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あなたがお嫁さんだったら良かったのにと、今更言われましても。（後編）

　アーヴィン・グランディスとの縁談は、驚くほど穏やかに進んだ。

　華やかな恋愛小説のような展開はなかった。

　胸が苦しくなるほどの情熱もない。

　けれど、エレノアは彼と会うたびに肩の力が抜けていくのを感じていた。

　アーヴィンは必要以上に踏み込まない。

　けれど、決して無関心でもない。

　ある日、王都の庭園を散策していた時のことだった。

　少し冷たい風が吹き、エレノアは思わず肩をすくめた。

　するとアーヴィンは何も言わず、自分の外套を差し出した。

「風が冷たい」

「ですが、アーヴィン様が」

「私は慣れている」

　ただそれだけだった。

　恩着せがましさもなければ、気障な言葉もない。

　けれど、その何気ない優しさが心に残った。

　彼はいつもそうだった。

　大げさな言葉ではなく、行動で示す人だった。

　そしてエレノアは、少しずつ気づいていった。

　彼といる時、自分は無理をしていない。

　好かれようと必死にならない。

　嫌われないように顔色を窺わない。

　ただ自然に笑えている。

　それがどれほど心地よいことなのか、初めて知った。

　やがて婚約が整い、一年後に二人は結婚した。

　北の辺境領は王都とはまるで違っていた。

　冬は長く、風は厳しい。

　けれど人々は温かかった。

　辺境伯夫人となったエレノアを、領民たちは歓迎してくれた。

　最初は慣れないことばかりだった。

　王都の貴族社会しか知らなかったエレノアにとって、領地経営も、領民との交流も、何もかも新鮮だった。

　失敗もした。

　戸惑うこともあった。

　けれど、そのたびにアーヴィンは隣にいた。

「焦らなくていい」

「ですが……」

「一年で全てできる人間などいない」

　彼はいつもそう言った。

　できなかったことを責めない。

　失敗を笑わない。

　ただ、次はどうするかを一緒に考えてくれる。

　それがどれほどありがたいことか。

　エレノアは日を追うごとに理解していった。

　そして結婚して半年ほど経ったある夜。

　暖炉の火が静かに燃える執務室で、エレノアはついに過去の話をした。

　アレクシスのことだった。

　初恋だったこと。

　彼を支えたこと。

　期待してしまったこと。

　そして、選ばれなかったこと。

　全てを話し終えた時、エレノアは少し俯いた。

「……申し訳ありません」

「なぜ謝る」

　アーヴィンが静かに言う。

「夫に話すべきではなかったでしょうか」

「違う」

　彼は首を振った。

「なぜ謝る必要がある」

　エレノアは答えられなかった。

　するとアーヴィンは椅子から立ち上がり、彼女の前に来た。

「エレノア」

「はい」

「今もその男が好きか」

　エレノアは即座に首を横に振った。

「いいえ」

　迷いはなかった。

　本当に、なかった。

　あの恋は終わっている。

　傷跡は残っていても、もう戻りたいとは思わない。

　するとアーヴィンは小さく頷いた。

「なら問題ない」

「え？」

「過去は消えない」

　低く落ち着いた声が響く。

「私にも過去はある。お前にもある。それだけだ」

　そして彼は、そっとエレノアの手を包み込んだ。

「私は、お前の過去ごと受け入れると決めて求婚した」

　エレノアは息を呑んだ。

「最初から……？」

「ああ」

「知っていたのですか」

「ある程度は」

　辺境伯ともなれば、縁談相手の調査くらいする。

　そう言われれば当然だった。

　けれどアーヴィンは、その過去を理由にエレノアを否定しなかった。

「初恋をしたことは罪ではない」

　静かな声だった。

「誠実でなかったのは、その男の方だ」

　その瞬間。

　エレノアの目から涙が零れた。

　ずっと誰にも言えなかった。

　自分が悪かったのかもしれない。

　期待した自分が愚かだったのかもしれない。

　そんな思いを抱えていた。

　けれど今、初めて許された気がした。

　アーヴィンは泣くエレノアを責めなかった。

　ただ黙って隣にいてくれた。

　その温かさに、エレノアはようやく過去を手放した。

◇◇◇

　それから三年が過ぎた。

　辺境領での暮らしは忙しくも充実していた。

　アーヴィンとの関係も良好だった。

　派手な愛情表現はない。

　けれど朝になれば「おはよう」と言ってくれる。

　帰宅すれば無事を喜んでくれる。

　寒い日は暖炉の近くの席を譲ってくれる。

　体調を崩せば真っ先に医師を呼ぶ。

　その積み重ねが、どれほど大切なものなのか。

　エレノアは知っていた。

　そんなある日、一通の手紙が届いた。

　差出人を見た瞬間、エレノアは思わずため息をついた。

　レイン伯爵夫人。

　アレクシスの母だった。

　縁を切って久しい。

　それでもなぜか、年に数回手紙が届く。

　最初は心配だったのだろう。

　だが今となっては、ほとんど愚痴だった。

　エレノアは手紙を開く。

『ご無沙汰しております』

『辺境での生活はいかがでしょうか』

　ここまでは普通だった。

　問題はその後だった。

『最近のアレクシスは相変わらずです』

『帰宅するたびに妻への不満ばかり』

『話を聞いているだけで疲れてしまいます』

　エレノアは頭を抱えた。

　なぜ自分に送るのか。

　本当に意味が分からない。

　さらに続く。

『私は何度も言ったのです』

『エレノアさんのような方を選ぶべきだったと』

　エレノアは天井を見上げた。

　聞きたくない。

　本当に聞きたくない。

　息子夫婦の問題に巻き込まないでほしい。

　そして最後の一文を見て、思わず笑ってしまった。

『本当に、あなたがお嫁さんだったら良かったのに』

　しばらく無言になった。

　それからゆっくりと便箋を畳む。

　その時だった。

「何かあったか」

　執務を終えたアーヴィンが部屋へ入ってきた。

　エレノアは手紙を差し出した。

　アーヴィンは目を通し、眉をひそめる。

「……奇妙な手紙だな」

「でしょう？」

「なぜお前に送る」

「私も知りたいです」

　二人で顔を見合わせる。

　そして同時にため息をついた。

　その様子がおかしくて、エレノアは吹き出してしまった。

　久しぶりだった。

　昔なら傷ついていたかもしれない。

　けれど今は違う。

　もう過去だから。

「返事を書くのか」

　アーヴィンが尋ねる。

「ええ」

「断るのか」

「もちろんですわ」

　エレノアは机に向かった。

　新しい便箋を取り出す。

　ペンを持つ。

　そして丁寧に文字を綴った。

『ご連絡ありがとうございます』

『お気遣い感謝いたします』

　そこまで書いて、一度ペンを止める。

　窓の外を見る。

　北の空は青く澄んでいた。

　遠くには雪山が見える。

　この景色も。

　この屋敷も。

　隣にいる人も。

　今では大切な居場所だった。

　だから迷わない。

　エレノアは再びペンを走らせた。

『ですが、そのお申し出は』

　さらさらと文字が流れる。

『謹んでお断りいたしますわ』

　そして最後に。

『私は現在、とても幸せですので』

　そう書き添えた。

　封を閉じる。

　それだけで、長い長い過去が終わった気がした。

「終わりました」

　エレノアが振り返ると、アーヴィンが近づいてきた。

「何か困り事だったか」

　からかうような声音だった。

　エレノアは笑う。

「いいえ」

　そして夫の腕にそっと手を添えた。

「昔の縁を一つ終わらせただけですわ」

　アーヴィンは何も言わなかった。

　ただ静かに肩を抱き寄せる。

　その腕は温かかった。

　エレノアはそっと目を閉じる。

　昔は知らなかった。

　恋とは、追いかけるだけのものではない。

　愛とは、不安になるものでもない。

　大切にされること。

　尊重されること。

　安心して笑えること。

　それこそが本当の幸せなのだと、今なら分かる。

　だから。

　もしあの日に戻れたとしても、彼を選ぶことはないだろう。

　今の自分があるから。

　今の幸せがあるから。

　エレノアはアーヴィンを見上げた。

「愛しておりますわ」

　珍しく自分から言うと、アーヴィンはわずかに目を見開いた。

　そして小さく笑う。

「私もだ」

　窓の外では、辺境の風が穏やかに吹いていた。

　過去は過去。

　そして未来は、愛する人と共にある。

【完】

読んでくださりありがとうございました。

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