からくり娘と三人の魔神

タイル２．リモナとポンコツ旅とランプの魔神

２－８．誘拐船①

　ふわふわ、ぷかぷか。

　カモメと一緒に飛んでる。

　へへへ、アズの方が断然早いや。

　あ、アズ、ずるい！　オレンジのクッションなんて作って。

　あたしにも、あたしにも。

　うわっ。オレンジの海に飲まれる。

　うへへへ、がぶ飲み放題。食べる方のが好きだけど、これはこれでしあわせ。

　あれ、アズは海に入らないんだねぇ。もしかして泳げないの？

　お、魚がいる。

　このまま食べちゃうぞー。

　うわあ！　タコのスミ！

　ええい、かぶり付いてやる！

　ペペ、やっておしまい！

「うへへ、うへへへ」

　リモナはよだれを垂らして寝返りを打った。

　男たちはけげんな目でそれを見下ろした。

「こいつ、拉致されてきてんのに、何でこんなに幸せそうに寝てるんだ？」

「はにゃあ、ちがうちがう。タコの足をネジ締めるのはこっち。こっちはスパニャニャニャ」

「おい、これなんて言ったんだ？」男たちは部屋の隅に向かって尋ねた。

　隅には、両手両足を拘束された身なりのいい少年少女らが、肩を寄せ合い座っている。

「タコの足がどうたらと言っています……」一人がイルサーム語で答えた。

「タコの足……？」

　男たちは眉をひそめて顔を見合わせた。

　オルテンザでそんなのが流行っているのか？

「おい、進捗はどうなっている？」

　別の男が階段を下りてきた。

　長衣を着た男だ。

「全然だめだ。まったく外れねえ」

　男の一人が答える。

　頭に白いターバンを巻き、簡素な白い合わせ羽織。腰には三日月状の剣――イルサームによくある格好だ。

　長衣の男は煩わしくため息をつく。「仕方ない。指を切り落とせ」

　イルサームの男たちが一斉に息を飲んだ。「そんなことをしたらこの娘。使いものにならなくなる」

「ふん、女など指の一本や二本なくても足を開けば生きていける」長衣の男は冷たく言い放つ。「それが嫌なら叩き起こして外させろ」

「血も涙もねぇなぁ」イルサームの男は身震いした。「おい、女。起きろ」リモナの頬をぺちぺち叩く。

「はむはむ、カワハギの味ぃ」リモナは男の手を食んだ。そしてペッと口を離して舌を出した。「うえぇ、腐ってるぅ」

　見ていた男たちは思わず笑った。オルテンザ語は分からないが、娘の表情で何を言ったかは想像できる。

　リモナを叩いていた男は顔を赤らめて、思いっきり腕を振り上げた。

「ぅわわあ！」

　思いっきり頬を叩かれて、リモナは飛び起きた。頬がジンジンする。

　しかし上体を起こそうにも両手が動かなかった。

　薄暗い部屋。潮の香りがする。

　目を上げると、白いターバンを巻いた男が、リモナを覗き込んでいた。「おじさん、誰？」

「～～～」おじさんは何か話すが、何言っているか全くわからない。

「え、なんて言ったの？」リモナは寝返りを打って耳を上に向けた。「ちょっともう、分かる言葉で話してよー」

「～～～」おじさんは相変わらず何言っているか分からない。

　リモナはふと、地面が上下に揺れているのに気が付いた。

　え、なんだろうこれ。

　まるで船に乗っているような――。

「指輪を外せって……言ってるよ」

　小さな声で誰かが言った。

　声のした方を向くと、リモナよりも幼い少年少女が、身を寄せ合って座っていた。

「へ、どういうこと？」リモナは目を丸くした。

「は、早くしないと、指切られちゃうよ」さっきの子が脅えた声で言う。

「指切られちゃう？　へ、このおじさんと何の約束もしてないけど？」

「そ、そういうことじゃなくて――あ、危ない！」

「え？」

　リモナは目を上げた。

　白いターバンの男が、剣を振り上げていた。

「い、いやいやいやいやいや！」

　リモナは床を転がった。

　男の剣が、さっきまでリモナがいたところに突き刺さる。

「ちょっちょっちょっとおじさん！　いきなりそういうのは良くないって！」リモナは身体を捻りながら上体を起こした。「いや、いきなりじゃなくてもダメなんだけど！」

「～～～～！」

　男は相変わらず通じない言葉で向かってきた。

　再び剣を振り上げる。

「いや、待って待って！」リモナは首を振った。「ねえ！　この人に何か言ってよ！」さっきの子に訴えかける。

「＜指輪を外すって言ってます！＞」少年がイルサーム語で叫んだ。

　何を言ったのかさっぱりだが、男の手が止まった。「＜本当か？＞」男は少年を見る。

　少年は蒼白な顔で頷いた。「ほら、指輪を外して」リモナの方を向いて言う。

「ゆ、指輪？」さっきもそう言ってたけれど。「アズの指輪のこと？」

「～～～」

　男は何か言ってリモナに手を出した。

　指輪を寄こせって言ってるの？

　そんなことをしたらアズラクに怒られるのでは……。

　あ、そういえばアズはどこ？

　指輪こすったら来るんだっけ。

　リモナは手の中でサファイアをこすった。

　すると船が大きく左右に傾いた。

「わわわ」

　男たちがバランスを崩して横に倒れる。リモナと少年少女たちは、船の傾きにつられて転がった。

　上から別の男たちがやってくる。

「＜おい！　波がいきなりやべえぞ！　急いで帆をたため！＞」

「＜こ、これは、もしや……＞」部屋の端にいた長衣の男が、息を飲んだ。

　もくもくと煙が立ち込める。

　誰かの泣く声が聞こえる。「僕たち死んじゃうのかな」

「だ、大丈夫！　アズだから！」

「——お前、呼ぶの遅えんだよ」

　急に耳元で言われて、リモナはわっと飛び上がった——ように転がった。

　見上げるとアズラクの狼のような青い瞳と目が合った。

「あ、アズだ」

「アズだ、じゃねえよお前。どんだけ心配したと思ってんだ」

「だ、だって、あたしもよく分からないんだけど——」リモナはごろごろ転がった。

「＜あ、あいつ……どこから現れたんだ？＞」

「＜あれが指輪の魔神……＞」

　アズラクは声のした方を向いた。

　白い衣装の男共に、長衣の男。白い方は手に三日月型の剣を持っている。

「＜何だったんだ、さっきの波。急に収まったぞ＞」階段の上から、同じような白衣装が降りて来た。

　隅から聞こえるすすり泣く子供の声。

　そして縛られたリモナ。

　リモナは茶色のまんまる目を丸くしたまま、床をごろごろ転がっている。

　船が再び大きく傾き出した。

「わわわ！」リモナは傾いた方に転がっていく。

「リモナ、こいつらに何された？」アズラクは低い声で言う。

「へ？　分かんないけど、指切られそうになった！　あわわ！」

　船は反対側に大きく傾いた。

　リモナは傾きに合わせて転がっていく。

「他には？」

「他？　覚えてないけど、なんか思いっきり叩かれたような……ほわぁ！」

　船は上下に大きく波打った。

　リモナの身体は一瞬浮いて、地面に叩きつけられた。

「お前たち、ここで捻り殺されるのとシャチに食われるの、どっちがいい？」アズラクは低い声で言う。

「＜しゃ、シャチ？＞」男の一人が言う。「＜何言ってんだよ、この海峡にそんなのいるわけ——＞」

「見せてやるよ」

　アズラクは不敵に笑った。

　白いやつも長衣のやつも含めて宙に浮かし、船倉から連れ出していく。

　上下左右に揺れる船倉の床を、リモナは浮いたり転がったり、止まっている余裕がなかった。ひっくひっくと泣く声があたりに響く。

「私たち、どうなっちゃうの？」

「うぇぇ、気持ち悪い……」

　酸っぱい生臭いにおいが、船倉に充満する。

　うえぇ。

　この匂いはリモナも流石にきつい。

「み、みんな。船は波に乗れば酔わない——ほわわわぁ！」

　ごろごろ転がる先が、地獄だった。

　いやいや、流石にそっちは無理！

　リモナは身体を捩って軌道修正する。

　ほっ。なんとか吐瀉物に塗れずに済んだ。

　と思ったら、こっちに流れてくる。

「こんなの、タコの墨のが全然いいよぉ！」

　リモナはごろごろ転がって吐瀉物の襲来と戦った。

　……う。回り過ぎて気持ち悪い。

　すると外から絶叫が聞こえてきた。船はいっそう激しく揺れる。

　うえぇ。何が起こってんの？

　もう限界——。

「うわ、なんだここ。くっせえな」アズラクが降りてきた。

「あ、あ、アズ、う……」

　アズラクは目を見開くと、勢いよくリモナを甲板へ上げた。

　え、ちょお、待って！

　この状態で動かされたら——！

　アズラクはリモナを下向きに海の上に上げた。