からくり娘と三人の魔神

タイル１．リモナと指輪の魔神

１－３．リモニャの世界①

「ご……ご主人様？」リモナは竜巻のクッションの上で後ずさった。「どういうこと？」

　アズラクは呆れた様子で顔を上げた。

「お前がその指輪を見つけたんだろ？　で、一番最初に擦った」

「え？　指輪の……」

　リモナは指輪に目を落とした。

　サファイアの石は、見ていると吸い込まれそうな変な感覚を覚える。

「でもあたしは拾っただけだよ」リモナは指輪のついた黒い中指を眺めながら首を捻った。「そもそもあたしは——あ」

「あ？」

「どうしよう」リモナは両手を顔に当てた。「小瓶なくしちゃった！」

「は？　小瓶？」

「そうだよ小瓶！」リモナはまた身を乗り出した。「アズが脅かしてきたせいだよ！　インクタンクにちょうどよかったのに」

「アズ……？　インクタン……？」アズラクは眉を寄せて口をぽかんと開けた。

「あーあ。今日はツイてないや」

　リモナは両手を広げて、竜巻のクッションに身を投げ出した。

　アズラクは困惑した。「あのさ」

「なに？」

「この状況、分かってんのか？」恐る恐るリモナの顔を覗き込む。

　リモナは青い瞳を見ると、がばっと起き上がった。「ごめん、こんな言い方良くなかったよね」

「あ、ああ……」アズラクはリモナから距離を離した。

　リモナはふわふわ浮いているアズラクと、彼の後ろに広がるミラージャの町並みを眺める。

　思わず笑いがこぼれた。

「アズのおかげでこんな素敵な体験出来たんだよね。ありがとう」

　アズラクは目を見開いて、リモナをまじまじ見た。

　竜巻のクッションが小刻みに揺れ、風がゆっくりとうねる。冷たいのか熱いのかよく分からない細い風が、リモナの髪を揺らした。

　するとリモナのお腹がぐぅと鳴った。

「なんかお腹空いちゃったね」リモナは鼻をひくつかせた。香ばしい磯の香りが流れてくる。「鱈のペッパー焼きだ！」

　リモナは露店の一つを指差し、アズラクを見た。

「アズはミラージャ初めてなんでしょ？　美味しいお店案内するから、そろそろ降りよ」

「え、いやお前……」アズラクは不可解そうに首を横に振った。「もっと他にあるだろう」

「どういうこと？」リモナは首を傾げた。

「お前は俺の主人になったんだぞ」

「うん」リモナは逆側に首を傾げた。「まぁよく分からないんだけど」

「だからお前は俺を色々使えるんだよ」アズラクは腕飾りをじゃらじゃら鳴らして手を動かした。「船動かしたりとか、矢とか石とかを命中させたりとか！」

　リモナは竜巻のクッションの上で膝を抱えて、何度も首を傾げた。「でも全部魔法なんでしょ？」

「は？」アズラクは口を開けて固まった。

「確かに物浮かしたり出来て便利そうだけど、タダじゃないんでしょ、それ」

「は？　いや、だからお前が主人で——」

「そうだ！」

　リモナはパンと手を叩いた。

　アズラクはびくりと身体を揺らす。竜巻のクッションが上下に激しく揺れた。リモナはわわっとクッションに掴まった。

「びっくりしたぁ」

「いや、それ俺のセリフ。何だよ急に手叩いて」

「だっていいこと思いついたんだもん」

　リモナはインクだらけの手を口に当てて、くすくす笑った。

「アズの困りごとあたしが叶えるから、またこんな風にミラージャの町見せてよ」

　アズラクはまた固まった。

　さっきの温冷がよく分からない細い風が、幾筋も流れてくる。風のうねりが少し激しくなった。

　リモナのお腹がぐぅぐぅ鳴る。

「ねぇほら、降りて何か食べに行こ！」

「あ、あぁ……」

　アズラクは困惑したまま、近くの浜辺にリモナを降ろした。竜巻のクッションが霧に消える。

「すごいね、これ。めっちゃ楽しかった！」

　リモナは両手を広げて伸びをした。

　アズを見上げてにっこり笑う。

「また乗せてね、約束だよ！」

　そう言って、アズラクの腕を取った。

＊＊＊

　何なんだ、この女？

　アズラクは、自分の腕を引っ張って前を歩くちんちくりんを見た。

　いや、これが俺の新しい主人か。

　そのはずなのに、この状況にまったく動じていない。

　指輪の魔神だぞ？

　これでも海に捨てられるまでは、取り合われていた身なのに。

　それなのにこの女はそばかすだらけの顔を輝かせて、アズラクに笑いかける。自分がどんな間抜けな黒い髭を付けているかも気にしていない。

　あんな、大したことない風の魔法で楽しそうにはしゃいで——。

「ニャア……」どこからか、猫が顔を覗かせた。顔の一部が白い黒猫だ。

「あ、ぺぺ！　さっきあたしを見捨てたでしょ！」

　女はアズラクの手を離し、香木を削ったような色合いの縛った髪を揺らして走って行く。乾いた風が、アズラクの脇を通り過ぎた。

　猫は女の足元に擦り寄り、警戒するようにこちらを睨む。「ニャア＜にゃんにゃんだ、おまえは？＞」

「俺はアズラク。そいつの魔神だ」アズラクは猫に話しかけた。

「アズ？　何言ってんの？」女は目を丸くした。

　猫は目を細くした。「ニャオ＜にゃら、お前もぼくの奴隷だにゃ＞」

「どういうことだ？」

「ミャアミャア＜リモニャはぼくの奴隷にゃ。だからお前もそうにゃ＞」猫は顎を上げてアズラクを見下すような姿勢を取った。

　アズラクは困惑した。

　どういうことだ？

　今は動物が偉いのか？

「アズ、さっきから誰と話してんの？」女がこっちに戻ってきた。

「いや、そこの猫が……」アズラクは猫を指差した。「お前……リモニャはそいつの奴隷なのか？」

「え、何言ってんの？」

　リモニャは不可解そうに眉間に皺を寄せた。

　何故か分からないが、この女にこんな目向けられるのは釈然としない。

「だからそこの猫が……」

「ぺぺのこと？」リモニャは猫を抱き上げ、また目をきらめかした。「アズ、今ぺぺと話してたの？」

「まぁ……」

　アズラクはリモニャとぺぺを交互に見た。ぺぺはリモニャの腕の中で、得意げに彼女の首筋に頭を擦り付けている。

「まぁ空飛べるくらいだもんね」リモニャはぺぺを覗き込んだ。「ぺぺ、何て言ってたの？」

「リモニャが……そいつの奴隷だって」

「奴隷！」リモニャはぺぺを抱え直し、目線の高さを合わせた。「ぺぺ、あたしのことそんな風に思ってたの？」

「にゃあん＜ぼくのかわいい奴隷にゃ＞」ぺぺは喉を鳴らしながら言った。

　アズラクはますます分からなくなった。「違うのか……？」

「違うに決まってるでしょ！」リモニャはぺぺをアズラクに向けた。「ペペは近所の野良猫！　本当に生意気なんだから」

「ミャーア＜リモニャに言われたくにゃいわい＞」ペペはペロンと舌を出した。

　とりあえず、動物に支配されているわけではなさそうだ。

　アズラクは胸を撫で下ろしていいのか分からなかった。ここに至るまでに知らない感覚がありすぎて。

「やっと見つけた！　リモナ！」

　丘の向こうから、女が走ってきた。リモニャみたいなへんてこな服を着ている。

　女はアズラクを不審な目で見た。「誰この人」そうは言いつつも顔を赤らめている。

「この人はアズラク。指輪の魔神なんだって」リモニャは何でもないように言った。

「ゆび……は？」女は眉をひそめた。

　そりゃあそうだろう。

　アズラクは内心思った。

　ていうかそんなさらっと言うやつがあるか？

「ミャア＜やれやれ＞」いつの間にかリモニャの腕から降りたぺぺが、アズラクの足元に寄った。

「それよりどうしたの？」

　女は瞬きをしてリモニャに顔を向けた。「そうそう水車が——ってあんた、顔にインクついてるよ」

「ええ、何でそんなところに付くの？」リモニャは女に髭を擦られながら顔をしかめた。

「ミャーア＜いつものことにゃ＞」ぺぺはあくびした。

「とにかく水車が調子悪いのよ。見に来てくれない？」

「えぇお腹空いてるんだけどなぁ」リモニャの腹はずっとぐぅぐぅ鳴っている。

　女はリモニャに両手を合わせた。「お願い。鵜焼き、サービスするからさ」

　リモニャは目をきらめかせた。「言ったね！」それからこちらを振り向いた。「アズの分もお願いしていい？」

　女は目を丸くしてこちらに視線を戻した。「うん……いいけど」やはり顔を赤くする。

「やった！」リモニャは両手を振り上げた。「準備して向かうね！　アズ、荷物持つの手伝って！」

　リモニャは再びアズラクの腕を取り、走り出した。

　アズラクは展開について行けなかった。

　何で俺は引かれるまま走ってるんだ？

　わざわざ走る必要もないのに。

「なぁ、どこに向かってるんだ？」

「あそこの工房！」リモニャは浜辺に建つとんがり屋根の建物を指差した。「工具取ってこないと」

　やがて『リモニャの工房』に到着すると、扉を開けてリモニャは立ち尽くした。

　床には白い——ぺらぺらが何枚も散らばっている。

　書付か？　見たこともない形の字が、雑に刻まれている。

　こんなに雑に扱っていいものなのか？

　入り口から動かないリモニャの脇を通って、アズラクは室内に侵入した。

　床には他に、細い金属棒が入った箱や鉄板が転がっている。棚には大小さまざまな歯車やバネの箱が乱雑に置かれ、奥の台には変な道具が散らばっていた。四角い部品が大量に組み付いた、変な骨組みの真っ黒な物体からは、リモニャの服の黒色と同じ匂いがする。

　台の端っこには、リモニャがさっき言ってたスイシャのちっこいやつが乗っていた。アズラクは横に付いている歯車を回した。

「うーわぁ！」

　突然リモニャが叫んだ。頭を抱えてその場にうずくまる。

　アズラクは慌ててリモニャのところに戻った。「どうした？」さっきまであんなにはしゃいでいたのに。

「インクまみれにしてたの忘れてたぁ」

「ミャーア＜分かってたことにゃあ＞」開け放した窓枠から、ぺぺが呆れたように顔を覗かせた。

「いや、分かってたけどさぁ」リモニャはあーあと言いながら立ち上がる。「まぁ後だね」

「ミャア＜どうせほったらかすにゃ＞」ぺぺは前足に頭を乗せた。

　こいつら、言葉が分かってないはずなのに、何で会話できてるんだ？

　アズラクは目の前に広がる全ての光景が、まったく理解できなかった。

　リモニャは台に散らばった道具をまとめ、台の下のかごに雑に入れ始めた。

　ある程度道具を詰めると、腰を落とす。

「よいしょ」

　両手でかごを持ち上げ、台車に乗せる。

　リモニャはふぅと息を吐きながらアズラクを見上げた。「修理はいいけど、これを持ってくのが面倒なんだよね」そう言いながら、かごごと台車を押し始めた。

　アズラクは眉を歪めた。

　目の前に魔神がいるのに。

　腕飾りのついた手を宙で回し、道具の入ったかごを浮かせた。

「わあ、すごい」リモニャは目を丸くしてこちらを見た。「そっか。そんなことも出来るんだ」

「そんなこともって……」

　本当に何なんだ、こいつ。

　頭が弱いのか？

　するとリモニャは部屋の奥に行き、窓際のかごからオレンジを取って戻ってきた。

「今はこんなのしかないけど、後でちゃんとお礼するね」

　リモニャはオレンジを剥いて一粒アズラクの口に押し込んだ。

　戸惑いのままに見下ろすと、いたずらっぽく細めた茶色のまんまる目と目が合った。

「じゃあ行こっか」

　口の中に甘酸っぱい汁が広がった。