794/1280

第792編「ふたりの猟場」（仕留めた命に、敬意を込めて——私たちは、生きるために解体する）

　冬の森には静寂が満ちている。澄んだ空気が肌を刺し、雪の上にふたりの足跡だけが続いていた。

「そろそろ仕掛けたくくり罠のところね」

　そう言いながら歩くのは、凛奈（りんな）。ショートカットの黒髪をニット帽の中に収め、迷彩柄のジャケットを着込んでいる。彼女は熟練の猟師であり、幼い頃から祖父に狩猟を教えられてきた。

　その後ろをついていくのは、千春（ちはる）。細身の体にダウンジャケットをまとい、肩に猟銃をかけているが、彼女はまだ猟師としての経験が浅い。

「罠にかかってるかな……？」

　期待と緊張が入り混じった声に、凛奈は小さく微笑んだ。

「獲れてるといいけどね。もし空振りなら、また仕掛けを見直せばいいさ」

　森を抜けると、小さな沢沿いに設置したくくり罠が見えた。

　——動いている。

　雪の上に茶色い毛並みが揺れ、バタバタともがく音が聞こえた。

「かかってる……！」

　千春が息を呑む。罠にかかっていたのは、立派な雄のニホンジカだった。

「後ろ脚がしっかり締まってる。逃げられない状態だな」

　凛奈が獲物を観察しながら、ナイフを取り出した。千春も覚悟を決めたように猟銃を構える。

「……私が撃つ」

　彼女の声は震えていたが、その目には覚悟が宿っていた。

「心臓を狙え。無駄に苦しませないように」

「うん……！」

　千春はしっかりと狙いを定め、引き金を引いた。

　銃声が森に響く。

　シカの動きが止まり、雪の上に血が滲んでいった。

　——一つの命を奪った。

　千春はしばらくその場に立ち尽くしていたが、凛奈がそっと彼女の肩を叩いた。

「千春、ありがとう。この鹿は、私たちの糧になる」

　千春は深く息を吐き、頷いた。

「……解体、始めようか」

###

　ふたりはシカの体を木に吊るし、丁寧に解体を始めた。

「まずは喉元を切って、血抜きをするよ」

　凛奈がナイフを入れると、赤い血が流れ落ちる。千春は持参したバケツを置き、こぼれないように受け止めた。

「シカの血は鉄分が多くて、栄養価が高いんだ。ソーセージやブラッドソースに使えるから、無駄にしないようにね」

「うん……」

　千春は緊張した面持ちで血抜きを見守った。

　しばらくして血の流れが収まると、次は皮剥ぎだ。

「ここからは、ナイフの使い方が大事」

　凛奈はシカの後ろ脚からそっと切り込みを入れ、慎重に皮を剥いでいく。

「力を入れすぎると肉まで傷つけるから、刃を寝かせて滑らせるようにね」

「……こう？」

　千春が恐る恐るナイフを動かすと、皮がスルリと剥がれた。

「そうそう、上手いじゃん」

　褒められて、千春は少しだけ笑った。

　皮を剥ぎ終えたシカの体は、筋肉のラインがはっきりと見える。

「次は内臓を取り出すよ」

　凛奈は腹部にナイフを入れ、慎重に広げた。

「腸を傷つけると臭みが出るから、慎重にな」

「わかった」

　千春は息を止めるようにして、丁寧に手を動かした。

　肝臓、心臓、肺——それぞれの臓器を取り出し、用途ごとに分けていく。

「この心臓、すごく綺麗……」

　千春が手に取ると、まだ温もりが残っていた。

「シカの心臓は美味しいんだよ。スライスして塩胡椒で焼くと、最高のご馳走になる」

「……楽しみ」

###

　すべての解体が終わり、持ち帰る部位を整理する。肉は部位ごとにラップで包み、骨はスープ用に取っておく。

「よし、これで終わり」

　凛奈が息を吐く。千春も手を止め、満足げにシカを見つめた。

「思ったより大変だった……でも、やり切ったって感じ」

「千春、よく頑張ったね」

　凛奈がそっと千春の手を握った。その手には、シカの血がついていたが、二人とも気にしなかった。

「ありがとう。……凛奈と一緒だから、できたんだと思う」

「これからも、一緒に猟をして、一緒に食べよう」

「うん」

　千春は凛奈の胸にそっと顔を埋めた。

「……この命、ちゃんといただこうね」

「もちろん」

　雪の森に、ふたりの影が寄り添う。命を奪い、生きるためにそれをいただく——その重みを共有できる関係だからこそ、二人は強く結ばれていた。

　そしてその夜、ふたりは仕留めた鹿の肉を焼き、ゆっくりと食事を楽しんだ。

　柔らかな鹿肉が口の中で広がるたびに、互いの存在がより確かなものになっていく。