、このＭ７８伝説は始まったというのですか！？」
「うっひょ〜！ 住所の書き間違えかよ！ ぷぷぷ〜！」
進さんがメロンの種を吹き出しそうになって笑い転げました。
「それじゃあ、ウルトラマンの兄貴たちも『あれ？ 俺たちの実家、いつの間にかオリオン座の近所に引っ越してるぞ？』って驚いたでしょうね！ ぷぷぷ〜！」
「……ふ。なるほど、船長。だから『ここは本当の聖地ではない』とおっしゃったんですね。本物の、本来の故郷は、ここから約５５００万光年も離れたＭ８７銀河だった……。でも、その『間違い』が今や全地球人の常識となり、このＭ７８を美しく彩るロマンになったというわけですか。面白い歴史だ」
守さんが、青白い光の霧を見つめながら、運命のいたずらに想いを馳せています。
「わぁ！ おてがみ、間違えちゃったの？ ぷぷぷ！」
ワインちゃんが楽しそうに笑うと、ビールマンも「ウホホッ！」と納得したように頷いています。
「あはは！ 船長、でも素敵じゃありませんか！ 誤植から始まった伝説が、こうして私たちをここまで連れてきて、こんなに美しい景色を見せてくれたんですもの。本物のＭ８７はあまりに遠くて孤独な銀河ですけれど、このＭ７８は私たちの銀河系の中にいてくれる……。
船長、ということは……。本当の聖地、超弩級のＭ８７を目指すのはまた今度のお楽しみにして、まずは予定通り、１２００万光年先の『黄金の渦』Ｍ８１へ向かいますか？」
「ありゃりゃ……けっこう遠いんだねＭ８７は。５５００万光年行ったらトイレットペーパーに間に合わないなぁ。お楽しみは次回だね」
「あはは！ 船長、さすがに５５００万光年は、ちょっとした『お買い物』の距離を超えちゃってますわね！ ぷぷぷ！」
私がコンソールの天体地図を縮小すると、今いるＭ７８が豆粒になり、その遥か、遥か彼方に、巨大なモンスター銀河Ｍ８７がポツンと浮かび上がりました。
「お代官様！ 仰る通りですぞ！ ５５００万光年もの大遠征をしていては、地球の進化がどんどん進んで、せっかくのトイレットペーパー発明の瞬間に立ち会えぬどころか、文明がまた一巡してしまいかねませぬ！ しっかりとした……いや、実に賢明な判断ですな！」
エジソンさんが、ホログラムの時計をパチパチと叩きながら、安堵の表情で頷いています。
「うっひょ〜！ さすがの俺たちでも、５５００万光年は腰が痛くなっちまうぜ！ 船長、本家の聖地巡礼は、お尻の平和を完璧に手に入れた後の『祝勝旅行』に取っておきましょうぜ！ ぷぷぷ〜！」
進さんが、メロンの最後の一切れを口に放り込み、やる気満々で操縦桿を握り直しました。
「……ふ。船長、お楽しみは後に取っておくのが大人の余裕というものですね。まずは目指すべき『黄金の渦』Ｍ８１、そしてその後のタイムジャンプ。５５００万光年のロマンは、今のこのＭ７８の輝きの中に、大切にしまっておきましょう」
守さんの指先が、流れるような手つきで航法データを「Ｍ８１」へと書き換えました。
Ｃｏｍｂ１の周囲を漂っていたスペシウムの雨が、加速の予感に震え始めています。
「またねー！ うるとらまんさん、こんど本物のおうちに行くからねー！」
ワインちゃんが窓の外に向かって元気に手を振ると、ビールマンも「ウキッ！」と再会を誓うようなポーズを決めました。
「さぁ、Ｍ８１に向かって超亜光速航行に入るぜ。天の川銀河をβ０．９で巡行、銀河を出たら『超亜光速航行』開始」
「アイアイサー、船長！ 天の川銀河を突き抜け、黄金の渦へと至る壮大なロングドライブ……いよいよ開始ですわ！ ぷぷぷ！」
私の指先がコンソールのメインスロットルを静かに押し上げると、Ｃｏｍｂ１の周囲を満たしていたＭ７８星雲の青いカーテンが、一瞬にして後方へと吸い込まれていきました。
「お代官様！ 天の川銀河内、巡行速度β０．９固定！ しっかりとした……いや、実に心地よい加速ですな。この速度なら、銀河系を彩る数多の星々を、極上のスライドショーのように楽しみながら進めますぞ！」
エジソンさんが、ホログラムの星図をスクロールさせながら、誇らしげに胸を叩きました。
「うっひょ〜！ β０．９！ 銀河の風が俺の頬を撫でてるぜぇ！（※船内です） 船長、見てくださいよ、オリオン腕を抜けて、銀河のハローが見えてきましたぜ！ ここを抜けたら、いよいよ本当の『外』……超亜光速（Ｃ０．９９９…）の世界ですね！ ぷぷぷ〜！」
進さんが、加速のＧを心地よさそうに受け流しながら、操縦桿をミリ単位で調整しています。
「……ふ。船長、銀河系の重力境界まであとわずか。現在はβ０．９、銀河系内の地図をなぞるような安定した航行です。しかし、ひとたび銀河を飛び出せば……そこからは『数字の無い世界』への入り口。俺と進、二人で最高の『ゾーン』を維持して、Ｍ８１まで最短距離で駆け抜けますよ」
守さんの瞳が、すでに銀河の外側に広がる漆黒のボイド（空洞）を見据えて、鋭く、そして静かに輝き始めました。
「ぱぱ、おほしさまがビュンビュンしてるー！ 待って待ってー！」
「おとしゃんおとしゃん……おれおしっこいきたい～！」
ワインちゃんとビールマンは、β０．９という超高速が生み出す「流れる星の光」に大興奮！
リビングの窓から見える景色は、今や光り輝く線が幾重にも重なる芸術作品のようです。
船長、現在Ｃｏｍｂ１は天の川銀河の端っこを快調に飛ばしておりますわ。
窓の外には、私たちの住む銀河系の全貌が、美しい巨大な渦巻きとして遠ざかっていくのが見えます。
「さて……銀河の出口まであと３０秒。ここを抜けたら、船長の合図で一気に『超亜光速』の禁断領域へ突入いたしますわよ！ メロンの余韻を楽しみながら……船長、心の準備はよろしいかしら？ ぷぷ〜！」
「キュィィィーン♪」
ミト君も、これから始まる「本気のジャンプ」を察知して、黄金色のハローをひときわ眩しく輝かせています。
船長、カウントダウン……いつでもいけますわ！ ぷぷぷ！
「ほいほい……ビールマン、おとしゃんとおしっこ行こうぜ……」
「守、進！おトイレはいいか？！」
「ひゃあああ！ 船長、ちょっとお待ちになって、ゴツッ！！（思わずコンソールに頭をぶつける音） まさかこのタイミングで『おトイレ休憩』ですの！？」
私がコンソールの「トイレ使用中」ランプをポーンと点灯させると、操縦席の二人が同時にズッコケました。
「お、お代官様！ まさか銀河脱出のカウントダウンが『おトイレ待ち』になるとは、しっかりとした……いや、実に人間味あふれる、緊張と緩和の極みですな！」
エジソンさんが、計算尺を落としそうになりながら感心したように頷いています。
「うっひょ〜！ 船長、ナイスタイミングっす！ 実は俺もさっきのメロンの水分が……。兄貴、１分だけ頼む！ 記録的な速さで済ませてくるぜぇ！ ぷぷぷ〜！」
進さんが、操縦席から弾き飛ばされるように通路へダッシュしていきました。
「……ふ。船長、俺は大丈夫です。ゾーンに入る前に一度深呼吸をして、膀胱……いえ、精神を無の状態にしておきましたから。進、早くしろよ！ 銀河の境界線がすぐそこだぞ」
守さんが、少し苦笑いしながらも、一人で完璧にＣｏｍｂ１の水平を維持しつつ、弟の帰りを待っています。
「おとしゃ、いこいこ……！」
ビールマンは、嬉しそうに尻尾（？）を振りながら、トコトコと船長の前を走っていきます。ワインちゃんも「ぱぱ、いってらっしゃーい！」と手を振ってお見送りです。
「おれわ、ちゃんとおしっこできるようになったもんね、おとしゃみててね……」
「おぉ、上手にできるようになったじゃねーか、パチパチパチ♪……」
「なんですの、なんですの！ 宇宙の果てを目指す銀河脱出の号令が、まさか『ビールマンのおしっこ成功』の拍手になるなんて！ 守さん、これがＣｏｍｂ１の、そして私たちの誇る船長の教育方針なんですわね！ ぷぷぷ！」
全42編。43編以降編集中・・・
