からくり娘と三人の魔神

タイル２．リモナとポンコツ旅とランプの魔神

２－１１．いにしえの洞窟

　ヒヒが案内する道のりは、なかなか困難だった。

　崖を登り、谷を越え、岩壁を這う。確かにこれは、生きては辿り着けない。

「こんなのアズいなきゃ無理でしょ」リモナは後ろからアズラクにしがみついて、一緒に浮いた。「しかも全然森の奥とかってレベルじゃなくない？」

「まぁそんなもんだ」アズラクは何でもないようにヒヒについて行く。

　すると岩と岩がぶつかり合って出来た隙間に、ヒヒはするりと入っていく。アズラクはリモナを連れて、ヒヒに続いた。

　ギザギザの葉っぱに囲まれたそこは、小さな泉のようになっていて、上から長い滝が降りていた。

「すごい、神秘的！」

　リモナは通ってきた岩と岩の隙間と、隠れたようにある滝壺を眺めた。長い滝は、上の方は水が降りてるのに、下の方は水が消えて霧になっていた。

「ウワッワッ」

　ヒヒは滝壺の奥の岩壁を顎で示した。

　そこには大きな岩が鎮座していた。

「あそこが入り口か……」

　アズラクが呟くと、ヒヒは頷いた。

　ヒヒは近くの木に登って、二人を見守る。

「とにかくあれを動かすか」

　アズラクは岩に向かって両手を伸ばし、岩を浮かそうとする。

　しかし岩は動かない。

　アズラクは首を捻って、更に強い風を送り浮力を強めた。

　しかし、やはり岩は動かない。

「ウワッワッ」ヒヒが何か言う。

　アズラクは眉を顰めて怪訝な顔をした。

「なんて言ったの？」リモナは尋ねる。

「お前、あの岩に向かってこう言え」

「うん？」リモナは岩に向かった。

「開けゴマ」

「開けゴマ？」リモナは首を傾げてもう一度叫ぶ。「開けゴマ！」

　リモナの叫び声が、岩に反響して増幅した。ただ、それだけだった。

　岩は何も動かない。

「おい、動かねえじゃねぇか」アズラクはヒヒに言う。

「ウワゥ……」ヒヒは肩をすくめた。

　曰くそんな伝説があったとかなかったとか。

「マジかよ。こんなところまで来て詰むのかよ」アズラクは途方に暮れた。

「ねえねえ、アズ」

「あ？」

「ここは物理作戦考えようよ」

　風も物理なんだがな。アズラクは内心つっこんだ。

「てこの原理で行こう。なんか大きい木持ってきて横に転がすか、前に倒す」

「その大きい木、誰が運んで動かすんだ？」

「あ」リモナはアズラクを見上げた。そして得意げに鼻を揺らした。「ごほん。頼むよ見習い弟子君」

「いや、いいけどさ」

　風の魔法でびくともしなかった岩が、てこだとしても魔法ありきでどうにかなるのか？

　アズラクは首を捻るが、まずは試してみることにした。

　まずは岩と岩の間から、外の木を運び入れる。この滝壺周りの木を切るのは、悪い祟りが起こる気がしたのだ。

「で、どうすればいい？」アズラクは上空に木を浮かせながら聞いた。

「えっとねぇ」リモナは岩の近くによじり寄って、まじまじ観察した。

　岩はぴったり隙間なく岩壁にくっついている。これ、もしかして岩がもたれてるだけじゃなくて、栓みたいになってたりするのかな。

「こっちと、こっちと、こっち」リモナは岩の左右と上を指差した。「で、まっすぐ押して引き抜く感じで」

　アズラクは言われた通りに岩の三箇所に木の端を当てた。「つーか、それなら魔法で岩をこっちに引っ張ればいいんじゃないか？」

「あ、まぁそうかもだけど、今はてこだから」リモナは片手を振り上げた。「はい、押す！」

「はいはい、親方」アズラクは言われた通りに風で木に力を掛けた。

「ウワゥ……」ヒヒが興味を引かれたようにじっと見る。

　ズズズ……。

「おぉ、開けーゴマ！」リモナはそれらしく腕を動かした。

　ズズズ……。

「あ、やっぱり！　段になって細くなってる」少しずつ出てきた岩を見て、リモナは手を叩いた。

「マジかよ……」アズラクは唇を噛んだ。「なぁ、そろそろ魔法で岩引き抜いていいか？」

「抜いちゃって！　開けーゴマ！」リモナは楽しそうに岩の横で踊った。

　アズラクは正面から岩に手をかざし、ゆっくり腕を曲げる。

　ズズズ……と音を立てて岩は前に出てくる。

「あ！　なんか隙間が見えてきたよ！」

「よし、あと少しだな」アズラクは更に風を強めた。

　岩はようやく穴から完全に出た。アズラクはそれを洞窟の隣に岩をずらして置く。

「わーい！　穴が空いた！」

「ウワッワッキャッキャッ！」

　ヒヒは木から降りてきて、リモナとハイタッチした。ついでにアズラクの肩を叩く。

「ウワッワッ！」

「あぁ、ありがとよ」アズラクは脱力した。

「よし、早速行こ！」

　昨日は洞窟で怯えていたのも忘れて、リモナはまっすぐ洞窟に飛び込んだ。不思議とこの洞窟は暗くないし、点々と松明が燃えていた。

「おい、あんまりサクサク行くなよ」

　アズラクは風でリモナを押さえた。

　洞窟が開いたのはいいが、何で何千年も封じられていたはずの洞窟に火が灯るんだ？　ここにあいつがいるからか？

　奥から伝わる空気に、馴染み深さと荘厳さと、そして嫌な欲を感じた。

「すごいね、なんか壁に彫ってあるよ」リモナはまじまじと壁を見た。

　天秤、サソリ、弓矢、壺。ヘビやライオンみたいなのもある。反対側には、人のような形の何かが彫ってあった。

　どちらも波打った模様が描かれていた。

「これ、エル＝シャハームの言葉だ……」アズラクは眉を顰めて呟いた。当時の地名や人名が、無数に刻まれている。

　何だ？　

　何を意味しているんだ？

　幅があまり広くない洞窟の中を道なりに進む。曲がって上がって、更にまた曲がって降りて。その間ずっと規則的に松明が炊かれ、壁には絵や文字が刻まれていた。

　やがて、大きな金色の扉が現れた。

　アズラクは取っ手に手を掛けた。

　突然身体が震えた。

　足から力が抜ける。

「アズ、大丈夫？」リモナがアズラクを支える。

「あ、あぁ……」アズラクは困惑して扉を見る。

　何だ？　何が起きた？

　取っ手を触った瞬間に、力が吸い取られる感覚がした。

「アズも流石に魔法使いまくって疲れたんじゃない？」リモナは立ち上がって取っ手に手を掛けた。

「あ、おい！　考え無しに触るな——」

「へ？」リモナは取っ手に力を入れた。

　扉はズズズ……と横に開く。

「マジかよ……」アズラクは未だ膝をついた状態でげんなりした。

　開いた先には泉が広がり、泉の真ん中の島には、祭壇のようなものがあった。島までは細い踏み石が浮かんでいる。

「ここが一番奥なのかな？　アズの友達いなくない？」リモナは当たり前のように扉をくぐった。

「多分、その祭壇——くそっ」

「ん？　アズ？」リモナは振り返った。

　アズラクは扉の向こうに立ったまま、片手を上げている。

「どうしたの？　何で入ってこないの？」

　アズラクは困惑してドア枠を眺めた。再度入り口をくぐろうと足を上げるが、見えない壁にぶつかって先へ進めない。

「え、入れないの？」リモナは目を丸くした。

「そう、みたいだ……」アズラクは戸惑いながら、首を振った。「リモナ、やめよう」

「え？」リモナはぱちくりした。「何で？　ここまで来たのに？　確かにアズの友達はいないけど」

　アズラクは泉の真ん中の祭壇を見た。「いや、多分いるにはいるんだが……」

　リモナも祭壇を見た。

　遠目に分かりづらいが、両側にろうそくが立って、小さな屋根みたいなのが建っている。

「ちょっと見てこようか？」

「いや、お前——」

「うん、ちょっと見てくるね」リモナは部屋の奥へ足を進めた。

「リモナ、待て！　おい！」

　リモナは構わず踏み石に足を掛けた。「うわっ」

　石は一気に沈む。

　リモナは慌てて次の一歩を出した。

　しかし次のもすぐに沈むので、リモナは急いでぴょんぴょんと石を飛び越えた。

「見てられねえ……」アズラクは手で目を覆いつつ、指の隙間から見守った。

「へっへ。日頃ぺぺに鍛えられてるだけあって、あたしのバランス感覚は——わぁあ！」

「リモナ！」アズラクは見えない壁に両手をついた。

　リモナは何とか石を飛んで、真ん中の島に着地した。「ふぅ、セーフ」

「はぁ、俺生まれて初めて心臓が止まるの意味を知ったわ」アズラクはへなへなとしゃがみ込んだ。

「大丈夫大丈夫！　落ちても泳げばいいんでしょ？」

「ふざけんなよ、お前……」あのへらへら顔を手で掴んでやりてえ。

　リモナは三段の階段を上がり、祭壇の前に到着した。

　小さな屋根の下には、金色の紋様が描かれた赤いランプが、金房の付いた黄金のクッションの上に置かれていた。

「ランプがあるよ！」リモナはアズラクに向かって言う。

「ランプ……」

　アズラクは再び見えない壁に両手をついた。

　やっぱりここにあったのか。

　あいつはそこに——。

　リモナはランプを手に取ってみた。

　すると瞼の裏に、ありったけの金銀財宝——じゃなくて、最新の工具とからくりとオレンジが広がった。

　うわぁ、最高。

——いや、そうじゃなくない？

　そんな声が聞こえたかと思うと、工具もからくりもオレンジもパッと瞼の裏から消えた。

「あれ、オレンジぃ、スパナぁ」リモナは瞬きする。

「は？」アズラクは目を丸くした。あいつ何言ってるんだ？

　リモナは再びランプを見た。

　すると再び瞼の裏に、彩り豊かなドレスや宝飾品——じゃなくて、勝手に回る工具と空飛ぶ乗り物とオレンジが広がった。それから一瞬で文書を読み取り複製する機械も。

　うわ、なにこれ！　こんなのあるの？

——いや、お前おかしくない？

　いやいや、むしろもっと仕組み見せてよ。

　リモナはふふふんと身体を揺らしてランプをこすった。

　するとどこからか、もくもくと煙が立ち始める。

　リモナはハッと瞬きした。

　あれ、今の夢はなに？

　てか何で煙？

「リモナ、リモナ！」アズラクが叫ぶが、煙に阻まれて見えない。

「え、アズ！　これどうなってるの？」

　リモナは慌てて祭壇の階段を降りるが、島と向こう側を結ぶ踏み石は無くなっていた。

　煙は部屋を充満する。

——僕を呼んだのはお前か？

　煙の中からそんな声が響く。

　けれど、この展開には覚えがあった。

「ちょっとアズ、急にここに来て悪ふざけとかやめてよね」リモナはランプを持ったまま、腰に両手をついた。

「いや、俺じゃねえし」煙の向こうから、呆れたアズラクの声が聞こえる。

——僕を無視するな。

　煙の中から再び声がした。

「無視してないじゃん。まったく、アズったら時々悪ふざけ」

「だから俺じゃねえし、お前に言われたくねぇ」アズラクは再び言う。「おい、そいつにそのノリ効かねえぞ」

——そんな人間がいるものか。僕を——

「ねぇ、ところでお腹空いた」リモナのお腹がぐぅと鳴る。

「お前なぁ……」

「——ちょっと、僕久々の登場中なんだが！」

　煙の中で誰かが地団駄を踏んだ。

　リモナは目を丸くする「へ？」

　次第に煙が晴れ、赤い髪の男が祭壇の上に現れた。