あなたがお嫁さんだったら良かったのにと、今更言われましても。（前編）
エレノア・フォルクナーが、アレクシス・レインを初めて見たのは、王宮で開かれた春の夜会だった。
その夜、王都の空には薄い雲がかかっていて、月明かりはやわらかく庭園を照らしていた。大広間には楽団の奏でる音楽が流れ、貴族たちは華やかな衣装をまとい、笑顔と礼儀を重ねながら挨拶を交わしている。
侯爵家の一人娘であるエレノアもまた、その場にふさわしい令嬢として立っていた。淡い藤色のドレスに身を包み、母から何度も注意された通り、背筋を伸ばし、微笑みを絶やさず、誰に対しても失礼のないよう振る舞う。
けれど、心のどこかはいつも少しだけ退屈だった。
夜会で交わされる会話は、どれも似ている。天気のこと。流行のこと。どの家の誰が婚約したかという話。誰が昇進したか、誰が失脚したかという噂。
貴族の娘として生まれた以上、それらが大切なことだとは分かっていた。分かってはいたが、胸が躍るようなことはほとんどなかった。
その退屈な夜を変えたのが、アレクシスだった。
彼は王宮騎士団に所属する若き騎士だった。名門伯爵家の次男で、爵位を継ぐ立場ではないものの、剣の腕は確かで、将来を期待されていると噂されていた。
銀糸のような金髪に、澄んだ青い瞳。騎士服をまとった姿は華やかで、けれど決して浮ついてはいない。大広間の隅で年配の貴族に声をかけられた時も、彼は丁寧に頭を下げ、相手の話に真剣に耳を傾けていた。
その姿を見た瞬間、エレノアは目を離せなくなった。
美しい人だと思った。
けれど、それ以上に惹かれたのは、彼が誰に対しても誠実そうに見えたからだった。
その後、父の紹介で短く挨拶を交わした。
「フォルクナー侯爵家のエレノア嬢ですね。お会いできて光栄です」
「こちらこそ、レイン卿」
ほんの短い会話だった。
けれどアレクシスは、エレノアの言葉を遮らず、急かさず、まっすぐに見てくれた。
それだけで、胸の奥が熱くなった。
その日から、エレノアの初恋は静かに始まった。
ただし、その恋は最初から叶わないものだった。
アレクシスには恋人がいた。
相手はリリアナ・ベルクという商家の娘だった。貴族ではないが、王都でいくつもの店を持つ裕福な家の令嬢で、明るく華やかで、誰とでもすぐに打ち解ける女性だった。
アレクシスとリリアナは、誰の目にも仲睦まじく見えた。
夜会でも、街の祝祭でも、二人は自然に寄り添っていた。アレクシスは彼女を見る時、柔らかく笑った。リリアナは当然のように彼の腕に手を添え、彼の隣で楽しそうに笑っていた。
エレノアは、それを遠くから見ることしかできなかった。
好きだと気づいた頃には、もう彼の隣には別の人がいた。
だからエレノアは、自分の気持ちを胸にしまった。
侯爵令嬢として、見苦しい真似はできない。恋人のいる男性に近づくようなこともしたくなかった。たとえ誰にも気づかれない小さな恋でも、自分の中でだけはきれいなものにしておきたかった。
アレクシスと会えば挨拶をする。必要があれば微笑む。それ以上は求めない。
そう決めていた。
けれど、人の心は、決めた通りには動いてくれない。
ある日、アレクシスとリリアナが別れたという噂が王都に流れた。
最初にそれを聞いた時、エレノアは耳を疑った。
「本当なのですか？」
思わず問い返すと、友人の令嬢は扇の陰で小さく頷いた。
「ええ。どうやらリリアナ様の方から距離を置いたらしいわ。商会の事業で忙しくなるとか、他にも色々あるようだけれど」
「そう……ですか」
胸の奥で、いけない期待が芽生えた。
不謹慎だと分かっていた。
誰かの別れを喜ぶような人間にはなりたくない。
それでも、長く閉ざされていた扉が少しだけ開いたような気がしてしまった。
もし今なら。
もし、彼の隣が空いているのなら。
私にも、少しくらい近づくことが許されるのではないか。
それからエレノアは、少しずつアレクシスに近づくようになった。
もちろん、露骨なことはしなかった。侯爵令嬢としての節度は守った。夜会で顔を合わせれば言葉を交わし、騎士団への慰問の席では彼を気遣い、共通の知人を通じてお茶会にも招いた。
アレクシスは拒まなかった。
むしろ、エレノアの誘いを喜んでいるように見えた。
「エレノア嬢と話していると落ち着く」
ある午後、侯爵家の庭園でお茶を飲みながら、アレクシスはそう言った。
その日は風が穏やかで、薔薇の香りが庭に満ちていた。エレノアは紅茶のカップを持ったまま、思わず彼を見つめた。
「私と、ですか？」
「ああ。君は人の話をよく聞いてくれる。無理に慰めようともしないし、軽々しいことも言わない」
「それは……私が口下手なだけかもしれませんわ」
「そうかな。俺には、それがありがたい」
アレクシスは柔らかく笑った。
その笑顔を見た瞬間、エレノアの胸は苦しくなった。
期待してはいけない。
そう思うのに、彼の言葉は甘かった。
彼は時々、エレノアだけに弱音を見せた。
騎士団での立場のこと。伯爵家の次男として、家に頼らず自分の道を築きたいこと。いずれ騎士としての務めだけでなく、自分の事業も持ちたいと考えていること。
その夢を聞いた時、エレノアは素直に素敵だと思った。
「事業、ですか？」
「ああ。辺境の薬草や革製品を王都に流通させる商いを考えている。騎士団の遠征で地方に行くたびに思うんだ。王都では手に入らない良い品が、地方にはたくさんある。それをもっと広められたらと」
「とても良いお考えだと思いますわ」
「だが、俺には商いの知識が足りない。人脈もない。騎士として剣を振るうことはできても、帳簿や契約のことは分からないことばかりだ」
アレクシスは苦笑した。
「情けない話だろう？」
「いいえ。知らないことを認められるのは、誠実な証ですわ」
エレノアは本心からそう言った。
そして、その言葉を口にした瞬間、自分が彼を助けたいと思っていることに気づいた。
彼の力になりたい。
彼の夢が叶うところを見たい。
その隣に、自分がいられたら。
そんな願いが、心の奥に静かに積もっていった。
エレノアは侯爵家の人脈を使い、信頼できる商人を紹介した。父に頼み、地方との取引に詳しい家令にも話を聞かせてもらった。アレクシスが作った拙い事業計画書には、分かる範囲で助言もした。
もちろん、表向きは友人としての協力だった。
けれどアレクシスは、何度も感謝を伝えてくれた。
「君がいてくれて本当に助かった」
「大げさですわ」
「大げさじゃない。エレノアがいなければ、俺はきっと最初の契約書でつまずいていた」
「それは少し困りますわね」
「だから、君には感謝している」
彼はまっすぐにエレノアを見た。
「俺にとって、君は特別な人だ」
その言葉を聞いた夜、エレノアは眠れなかった。
特別な人。
その響きだけで、胸がいっぱいになった。
恋人になりたいと言われたわけではない。結婚を望まれたわけでもない。それでも、彼の中で自分が他の令嬢とは違う場所にいるのだと思いたかった。
アレクシスの両親も、エレノアを歓迎してくれた。
レイン伯爵夫妻は、息子の事業を支えるエレノアにとても好意的だった。特に母親であるレイン伯爵夫人は、会うたびにエレノアの手を取って微笑んだ。
「エレノアさん、いつも息子がお世話になっております」
「いいえ。私は大したことはしておりませんわ」
「そんなことありません。あの子はあなたと会った日は、いつも穏やかな顔をして帰ってくるのですよ」
「そう、なのですか？」
「ええ。あなたのような方がそばにいてくだされば、あの子もきっと良い方向へ進めるでしょう」
その言葉に、エレノアは頬が熱くなるのを感じた。
伯爵夫人は、まるで未来の嫁に向けるような眼差しでエレノアを見ていた。
それが嬉しくて、怖かった。
期待してしまうからだ。
アレクシス本人だけでなく、彼の両親にまで受け入れられているような気がしてしまう。もしかしたら、このまま本当に彼の隣に立てる日が来るのではないかと、夢見てしまう。
けれどアレクシスは、最後の一歩を踏み出さなかった。
優しい言葉はくれる。頼ってくれる。会えば笑ってくれる。エレノアを特別だと言う。
それなのに、恋人になってほしいとは言わなかった。
エレノアもまた、怖くて聞けなかった。
私たちは、どういう関係なのですか。
そう尋ねてしまえば、今あるものまで壊れてしまいそうだったから。
季節が一つ過ぎた頃、アレクシスの事業は少しずつ形になり始めていた。
最初の契約がまとまり、地方から届いた薬草を王都の薬師に卸す道筋もできた。アレクシスは忙しくなり、以前ほど頻繁には会えなくなったが、それでも手紙は届いた。
『君のおかげだ』
『落ち着いたら、改めて礼をしたい』
『一番に報告したかった』
そんな文面を、エレノアは何度も読み返した。
そのたびに胸が温かくなった。
けれど同時に、不安も大きくなっていった。
彼は私を好きなのだろうか。
それとも、ただ便利な協力者として大切にしているだけなのだろうか。
答えが出ないまま、ある日、その不安は最悪の形で現実になった。
王都の小さな茶会でのことだった。
親しい令嬢たちと席を囲んでいたエレノアは、何気ない会話の中でその名前を聞いた。
「そういえば、アレクシス様とリリアナ様、よりを戻されたそうね」
カップを持つ手が止まった。
世界から音が消えたようだった。
エレノアはゆっくりと顔を上げる。
「……今、何とおっしゃいました？」
相手の令嬢は、悪気のない顔で瞬いた。
「あら、ご存じなかったの？ アレクシス様、以前の恋人と復縁されたらしいわ。商会の方でも一緒に動いているとか。やっぱりお似合いだものね」
お似合い。
その言葉が、胸に深く刺さった。
エレノアは何とか微笑もうとした。
けれど頬がこわばって、うまく笑えなかった。
「そう……でしたの」
「ええ。近いうちに婚約の話も出るのではないかしら」
誰かが楽しそうに言った。
エレノアは、もうそれ以上その場にいられなかった。
「少し、風に当たってまいります」
そう告げて席を立ち、庭へ出た。
外の空気は冷たかった。
つい先ほどまで穏やかだったはずの胸が、今は痛くてたまらなかった。
知らなかった。
何も聞いていなかった。
彼は手紙に書いてくれなかった。
一番に報告したいと言った人が、こんな大切なことを、私には知らせてくれなかった。
エレノアは庭園の奥で足を止めた。
目の前の花壇には、白い花が咲いていた。けれど視界が滲んで、花の輪郭はぼやけていた。
泣いてはいけない。
ここは他家の茶会だ。
侯爵令嬢として、取り乱すわけにはいかない。
そう思うのに、胸の奥からこみ上げてくるものを抑えられなかった。
彼は、私を好きなのだと思っていた。
少なくとも、少しは特別に思ってくれているのだと信じていた。
けれど違った。
彼にとってエレノアは、夢を支えてくれる都合の良い相手だったのかもしれない。
相談に乗ってくれる人。
人脈を紹介してくれる人。
自分を否定せず、励ましてくれる人。
けれど、恋人ではない。
選ぶ相手ではない。
その事実を突きつけられた瞬間、エレノアの中で何かが静かに崩れた。
数日後、アレクシスから手紙が届いた。
内容は、事業の進展についてだった。
いつもと同じように、エレノアへの感謝が綴られている。丁寧な文字。優しい言葉。けれどそこに、リリアナとの復縁については一行も書かれていなかった。
エレノアは便箋を握りしめた。
そして、初めて返事を書かなかった。
さらに数日後、王宮でアレクシスと顔を合わせた。
彼はいつものように笑顔で近づいてきた。
「エレノア、久しぶりだな。最近返事がなかったから心配していた」
その声を聞いた瞬間、以前なら嬉しくて胸が弾んだはずだった。
けれど今は、苦しいだけだった。
エレノアは背筋を伸ばし、静かに彼を見た。
「お話は伺いましたわ」
「話？」
「リリアナ様と復縁されたそうですね」
アレクシスの表情が、わずかに固まった。
その反応だけで、噂が事実なのだと分かった。
「ああ……そのことか」
そのこと。
まるで些細な話のように言われ、エレノアの胸がさらに冷えた。
「なぜ、私には教えてくださらなかったのですか」
「いや、言う機会がなくて」
「機会なら、いくらでもありましたわ。手紙にも書けたはずです」
「それは……」
アレクシスは困ったように視線を逸らした。
その顔を見て、エレノアははっきりと悟った。
彼は、分かっていたのだ。
エレノアが自分に好意を抱いていることを。
そして、分かっていながら、曖昧なままそばに置いた。
利用していたとまでは言わない。
けれど、誠実ではなかった。
「私、勘違いしておりましたのね」
エレノアは静かに言った。
アレクシスが顔を上げる。
「エレノア？」
「あなたにとって私は、ただの友人であり、協力者だった。そういうことなのでしょう？」
「そんな言い方をしなくてもいいだろう。君は大切な人だ」
大切な人。
以前なら、その言葉だけで救われた。
けれど今は、ひどく残酷に聞こえた。
「便利な言葉ですわね」
「エレノア」
「大切だけれど、選びはしない。特別だけれど、隣には置かない。そういう意味なのでしょう？」
アレクシスは何も言えなかった。
沈黙が答えだった。
エレノアは小さく息を吸った。
泣きたくなかった。
ここで泣けば、自分がもっと惨めになる気がした。
「これまでのお付き合いは、ここまでにさせていただきます」
「待ってくれ。俺は君を傷つけるつもりはなかった」
「傷つけるつもりがなければ、傷つけてもよいわけではありません」
自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
「どうぞ、リリアナ様をお大事になさってください」
そう告げて、エレノアは淑女の礼をした。
アレクシスは手を伸ばしかけたが、結局何もできなかった。
エレノアは振り返らずに歩き出した。
一歩。
また一歩。
遠ざかるたびに、胸が裂けるように痛んだ。
けれど同時に、どこかで分かっていた。
ここで離れなければ、自分はずっと都合の良い人のままでいることになる。
彼の言葉に期待し、彼の笑顔に振り回され、彼が別の人を選ぶたびに傷つく。
そんな場所に、もう戻ってはいけない。
その夜、エレノアは自室で一人泣いた。
初恋だった。
長い間、胸の中で大切にしてきた恋だった。
叶わないと分かっていた頃よりも、叶うかもしれないと期待した後の方が、ずっと痛かった。
けれど、どれほど泣いても朝は来る。
翌朝、エレノアは腫れた目元を冷やし、鏡の前に立った。
そこに映っていたのは、少し疲れた顔の侯爵令嬢だった。
でも、背筋は伸びていた。
エレノアは鏡の中の自分に向かって、小さく呟いた。
「もう、終わりにいたしましょう」
その日から、エレノアはアレクシスへの手紙をすべて箱にしまった。
事業に関する資料も、引き継げるものは父の家令を通じて返した。今後の協力は難しいと、丁寧な言葉で伝えた。
レイン伯爵夫人からは何度か手紙が届いた。
『息子と何かありましたか』
『あなたのことを心配しております』
『どうかまたお茶にいらしてください』
けれどエレノアは、最低限の返事だけをした。
もう近づかない。
そう決めたからだ。
それでも心の傷は、すぐには癒えなかった。
夜会でアレクシスとリリアナが並んでいる姿を見かけるたび、胸は痛んだ。リリアナが彼の腕に手を添えて笑う姿を見るたび、自分のしたことがすべて無駄だったように思えた。
けれどエレノアは、顔を上げ続けた。
泣くのは自室だけ。
人前では、侯爵令嬢として微笑む。
それがせめてもの矜持だった。
そうして季節が巡り、エレノアの初恋は少しずつ過去になっていった。
完全に忘れられたわけではない。
けれど、触れるたびに血が滲むような痛みは、いつしか鈍い傷跡へと変わっていった。
そしてその頃、エレノアのもとに一つの縁談が持ち込まれた。
相手は、北の辺境を治める若き辺境伯。
アーヴィン・グランディス。
王都では、冷徹で無口な男として知られている人だった。
社交界では滅多に笑わず、必要なことしか話さない。北方の魔獣討伐で功績を上げた武人であり、領地経営にも厳しい。多くの令嬢たちは、彼の端正な容姿に惹かれながらも、その近寄りがたい雰囲気に怯えていた。
エレノアも、最初は戸惑った。
なぜ、そのような人が自分に縁談を申し込んだのか分からなかった。
けれど父は言った。
「アーヴィン殿は誠実な男だ。少なくとも、軽薄な噂は一つもない」
その言葉を聞いた時、エレノアの胸が小さく揺れた。
誠実。
今のエレノアが、何よりも欲しかったものだった。
こうしてエレノアは、アーヴィンと会うことになった。
初めて対面した日、アーヴィンは噂通り無口だった。
黒に近い濃紺の髪。冬の湖のような灰青色の瞳。背が高く、騎士とはまた違う重みのある立ち姿をしていた。
彼はエレノアに向かって深く礼をした。
「アーヴィン・グランディスです。本日はお時間をいただき、感謝いたします」
「エレノア・フォルクナーです。こちらこそ、お会いできて光栄ですわ」
会話は決して弾まなかった。
けれど、不思議と居心地は悪くなかった。
アーヴィンは軽々しい褒め言葉を口にしなかった。意味ありげな笑みを浮かべることもなかった。エレノアの反応を試すようなことも言わなかった。
ただ、尋ねたことには誠実に答えた。
領地のこと。北方の暮らしのこと。結婚相手に望むこと。
「私は、華やかな夫にはなれません」
アーヴィンは静かに言った。
「王都の夜会に頻繁に出ることも難しい。領地は冬が長く、暮らしも楽ではない。あなたが望むような生活ではないかもしれません」
「では、なぜ私に縁談を？」
エレノアが尋ねると、アーヴィンは少しだけ黙った。
そしてまっすぐに彼女を見た。
「あなたが、自分の役目から逃げない人だと聞いたからです」
エレノアは目を瞬かせた。
「私が、ですか？」
「はい。騎士団の支援活動でも、慈善事業でも、名前だけ貸すのではなく、最後まで関わる方だと。北の領地には、飾りの妻ではなく、共に立ってくれる人が必要です」
その言葉は、甘くはなかった。
けれど、不思議と胸に残った。
あなたは美しい。
あなたは優しい。
あなたは特別だ。
そんな言葉よりも、ずっと確かなものに聞こえた。
アーヴィンは、エレノアを夢の道具として見ていなかった。
都合の良い慰めとしても見ていなかった。
一人の人間として、その在り方を見てくれている。
エレノアはその日、久しぶりに穏やかな気持ちで家に帰った。
まだ恋ではなかった。
胸が跳ねるようなときめきもない。
けれど、彼のそばなら、自分を粗末にせずにいられるかもしれない。
そう思った。
それが、エレノアとアーヴィンの始まりだった。
※後編は本日21時30分頃公開予定です。
