からくり娘と三人の魔神

タイル１．リモナと指輪の魔神

１－１１．イルサームの魔物

　不穏な風が吹き、カモメが騒いでいる。

——あの魔物のせいだ。

　そんな叫び声が聞こえ、アズラクは窓の外を見た。

　軒先に干した魚をぺぺが捕まえようと奮闘している。

「ミャア！　ミャア！＜くそっくそっ。逃げるにゃあ！＞」

「お前さっき一匹食ったろ」アズラクは風を吹かせて魚を揺らした。

「ニャアアア！＜それとこれとは別にゃ！＞」

　アズラクは吊り糸から一匹魚を外して、ぺぺの上に浮かせた。ぺぺは何としても捕まえようと、ジャンプする。それを窓の外の風に任せ、アズラクはオレンジを手に取り剥き始めた。

　転写機に真剣な目で向き合うご主人を眺める。

　工房に帰ってきてから、魚の処理をアズラクに丸投げして、リモナはこんな様子だった。

　思えばからくり作りしている姿は初めてだ。昨日はアズラクの魔法にずっと興奮していたし、町のからくり修理ももう少し緩かった。

　それでもぶつぶつ言いながらコロコロ変わる表情を見ているのは、全く飽きなかった。顔も手もインクだらけだし。

　本当に、好きなんだな。

　こうして新たな魔法が生まれるのかと想像すると、アズラクも楽しみになってきた。

　オレンジの粒をまとめて口に放り込み、窓の外へ顔を戻した。

　誰かが近づいて来る気配がした。

　扉がノックされる。「リモナ？　入るよ」

　入ってきたのは、リモナの姉だった。

　リモナの姉は、部屋の奥にいるアズラクを見て、不安と恐怖に身体を揺らした。

「お姉ちゃん。どうしたの？」

　リモナは手元に目を戻した。

　右手にレンチ、左手にピアノ線。手が離せない。

　仕方がないので、アズラクは風でそのままの状態を維持した。

「手離して良いぞ」

　リモナは恐る恐る手を離す。

　レンチがありえない姿勢で止まり、リモナの姉は息を飲んだ。

　姉の反応に構わず、リモナは嬉しそうに姉に近づく。「どうしたの？」

　リモナの姉は後ずさった。「いや、えっと……」

「ねえねえ、それより見てあれ！」リモナは窓の外を指差した。「魚いっぱいもらってきた！」

　リモナの姉は、窓の外で魚が猫の上で浮いているのを見て、顔と声を引き攣らせた。

「お姉ちゃん今から帰るなら、あれ持って帰って——」

「持って帰れるわけないでしょ！」

　リモナの姉は数歩後ずさった。

　困惑する妹を睨みつけながら、アズラクを指差した。

「あんた、あの人をどうにかして！　指輪か何か知らないけど、早く捨ててよ！」

「どういうこと？」リモナの声は少し沈んだ。

「昼間、仕立て屋で色々聞いたの！　あの人は悪魔だとか、イルサームの呪いだとか！」

　そればっかりだな。

　アズラクは呆れたように眺めた。

　リモナは眉を顰めた。「お姉ちゃんまでそんなこと言うの？　アズは別に——」

「船が！　転覆したの！」

　リモナの姉は、悲鳴のように叫んだ。

　リモナはアズラクと顔を見合わせた。

　なるほど。

　さっき聞こえてきた叫び声はそれか。

「俺は何もしてない」どうせそんな話になっているのだろうが。

「そうなの……？　でもあなた……」リモナの姉は、窓先で浮いている魚に目をやった。

「アズじゃないよ」リモナは姉をまっすぐ見た。「ずっとここにいたし、アズはそんなことしない」

　リモナの姉は、揺れる瞳で妹とアズラクを交互に見た。ゆっくり唾を飲み込む。

「だとしても……やっぱりその人にはどっか行ってもらって」

「なんで？」リモナは姉に一歩踏み出した。「なんでアズが出てかなきゃならないの？」

「なんであんたには分からないの？」リモナの姉は、首を横に振りながら後ずさった。「その人がいると、うちがどうなるか分からないの？」

「お姉ちゃんの理屈のが意味分からない！　なんで？　アズは何もしてないどころか、色々手伝ってくれてるんだよ？」

「でも……！　それでうちが堕落の烙印押されていいの？　私の縁談は？」

「なにそれ！」

　リモナは両手に拳を握って更に詰め寄った。

　リモナの姉は妹を無視してアズラクに向き合った。

「お願い、あなたなら分かってくれるでしょう？　あなたがいるとうちの家族が危ないの」

「お姉ちゃん！」

　アズラクは、リモナと姉を交互に見た。

　リモナの姉の表情は、真剣だ。

　彼女の理屈は理解できる。ありもしない噂で家系が潰れるのは、何千年前に嫌と言うほど見てきたし、アズラクもその一端を担ったこともある。

　しかし——。

　アズラクは、リモナの右の中指に嵌ったサファイアの指輪を見た。仮にリモナが指輪を捨てたとして、それだけで収まるのか？

「その、イルサームの呪いだとか言ってるのはどいつだ？」

　窓の外からは、不快な風と声が絶えず伝わって来る。工房に帰ってきたときの不愉快な残り香は、だいぶ薄まったが、まだ微かにする。

「町の人が……」リモナの姉はぽつりと言う。「ミヒャエル神父が言ってたんだって……」

「ミヒャエル神父！」リモナは叫んだ。「あの人、いつもでたらめじゃん！」

「でもあの人、世の中のことに関して詳しいし……」リモナの姉はゆるゆると扉側へ後ずさる。「と、とにかく、分かったでしょう？」弱々しくアズラクを見た。

　アズラクは狼のような青い目を細めた。

「リモナ。俺ちょっと出る」

「え！　なんで？」

「すぐ戻る。作業続けてろ」

　戸惑うリモナをよそに、護衛用の風を残してアズラクは窓から飛び出た。

＊＊＊

　ミヒャエル神父は、教会の庭になったイチジクを手に取り、齧った。甘く熟した果汁が、口に広がる。

　思いの外、ことはうまく運んだ。町民は早速家の中のからくりを壊し始めている。

　これでよい。あの老いぼれ神父には分かるまい。これが有るべき在り方なのだ。

　あとは予定時間になるまで待つのみ。

　思わず笑いがこぼれた。

「これで町は救われる」

　そしてその功績は認められるのだ。

　ミヒャエル神父は両手を振り上げた。

「——よぉ」

　ミヒャエル神父は反射的に振り返った。「だっ誰だ！」見渡しても人影はない。

「どこ見てんだよ、上だ」

　ミヒャエル神父は見上げた。

　教会の屋根の縁に、異国風の羽織を着た人形(ひとがた)の化け物が、金飾りの付いた片足を垂らして座っていた。夕陽に照らされるその姿は、破滅的だった。

「ばっ化け物め！」ミヒャエル神父は胸元の十字架を青い魔物に向けた。

「なんだよそれ、昨日も見たが。意味あんのか？」魔物は薄く笑った。

　それを見て、ミヒャエル神父の心臓が跳ねた。「なんてことだ！　神よ、お守り下さい」胸の前で十字を切る。

　青い魔物はミヒャエル神父の前に一瞬で降り立った。

　神父は思わず腰を抜かした。草の上を、尻を突きながら後ずさる。

　なんてことだ。

　目の前に立ちはだかる青い魔物から、目が離せない。ミヒャエル神父がこの魔物を真正面から見たのは、これが初めてだった。

　惜しみなく晒した浅黒い肌に、手足につけた金飾り。イルサーム風の羽織が良く似合う。

　何よりこの狼のような青い目。

　こんな青い目を、これまで見たことがあっただろうか？　油断していると飲み込まれるような、海の色だ。

　更にこの魔物から放っている気や匂いは、身体の奥を煮えたぎらせる。

　なるほど、町民が騒ぐわけだ。

　この魔物は恐ろしく美しい。この私でさえも惑わされるくらいに。

　青い魔物は一歩近付くと、ミヒャエル神父の前にしゃがみ込んだ。ミヒャエル神父は、引き攣った声を上げて後ろに仰反る。

「お前だろ、町で余計なこと言いふらしてんの」

「な……何のことだ？」

　狼のような青い目が、冷たく光った。「俺を舐めてんのか？　全部筒抜けなんだよ、お前がリモナのありもしない噂流してんのも、町でからくり壊し始めてんのも」

「な……私は何も……」何故知っているんだ？　やはりそういう魔物だからか？

「あくまでシラを切るつもりなんだな」

　魔物は乾いた笑いを上げた。

　ミヒャエル神父は唾を飲み込んだ。

　こんな間近に忌むべき悪魔なのに、まるで身体が動かない。それどころかこの鼻を刺す匂いに、頭がくらくらする。

　恐ろしい魔力だ。

　魔物は薄く歯を見せて笑うと、ミヒャエル神父に顔を近づけた。金飾りをじゃらじゃら鳴らして、顔の横に手を挙げる。

「頭の悪そうなお前に教えてやるよ、神父サマ」

「な……っ私をなんだと……！」

　魔物は嘲笑った。

　しかし次の瞬間、表情が消える。

「リモナに何かしてみろ。お前を消すことなど造作もない」

　ミヒャエル神父は震え上がった。

　口がカラカラに乾く。

「あの……娘が寄越したのか……？」

「あ？　リモナがこんなん言うわけねえだろ、頭湧いてんのか？」魔物は見下すように顔を顰めた。「主人に危険が近付けば、俺ら魔神はそれを取り除く。何千年も前からそう叩き込まれてんだよ」

「な、なんぜん……」

　本当に神話の魔神なのか？

　いや、まさか。

　そんなものが存在してなるものか……！

　しかし——。

　目の前のこれをどう説明する？

「クソしょうもねえ」魔物は立ち上がった。ミヒャエル神父を冷たく見下す。「思ってたより小物だな、お前」

「こも……っ！　私は由緒正しい家系の——」

「知らねぇよ、どうせ毛ぇ生えたてなんだろ？」魔物は面倒臭そうに顔を歪めた。「分かったらさっさと噂止めて、からくり壊すのやめさせろ」

「何故私がそんなことを……！」

　すると魔物の手が、ミヒャエル神父の首に掛かった。冷たく、そして雷に打たれたような震えが、全身に走る。

「これで分かったよな、神父サマ」

　再び間近に迫った青い瞳が、ミヒャエル神父を鋭く睨んだ。

　ミヒャエル神父は、その深い海の色に囚われた。

　首に掛かった手が、次第に離れていく。

「俺は容赦しないからな。覚えてろよ」

　そう言い残して、青い魔物は空へ飛んで行く。

　ミヒャエル神父は、震えながらもその背中を睨み付ける。

　なんと恐ろしい異形……。あんなもの、間違っている。

　それにしても許せない。この私を脅すばかりか、侮辱するとは。あの魔物は始終こちらを見下していた。許せない。

　あぁ、しかしなんだこの身体の震えは。心臓がうるさいし、下腹部が熱い。あの青い目が焼き付いて離れない。

　あの小娘は、あんな悪魔を従えているのか？

　そう考えた途端、急に乾きを感じた。よろよろと立ち上がり、イチジクをもぎ取った。

　縋るように齧り付く。

　あの娘は、やはり間違いだ。今の一幕が物語っている。

　そしてあの魔物は——消す前に踏み付けにしてやりたい。

　私を嘲笑ったことを、必ず後悔させてやる。

　甘い汁が、顎を伝った。