からくり娘と三人の魔神

タイル２．リモナとポンコツ旅とランプの魔神

２－４．芸術の街②

　一行は、建設されたばかりの屋敷にやって来た。

「あそこに描きかけのフレスコ画があるんです」

　青年は天井を指さした。

　そこには、淡い青色の空を飛ぶ小さな天使が、沢山描かれていた。お茶目だったり殊勝だったり、同じように見えて一つ一つ違うのが、リモナはなんかいいなと思った。

　フレスコ画は、青年の言う通り、確かにあと三割ほど天井の地の色がむき出しになっている。

「それで、依頼人から催促されているんですが、先日昇降滑車が壊れてしまいまして」

　青年が示したところには、滑車に使っていたであろう足場が、折れて端に寄せられている。部屋の端と端に立つ柱にはそれぞれ滑車がついているが、片側の先端がいびつな形に削れていた。

「街の大工や技師に修理をお願いしようとしたんですが、みんな徴兵されていないか、残った技師は教会の建設に回されていまして」青年はリモナを見た。「修理出来ますか？　できれば明日までに……」

「明日？」リモナは目を見開いた。「それは難しいと思う」

「そんな……」青年は蒼白な顔になった。

「うん、だって多分滑車削れてるでしょ？」リモナは柱の先端についた滑車を指さした。「あれ、ちゃんと作らないと」

「とか何とか言って、本当は出来ないんじゃないか？」さっき通りでリモナたちを威嚇してきた男の一人が茶々を入れる。

　リモナはむっとするが、男たちは無視する。「あの滑車、他でも使う予定あるの？」

「え？　ええまぁ……」青年はそれよりもこの状況をどうするかを心配した。

「それなら他でも使えるように修理するから、その間、アズで我慢してよ」リモナは何でもないように手を叩いた。

「は？」アズラクと青年が同時に声を上げた。

「どういうことですか？」青年は困惑した。

「おい、リモナ」アズラクがリモナをたしなめる。

「この場合、仕方ないじゃん。上手いこと言っておくからさ」リモナは男たちをちらりと見た。

「いや、お前なぁ……」アズラクはため息をついた。「ほらよ」

「え、えええ、わあああ！」青年の身体が浮いた。「どっどっどっどうなってるんですか！？」

「お前、やはり黒魔術師か！？」男たちが一斉に剣に手を掛けるが、やはり剣は抜けない。

　リモナは両手を広げて片足を後ろに下げてお辞儀した。「これぞ最新鋭！　透明糸ヨーヨーでござい！」

「はぁ？」男たちは揃って首を傾げた。

「いや、無茶あんだろ」アズラクが冷静に突っ込む。

「ちょっちょっ、これ大丈夫なんですか？　落ち……っ落ち……っ！」青年が足をばたつかせる。

「大丈夫大丈夫！　急に落とすとかそんな怖いこと、アズしないから！」

「いや、どうだかな」アズラクはぼそっと言う。

　ひとまずアズラクは青年を地面に下ろした。青年はそのままへたり込む。

「び、びっくりしました……。まさかあんなことが……」

「どうかな、アズでいけそう？」

「お前、俺を何だと思ってんだ……」アズラクはため息をつく。

「ふん、所詮ハッタリの黒魔術に過ぎん」男の一人が言う。「お前もからくり技師なんてどうせ嘘なんだろ？」

「そんなことないもん！」リモナは男に言い返す。

「あ、あの……」

　青年が、おずおずと声を上げる。

「さっきはいきなりだったので驚いたのですが、これならいける気がしてきました」

　彼はそう言って両手に拳を握った。

　リモナたちの話は、瞬く間に街に広まった。

「女のからくり技師だってよ」

「絵描きをイルサーム人が浮かしてたぞ！」

「透明なんちゃらなんちゃらっていう新しいからくりらしいが」

「いや怪しいな。その女、魔女か？」

　何人かは実際に作業中の現場を目撃し、やはり危険な黒魔術を疑う者もいた。

　ある芸術家はアズラクを見て、新たなインスピレーションを得た。

　別のある修道士は、アズラクを見、そしてリモナの右の中指を見ると、意味あり気に目を細めた。

　噂は酒場の賭博場まで広まっていた。

「なぁ、聞いたか？　青髪のイルサーム男と女のからくり技師の話」

「黒魔術が使えるってよ」男たちはカードを山に出しながら、ゲラゲラ笑った。

　一人が行儀悪くテーブルに足をかけた。「若い女か？」乱暴に酒を飲む。

「さぁな。しかし男はかなりの色男だって聞いたぞ」仲間が言う。

「ふぅん」尋ねた男はつまらなそうに椅子を引いた。

「あぁ、チェザーレ殿。こんなところに」修道士がやってきた。

「おい、修道士がこんなところに来ていいのかぁ？」チェザーレは返した。

「チェザーレ殿こそ。いえ、それよりも、先日弟君に送った贈り物に関して、何か返事はありましたか？」

「ミヒャエルから？　来るわけねぇよ。今頃田舎暮らしでイライラしてんじゃないか？」チェザーレは持ち札を山に置いた。

「そうですか。これはなかなか厄介なことになりそうですね」修道士は親指を噛んだ。「まさか神話が蘇ろうとは……」

「あ？　何言ってるんだ？」

　チェザーレは眉を上げた。

　この修道士とは古い付き合いだが、最近イルサームの潜入調査から帰ってきてからというもの、変な話をするようになった。まぁ元々変わっているやつなのだが。

「今日、街に出たと噂の青髪のイルサーム、あれはきっと——」

「チェザーレ、こんなところにいたのか」蜂蜜色の髪の若い騎士が現れた。

「ルカ、遅かったな」チェザーレはジョッキを持ち上げた。「お前の叔父さんところに先に世話なってるぜ」

「どうぞ、歓迎するよ」ルカは礼儀正しくお辞儀した。「しかし日も暮れないうちから賭博とは。奥方が待っているのではないか？」

「いいんだよ、たまには」チェザーレは椅子の背もたれにのけぞった。「あーあ、何であんなつまらねえ女と結婚したんだか」

　ルカは肩をすくめた。

　修道士を振り返る。

「ところで興味深い話をしていたね？　青髪のイルサームとからくり技師とか」

　修道士はチェザーレをちらりと見てから頷いた。

「本当に助かりました」

　絵描きの青年——エンリコが、深々とリモナとアズラクにお辞儀した。

「まさか今日で仕上がるとは……」エンリコは涙目になって言う。

「もう、大袈裟だなぁ」リモナはエンリコの肩を叩いた。

「いや、お前が言うか？」アズラクは呆れて言う。

　二人は、エンリコに案内されて老神父の友人宅へ向かった。外はすっかり日が落ちていた。

「昇降滑車は多分、数日かかると思うんだよね」リモナはエンリコに言う。

「いえ、修理頂くだけでもありがたいです」エンリコは両手を合わせた。

　昇降滑車を修理するのにもアズラクの力が必要だったため、ひとまずエンリコの工房に運び入れて、明日から手をつけることになった。

「本当に、こんな道案内以外にお礼出来ることがあればいいんですが……」

　リモナはアズラクと顔を見合わせた。

　オレンジは今のところ困ってないしなぁ。

　あ、そうだ。

　リモナは手を叩いた。

「エンリコは風景画とかも描くの？」

「風景画、ですか？」エンリコは目を丸くした。「練習では描きますが、仕事では描いたことないですね」

「そうなんだ」リモナは首を傾げた。「あのね、いつかミラージャの町並みを描いて欲しいんだよね」

「ミラージャ……？　どこですか、それは」

「あたしの生まれ育った町なの。漁師町でね、洗濯物の横に魚が吊ってあったりして、ごちゃごちゃしてるんだけど、空から見るとすごく素敵でね」

　話しながら、オレンジと磯の香りが漂う赤い屋根がたくさん並んだ町並みが、頭の中に広がる。石畳の坂を駆け上がったり、水車が点々と立ってて、夕陽に照らされたミラージャはとてもきれいだった。

　町から飛び出て一週間。

　あの馴染み深い空気が、リモナは少し恋しかった。

「あの、もしミラージャに行く機会があったら、せっかくなので二枚描きますね」エンリコが言う。

「二枚？」リモナは首を傾げた。

「ええ。普通の銅版画と、青色のタイル画と」エンリコが少し気恥ずかしげに言う。「実は最近、プライベートでタイル画にはまってるんです」

「へえ、そんなのあるんだ」リモナはアズラクを見上げた。「青いタイル画だって！　アズーだね」

　アズラクは何とも言えない顔でリモナを見下ろすと、エンリコに顔を向けて言った。「そこに俺とリモナも入れといてくれよな」

　エンリコはにっこり笑った。

　やがて、そこそこ大きな屋敷に到着した。

　リモナは口を開けて屋敷を見上げた。

「凄いですね、お二人とも。こんな立派なお家に招待されるなんて」エンリコは小さく手を叩いた。「では僕はこれで。明日、工房でお待ちしていますね」

　エンリコは市街地に戻って行った。

　リモナは口を開けたまま、動けなかった。

「どうしたんだ？　さっさと行くぞ」アズラクはいつも通りの様子で門に向かう。

　リモナはアズラクの服を引っ張った。

　アズラクは眉をひそめてリモナを見る。「どうしたんだ？」

「アズ、ここで本当に合ってるのかなぁ？」

「なんだいきなり。エンリコが案内してくれたんだろ？」

「うん、そうなんだけど、その……」

　リモナは意味がないと知りつつ、旅汚れだらけの服とぼろぼろのブーツを手で払った。シナモン色のボサボサの三つ編みを、急いで結い直す。

「何してんだ？」アズラクは不思議そうにリモナを見た。

「だ、だって、ここ、明らかにあたしらが来るようなところじゃない気がして」

　アズラクは肩をすくめてオレンジの木箱にもたれかかった。「お前もそんなの気にする時あるんだな」

「だ……だって……」

　すると馬の蹄の音が聞こえてきた。

　あれ、もしかしてこの状況、やばい？

「そこの怪しい二人組、叔父の屋敷の前で何している——ってあれ？」

　現れたのは、芦毛の馬に乗った蜂蜜色の髪の若い男性。彼の後ろには、他に数騎の騎士と修道士がいた。

　修道士が胸の前で十字を切る。「まさかこのような好機が巡るとは」

　蜂蜜色の若い騎士は、二人を興味深そうに見ると、馬から飛び降りた。

「青い髪のイルサーム人」アズラクをまじまじと見る。

　アズラクは木箱に腰掛けたまま、鬱陶しそうに目を細めた。

「君はからくり技師の娘だね？」蜂蜜色の騎士は、リモナを見て目をきらめかせた。

　リモナは曖昧に頷いた。

　騎士は嬉しそうに笑顔を広げた。

「ああ、ようやく会えた！　話してみたかったんだ！」騎士はマントをまさぐり、イタチの毛皮を見せた。「これ、君たちが作ったんだって？」

　リモナは騎士からイタチの毛皮を受け取り、アズラクと顔を見合わせた。

　確かにリモナたちが森で作った毛皮の感触だ。

「あの、どうしてこれを？」リモナは小さな声で尋ねた。

　蜂蜜色の騎士はくすりと笑った。

「まずは自己紹介しよう。僕はルカ・ヴェントーリ。ここの屋敷の主人(あるじ)の甥だ」

　彼は礼儀正しく二人に礼をした。