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２－８．誘拐船②

「うえぇ……気持ち悪い……」

　リモナは甲板に仰向けに寝ていた。

　ようやく両手両足の拘束が取れて大の字になれるけれど、胸がむかむかする。

「アズ、時々親方の扱い雑じゃない？　うえぇ」

「まっすぐ飛んできただろ？」アズラクは冷たい風を送りながら言う。「お前がこんなところに連れて来られるのが悪い」

「知らないよぉ。なんか起きたらいたんだもん。ああ、こっちに風当てて」

「おい、頼むから俺をここから下ろしてくれ」

　長衣の男が声をかける。

　男は、マストにぐるぐる巻きにされていた。

「あれ、他の人どうしたの？」あんなにいっぱいいた白い人がいない。

「シャチにやった」

「へぇ、シャチ……」

　んん？

　どういうこと？

「あ、あの……」

　気弱な声が聞こえてきた。

　船倉から、少年少女が上がって来た。

　吐瀉物に塗れて臭かった彼らは、アズラクの海風旋風で、だいぶマシになった。

「僕たち、どうなるんですか……？」少年が尋ねた。

「ひっく、お願いだからシャチの餌には……ひっく」

「やらねえよ。一体俺をどんな獰猛な生き物だと思ってんだか」アズラクはため息まじりに言う。

　いや、時々結構獰猛で豪快じゃん。

　リモナは半目でアズラクを見た。

「もう大丈夫なの？」

　リモナはごろんと寝返りを打って、さっき酔い潰れていた女の子を見た。女の子は恥ずかしそうに顔を赤らめて下を向いていた。

「アズ、風の魔法使うなら、せめて船の揺れはなんとかしてよね。ダメな子はダメなんだから」リモナはアズラクを見上げて言う。

　アズラクはぶすっとリモナを見下ろし、リモナの顔に大量の冷風を吹き付けた。

「あば、あばあばっ」

「お前たち、どこから連れて来られたんだ？」アズラクは少年少女に尋ねた。

　彼らはお互いに目を見合わせた。

「私は起きたら薄暗い倉庫にいて……」

「僕は狩りの途中で」

「僕は珍しい鷹がいるからって」

「そのおじさんが、天国のママに会わせてくれるって……」一番小さな女の子が泣き出した。「ママに会いたいよぉ」

　アズラクはマストを見上げた。「おい、どんな風に死ぬ？」

「い、いや、勘弁を」長衣の男は声を引き攣らせた。「ガキ共が退屈そうだったから、冒険を与えてやったんじゃないか」

「嘘だ！　お前、急に森に現れて僕を捕まえたじゃないか！」少年が強気に声を上げる。イルサーム語を通訳してくれた子だ。

「黙れガキが。お前のはとこが俺に依頼したんだよ」長衣の男が言い返す。

「私たちどうなるの？　もう帰れないの？」

　少女が両手で顔を覆ってうずくまった。それを見て、一番小さな女の子が更に泣いた。

　少年の片方は強気に奮い立たせているが、もう一人は泣きそうな顔を必死に堪えている。

　そうだよね。

　いきなりこんな知ってる人のいない海の上に連れて来られたら、不安だよね。

「アズ」リモナは少年少女に目を向けたまま言う。

「なんだ？」

「この子たち、お家に帰せないかな？」

　アズラクは少年少女を見た。「それは、命令か？」

「うん？」リモナは一瞬アズラクを見上げると、再び少年少女に目を戻した。「うん、命令」

　アズラクは狼のような青い目をきらめかせた。

「承った」

　オオワシに乗って、少年少女が遠ざかっていく。

「あれでちゃんと帰れるの？」リモナは船の手すりにつかまって眺めた。

「帰れるよ。あいつのが土地勘あるし、オオワシってのは昔から話が分かるやつだし」

「ふーん。そんなもんなんだね」

　アズラクの世界は時々不思議でよく分からない。熊と話したり呼んだらオオワシが飛んできたり。指輪から出てくるのも、いまだに謎だ。

「なぁ、俺はいつ下ろしてくれるんだ？」長衣の男が言う。

「あ、あの人まだいたんだ」

「忘れてた」

　二人はマストを見上げた。

　男は潮風にずっと晒されて、顔がしょぼしょぼしている。

「お前、何でリモナを攫ったんだ？」

　アズラクは甲板に腰掛けて聞いた。

　隣でリモナは、船倉にあったグレープフルーツをナイフで剥いた。「んんーすっぱ！」

　長衣の男はぐっと唸ったまま何も言わない。

「おい、もう一回シャチ呼ぶか？」アズラクは甲板に仰向けに横になった。リモナの手からグレープフルーツをひと粒横取りする。

「……お前だよ」長衣の男はぼそりと言った。

「あ？」アズラクは眉を上げた。

「風を操る指輪の魔神、イルサームの軍神だ。在るべき場所に戻るべきだろう」

　アズラクは首を傾げて男を見上げた。「お前、イルサームの人間か？」

「え、そうなの？」リモナは目を丸くしてアズラクと長衣の男を見比べた。「アズのが外国人ぽいよ？」あの人はそんなに肌黒くないし。

「色々混ざってんだろ、知らねえけど」アズラクは面倒臭そうに首を回した。「で、どうなんだ？」

「そうだ……俺はイルサームだ。オルテンザには、たびたび仕入れに行く」

「人間をか？」

　長衣の男は黙った。

「で、リモナを見つけて指輪を奪おうとした。そうだろう？」

「え、そうなの？」

　リモナは目と口をぎゅっと顔の中心に寄せた。

　確かに指輪を外せって言われたような。ああ、酸っぱい。

「在るべき場所とか高尚なことほざいて、お前が使役したかっただけじゃないのか？」アズラクは嘲笑った。たかが人攫いが国のために働くとは思えない。

　長衣の男は唸ったまま、何も言わない。

「ところでこの船、どこに向かってるの？」今更リモナは気になった。前方をじっと見る。「なんか丘が見えて来たよ」

「＜ああ、助かった……＞」長衣の男がイルサーム語でぼそっと言う。

　アズラクは身体を起こして前方の丘を見た。

「あれはどこだ？」長衣の男に尋ねる。

　長衣の男は、マストにぐるぐる巻きにされたままの締まらない格好で言う。

「｜アハラン・ワ・サハラン《ようこそ》、イルサームへ」

　流れてくる匂いに、アズラクは懐かしさを覚えた。