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天幕にて②

朱理様は陰陽師の装束に手早く着替えると、脱いだ剣舞の装束についた返り血を見つめていた。

「あの、それなら……」

私が洗い落とすと申し出るより先に、朱理様の髪が朱くなり、装束に火が上がった。

「えっ！」

火がおさまると装束から返り血が消えていた。ま、まさか血だけ焼き払うなんてそんなこと、できるわけが……

「よし。」

朱理様は満足そうに装束を見つめ、私に手渡した。

「すみません、茜さん。あとはお願いできますか。」

「は、はい。」

私は装束を受けとった。

「もしかしたらまだ妖怪がいるかもしれませんから、外で見張っていますね。」

朱理様は天幕の入り口へ歩き出した。

「あ、あの！朱理様！」

「？」

「妖怪、怖くないんですか？」

「怖い？」

朱理様は少し考えたようだった。

「そうですね。昔は怖いと思うこともありましたが、今はあまり。」

「じゃ、じゃあ！どうしてひと月も逃げていたんですか？」

朱理様の顔が曇った。

「それは……」

「怖くないなら逃げる理由なんてないはずです。」

私は朱理様が私(・)と(・)同(・)じ(・)よ(・)う(・)に(・)、他の陰陽師に守られながら戦場に出ていると思っていた。

「逃げたわけではありません。狒々の妖怪の討伐で、陰陽師達が退却するために殿を任されて……そこで怪我をしてしまったので、家に戻ることができなかったのです。」

朱理様は静かに答えた。

「な、なんで……それが本当なら、どうして逃げたことになっているのですか？」

「秋実様が……そう報告したようですから。」

「おかしいですよ！そんなの！」

大きな声を出した私に朱理様は驚いたようだった。

「朱理様、悔しくないんですか！？事実が捻じ曲がって伝わると、私みたいな何も知らない非戦闘員なんかに見下されるんですよ！？今からでも、真実を話すべきです！！」

「えっと、私は……」

朱理様は言葉を詰まらせながら話を続けた。

「そうですね。今思い返すと真実を話すべきだったかもしれません。次期当主である秋実様の立場を守ることを考えすぎていました。」

朱理様は暗かった顔を無理矢理明るくして、こちらに向き直った。

「でも結果的に、私にとって悪いことばかりでもなかったんですよ。私が逃げたという虚偽のおかげで、重荷だった秋実様との婚約がなくなったのですし。」

「朱理様……おかしいですよ、そんなの。そもそも、婚約を重荷に感じていたなら、朱理様から解消を申し出れば良かったのです。逃げたという虚偽は自分を貶めるだけですよ！？」

自分のことでもないのに、握った拳に力が入った。

「私だったら、そんなの耐えられません。妖怪と最後まで戦って、なのに逃げたことにされて……挙句非戦闘員に馬鹿にされて。」

私は戦闘員として、戦場に立ったことがある。妖怪を前に怖くなって何もできず、他の陰陽師達の足を散々引っ張って……今でも思い出したくない。

だから、朱理様が憎らしかった。

大して戦闘力もないだろうに、前当主の娘というだけで戦場で守られている。

そこへ、怖くなってひと月も逃げたという話まで聞いた。そのくせ、帰ってきたら何事もなかったように戦場に復帰するなんて、何を考えてるんだと。

私は自分の目で見たわけでもないのに、それを信じて疑わなかった。

「ちょ、ちょっと……」

私は床に手をついて、朱理様に頭を下げた。

「申し訳ありません、朱理様。私、今まで散々無礼な態度を取ってしまって……」

「やめてください。気にしてません……と言えばちょっと嘘になりますが……」

今思い返すとあの時の兼津さんは、ただただ真実を言っていただけだ。

私はゆっくり頭を上げて朱理様を見上げた。朱理様はこちらを見て困惑している。

剣舞を完璧にこなし、妖怪をあっさり斬り捨てても横柄な態度を取らない朱理様が、たまらなく格好よく見えた。