からくり娘と三人の魔神

タイル２．リモナとポンコツ旅とランプの魔神

２－３．織機修理と密輸②

　なんだよ、あいつ。邪険にしやがって。

　俺がいなかったらとっくに野垂れ死んでたか、変なやつに連れて行かれただろうに。

　アズラクは荒んでいた。

　街の人から変な目で見られるのも構わず、堂々と道の真ん中を歩く。

　これでも魔神だぞ？

　昔はこぞって指輪争奪戦まで繰り広げられたってのに、今では便利な弟子扱いだ。その上、おつかい任されるし。

　確かにオレンジは大事だが。

「なぁあんた」アズラクは通りで停まっている馬車の運転手に話しかけた。「この辺で地図を売ってるところ知らないか？」

　運転手はまじまじとアズラクを見た。「なんだおめえ、イルサーム人か？　どうせ碌でもねえことに使うんだろう」

　まったく。

　どいつもこいつもイルサーム、イルサームうるせぇ。

「イルサームなんて知らねえんだよ、そんな国、昔はなかったからな」アズラクは馬車の車輪に足をかけた。「で、どこで地図手に入るか知らねえか？」運転手を睨み上げる。

「しょっ職人組合か領主のところでも行けば買えるんじゃねえか？」運転手は縮み上がった。

「職人組合か領主……」領主のところには行きたくないな。面倒臭くなりそうだし。「職人組合ってのはどこだ？　案内しろ」

　運転手に渋々案内され、街の中心にある立派な建物にやって来た。アズラクが中へ向かうと、運転手はそそくさとどっかに行った。

「なぁ、地図が欲しいんだが」

　アズラクは中に入るなり通る声で言った。

　長机が沢山並んだ広い空間の割に、端の数個に男が数人座っているだけだった。

　男の一人がアズラクを胡散臭そうに見た。「おい、ここはイルサーム野郎が来るところじゃねぇんだが」男らは腰に下げたナイフに手をかけた。

「なら安心しろよ、俺はイルサーム人じゃねぇ」アズラクは男らがナイフを抜けないよう、風でナイフを固定した。

「嘘つけ。明らかにてめぇ、怪しいんだよ」別のやつが言う。

「さっさと国に帰って母ちゃんの乳でも吸ってな」

　話にならねぇ。「じゃあ国なりなんなり帰るから地図寄越せ。俺ぁこの街がどこかも知らねえんだよ」

　男らから笑いが起こった。「こりゃケッサクだ。迷子のイルサーム人とは」

「そんなやつにくれてやるもんはねぇ。こちとらイルサームとの戦に男取られて忙しいんだ。一昨日きやがれ」

　そう言いながら、酒杯片手に絵が描かれた紙を交換し合う。机の中央には雑に置かれた硬貨が散らばっていた。

　忙しい——ね。

　アズラクは風を送り、机の中央に置かれた硬貨を更にバラバラに散らした。

「わっなんだ！」

　男らが声を上げる。

　何人かが絵柄付きの紙を机に放った。

　アズラクは更に風を送り、紙を混ぜこぜにした。

「あー俺の持ち札がぁ！」

「な、何が起こってんだ！？」何人かが再び腰のナイフに手をやるが、ナイフは抜けない。「おい、何かおかしいぞ」

「それはおめー、雑魚ナイフなんて使ってっから——ってあれ？」他のやつも眉をひそめる。

「お前」一人がアズラクを振り向く。「黒魔術か何かしたか？」

「知らねえ」アズラクは飄々と部屋の奥の棚から酒瓶を取り出し、勝手に飲んだ。「まずっ。お前らだから臭えのか」

「お前、いい加減に——」

「なぁやべえぞ。水運局に嗅ぎつけられてよ」

　新たな人物が組合にやって来た。そいつはアズラクを一瞥すると、男らの一人に耳打ちした。

「積荷没収されちまった」

　アズラクには筒抜けだった。

「なんだって？　くそぅ、またぱーかよ」男の一人が頭を抱える。「あいつらだってイルサーム品使ってるくせに、これだから役所は」

「領主の注文どうするよ。あいつ、その辺の絹じゃ納得しねぇよ」一人は天井を仰いだ。

　なんだ、こいつら。

　散々イルサームを敵視していたかと思えば、イルサームから密輸でもしているのか？　時代が何千年変わっても、人間のやることは結局変わらないらしい。

「なぁ」アズラクは声をかけた。「没収されてった方向分かるか？」

　男らが一斉に振り返った。

「何で聞こえたんだ？」

「地獄耳か？」

　動揺が走る。

　一人が顔を歪めて前に出た。

「何をする気だ？」

　アズラクは嘲笑うように空中にあぐらを掻いた。

　男たちが一斉に息を飲み、目を見開く。一人は椅子を倒して尻餅ついた。こぼれた酒が机の上に広がる。

「お、お前、ばっ化け物か！？」

「やっぱり黒魔術か！？」

「どっちでもねえよ」アズラクは肩をすくめた。「だが場所が分かれば、お前らの積荷取り戻せるぜ、それも無傷で」

「な……なんだって？」

　男らが驚き怯える中、アズラクは机の上の硬貨と絵柄付きの紙を風で巻き上げ、自分の方へ寄せる。

「お、俺の金がっ」

「積荷を取り戻すのも、水運局とやらにお前らを突き出すのも造作もない」アズラクは自分の周りで紙と硬貨を回す。「さぁどうする？」

　男らは互いに顔を見合わせ、唾を飲んだ。

　一人が慎重に尋ねた。

「本当に取り戻せるのか……？」

　アズラクは笑みを深くした。

「タダではやらねえけどな」

　ふぅ。これで最後。

　リモナはスパナを手に持ったまま、額を拭った。

「ねえ、これで動かしてみてよ」

　女性の一人が、糸を通して足踏みペダルを踏んだ。「あ、すごい、滑らか」

「ギィギィ言わなくなったね」別の女性が機織りしながら言う。彼女が扱っている織機も、先程リモナが調整した。

「すごい、リモナ。固くて足痛かったんだよね」別の女性が快適そうに足を動かした。

「あんた、本当にからくり技師だったんだねぇ」先ほどアズラクを追い出したおばさんが、感心したようにリモナを見た。「しかもこの辺の修理屋よりもちゃんとしてる」

「ふふふん」リモナは得意げに鼻を揺らした。「これでもミラージャ一(いち)のからくり技師のリモナ親方ですから」そう言われたことはないんだけども。「これでも先週まで転写機作ってたんだよ」

「転写機？」誰かが首を傾げた。「なにそれ」

「簡単に写本作る機械なの。いちいち書類写すの面倒くさいからさぁ」リモナは手を動かして転写機を表現してみた。

　しかし女性たちの反応は薄かった。

　写本どころか、読み書き出来ないからよく分からない。

「それにしても、リモナ」ニナがリモナにお茶を出した。「あの外国人風のお弟子さん、あんな風に追い出しちゃって大丈夫？」

　リモナはお茶を飲みながら首を傾げた。「大丈夫じゃないかな？　男子禁制なら仕方ないよね」

「もちろんです。あんないかがわしい見た目の男性など特に」被せるように、おばさんが言う。

　いかがわしい……。

　まぁ確かにアズラクって、直視するとゾクゾクするから、いかがわしいのかな。リモナはもう慣れたけど。

「そう言って女工長もちょっとドキドキしてたじゃあん」女性の一人が混ざる。ところどころ髪がほつれている。

「ドキドキしてませんっ」おばさんは赤い顔でお茶を飲んだ。

「でもリモナ」ニナが顔を向ける。「あの人、本当に弟子なの？　その……なんていうか」言いながら顔を赤くしてもじもじする。

「はっきり言いなよお」髪がほつれた女性が身を乗り出した。「で、彼、あっちの方はどうなの？」

「あっちの方？」リモナは首を傾げた。

「やめなさいっはしたない！」おばさんが声を上げる。

「いやでも気になるでしょお？　で、どうなの？　上手いの？」

　おばさんは声にならない悲鳴を上げ、ニナは顔を真っ赤にして耳を塞いだ。他の女性たちは、ニナと同じような反応をするか、興味深そうにリモナに注目している。

　あっちの方——って何のこと？

　リモナは本気で分からなかった。

　おばさんやニナの反応と、ミラージャにいた時のお姉ちゃんたちの反応を比べる。

　あぁ、もしかしてアズラクの風の魔法のこと知ってて、言いにくいのかな？

「すごい気持ちいいよね」

　すると一斉に悲鳴が上がった。

　聞いて来たほつれ女性までも顔を赤くしている。おばさんは目眩を起こして天井を仰いだ。

「アズと一緒にふわふわ飛んでると気持ちいいし、暑くなるとひんやりさせてくれるんだよねー」リモナは両手を広げて気持ちよさを表現してみた。

「それでそれで？」ほつれ女性は身を乗り出した。「夜、どんな風に迫るの？　どっちから誘うの？」

「夜？　誘う？」リモナは更に首を傾げた。「そういえば、夜はまだ飛んだことないな」

「いやぁぁああ！」耳を塞いでいた女性らが声を上げた。「やだ穢らわしい！」

「あんたら、昼間にやってんの？」ほつれ女性は手で口を塞いだ。

　おばさんは天井を向いたまま、放心している。

「あ、そうそう。あんまり高く上がりすぎると、息苦しくなるんだよっ」

「どんな激しい行為やってんのよ」ほつれ女性はちょっと引いた。「あーあ。こんな処女っぽい田舎娘でもやることやってんのねぇ」

　ちょっとこらっ、と一部の女性が彼女を嗜める。

　しかしリモナは首を反対側に傾げた。「あたし、処女だけど」何の関係があるのか分からないけど。

　すると女性らは——ほつれ女性もおばさんもニナも含めて、目を剥いた。

「いや、嘘でしょ」

「え、本当だけど」リモナは茶色のまんまる目を見開いた。「え、なんで？」

「なんで？　こっちのセリフなんだけど」ほつれ女性はリモナの両肩を掴んだ。「え、なにあんた。あんな色男、生殺してるの！？」

　リモナは困惑した。「どういうこと？　ただ一緒に旅してるだけなんだけど」

　おばさんとニナが互いに顔を見合わせた。

「一応聞いておくけど、あんたたちは男女の関係じゃないの？」おばさんが尋ねた。

「男女の関係……」

　リモナはつぶやいた。

　一同が固唾を飲んで見守る中、リモナは大笑いした。

「やだなぁ、そんなわけないじゃん。アズはアズだよー。親方と弟子で、主人と魔神」

　リモナは何でもないように笑いながら、手を振った。

　女性らは互いに顔を見合わせる。

「なーにそれぇ、あんな男といて何にもないとか意味分かんない」ほつれ女性が肩をすくめた。

「ここはそういうことにしときましょう」おばさんが咳払いしながら言う。

「いやいや、それはそれであんたさぁ」ほつれ女性がリモナの肩に肘を置いた。「なかなかえげつないんじゃない？」

「どういうこと？」リモナは首を傾げた。

「だってあんな色男でしょ？　で、あんたは生殺してるわけじゃん？」

　生殺し、の意味がさっきからよく分からないんだけどな。

「あんな男、野放ししてたら、すーぐ誰かに持ってかれちゃうよ」

　ほつれ女性は、意味ありげに笑った。

　リモナは目を丸くしながら、右の中指にはまったサファイアの指輪を見た。