どうやら最強の女の子を恋に落とさないといけないらしい

16.試験の準備フェーズ

　「お待たせ二人共」

　俺はボランティア部の仲間と別れた後、榊と鈴木と合流する。

　「参考になる情報は手に入ったか？」

　「いや、俺達に実行出来そうな方法はなかったな。ただ、中等部の試験よりかは難しそうだな」

　俺の言葉に鈴木は頷いて答える。

　「ま、僕と七ノ瀬に関しては差がわからないぞ。適応するだけだな」

　榊が前向きな言葉を言いながら、部屋の扉付近を見る。　

　「どうした？」

　「人の気配を感じるぞ。それもかなり多い」

　榊はそう言うと能力を発動させ、地面が霧のような模様に変化する。

　「合計で23人だな。何がしたいんだ？」

　榊が首を傾げながらそう呟くと、ぞろぞろと人が入ってくる。

　俺が能力を覚えていない人が大半で、非常に困る。

　「今、合計の人数を言い当てたよな。これはお前の能力によるものか？」

　真っ先に入ってきた大柄な男がそう口にする。

　その横に耳をコウモリの形にした男が立っている。

　加えて鼻がネズミのものになっていることから、動物の性質を使う能力だろう。

　ということはこの男が聞き耳を立てていたのだろう。

　「さあ、どうだろう、たまたまかも」

　俺がそう言うと、露骨に不機嫌な顔をされる。

　俺達から情報をくれてやる必要はない。

　「で、何か用？」

　「担当直入に言おう、守衛の能力を教えてもらいたい。加えて言えば金庫内の様子もな」

　なるほど、思っているよりも俺は有名人らしい。

　それに榊の察知能力がバレたのも面倒だ。

　「対価は？」

　「お前達の試験問題を代わりに手に入れよう」

　「できるのか？」

　「ここにいる二十人で実行させてもらう」

　完璧に能力を把握していないが、ここまでの人数がいて守衛に対する情報があればクリアできるだろう。

　今回の試験はトライ＆エラーでクリアする試験だ。

　三日間遅延のペナルティーを個人個人が受けながら、情報を得る試験。

　俺が介入するのは、彼らの成長に繋がらない。

　それに偉そうな態度があまり好きではない。

　「い、いいんじゃない？」

　鈴木が小さく耳打ちするが、俺は首を振る。

　「それなら東雲でいい」

　奇麗な言い方ではないが、効果的だ。

　「いや、こっちの方が能力で出来る幅が広いだろう」

　「そうか？」

　俺が疑問をぶつけると周りから不満気な視線を向けられる。

　たぶん事実なのだが、どんな能力なのか分からない以上は確信できない。

　「お前の能力なら能力がわかるから、幅が広いのは伝わるだろう」とでも言いたげだった。

　その姿を見て自分がイライラするのが分かる。

　「まず、お前誰だよ」

　俺の明らかに怒りの含んだ声に、大柄な男の勢いが止まる。

　「ずかずかと大人数で接触してきて、いきなり協力しろだの言ってきて、それも俺が情報を知っている前提だろ？一方的に話して、俺達が三人でいるのが見えてないのか？」

　「わ、私のことは大丈夫だから、どうせ役に――」

　慌ててフォローを入れる鈴木を手で制止する。

　「失礼だと思わないのか？まさか自分の方が上の立場だと思ってるんじゃないよな？」

　俺の続きの言葉を聞いて鈴木は完璧にフリーズする。

　それは周りも同じだった。

　「気に障ったなら謝る。ただ――」

　「そこまででいいんじゃない鬼頭(おにがしら)君？」

　勝ち気な女の子の声が響くと、二人の女の子が入ってくる。

　俺は両者の能力を知っていたし、今朝会っている。

　「……宇佐田と小羽根」

　さっき鬼頭に声をかけたのが宇佐田佐織(うさださおり)。

　ショートカットの活発な女の子で赤色の能力で、能力は〈金属の操作〉。

　金属に触れてマーキングを施すことで自由に操作できる。

　そして後ろに立っている金髪のお嬢様が小羽根野乃葉(こばねののは)。

　黄金色の能力で能力は〈位置の入れ替え〉。

　どんなものも触れることで即座にマーキングが付与され、マーキングされたも同士の位置を質量とサイズを問わずに入れ替えれる。

　そしてマーキングされたものに三秒程度触れ続けると、マーキングが付与される。

　理不尽さならトップクラスの能力だ。

　「自己紹介から始めるわね」

　二人はそう言って自分の名前と能力を説明する。

　「よければ私達と協力してくれないかな？」

　「待て小羽根、先に話していたのは俺だ」

　「一方的に話してただけでしょ？それに決めるのは七ノ瀬君だよ」

　どうやら二人の中はあまり良くなさそうで、険悪な雰囲気になる。

　「二人はどっちがいい？」

　「わ、私は何かできるわけではないから、二人で決めちゃって」

　鈴木はそう言って榊の方を見る。

　「クリアの期待度なら鬼頭の方が高そういと思うぞ」

　「それは否定できないね」

　いかに黄金色といえど、東雲のように万能型ではなく、人数は二人。

　できる幅は狭いだろうが、可能なら少数でやりたい。

　大人数だと、どこから情報が漏れるか、わかったものじゃないからだ。

　「渋そうだな、友好的じゃないのはそうだが、七ノ瀬の性格的にクリアを優先しそうだと思ったぞ」

　「……そうだな、自分で言ったことだ」

　少し面倒になるが、東雲への情報を操作することはできるか。

　鬼頭の印象からして情報を上手く利用しそうなのが嫌なところだ。

　東雲への情報提供を禁止する。と暗に伝えてもいいが、利用されたり邪魔されたら本当に面倒だ。

　「クリア優先で行こうか」

　「いや、別に鬼頭にしろとは言ってないぞ。ちょっと疑問に思っただけで、実際この試験はトライ&エラーでやる試験だろう、僕も大きく介入したくはない。それなら黄金色のいる強い二人に協力した方が気持ち的に楽だぞ」

　榊は慌てた様子でそう言って俺を静止する。

　ダメだな、先走るのは俺の悪い癖だ。

　鬼頭との会話もよくない、成功率が非常に高いのは事実だ。

　頭に血が登ったのと自分の目的だけを優先して、榊達のことを考えていなかった。

　「ごめん榊、鈴木、俺は自分本位だった。自分の気持ちだけで話してた」

　俺はそう言って二人に頭を下げる。

　「榊が言ったとおり、成功率が高いのは鬼頭だ。ただ俺は試験に介入したくないとは別の理由で小羽根と宇佐田と組みたいと思っている」

　「じゃあ、そうするか。どっちにしろクリアは出来そだぞ」

　「私も大丈夫です」

　二人は笑顔を向けながら俺の提案を承認してくれる。

　「ありがとう、二人共」

　俺は二人にお礼を言って反対を向く。

　「ごめん鬼頭、非常に魅力的な提案だったが断らせてくれ」

　「魅力的な提案なら飲んでくれてもいいと思うが？」

　「まず、鬼頭達なら自力でクリアができると思う。この試験は人数をかけて守衛の情報を集める必要がある。考察力や協力する力を養うためだ。俺と榊が介入すればその手間を省けてしまう。これは俺達としてもしたくないんだ。成長を奪うような行為だからだ」

　俺がそう言うと鬼頭は顎に手を当てて何度か頷く。

　「まあ一理ある、か」

　「そして、さっきの失礼な発言を謝罪させてほしい。ごめん」

　俺はそう言って頭を下げる。

　「鬼頭達が本当にピンチになったら、情報を教えるぞ」

　榊が立ち上がるとそう口にする。

　ありがたい援護射撃だ。

　「いや、俺の方こそすまなかった。名前も名乗らずに一方的に目的を押し付けていた」

　鬼頭はそう言って頭を下げる。

　その様子を見て宇佐田と小羽根が真っ先に驚く。

　周りの人間も驚いている様子だった。

　「これでお互い様ってことにしよう、僕は榊真守。能力は〈イメージの共有〉だ、といっても索敵に使うことの方が多いぞ」

　榊はそう言って笑顔で手を差し出す。

　「鬼頭大佑(おにがしらおおすけ)だ。能力は〈筋骨隆々〉で単純な強化系より強くなれる。よろしく頼む」

　鬼頭は自己紹介をして榊の手を取る。

　「俺達も榊達がピンチになれば手を貸す」

　「それは助かるぞ」

　榊が笑顔でそう言うと、鬼頭は立ち去っていく。

　「ありがとう榊、助かった」

　「気にしなくていいぞ。僕も七ノ瀬が怒ってくれて嬉しかったしな」

　榊はそう言うと残った宇佐田と小羽根に視線を向け、広角を上げる。

　「聞いた限りだと、二人は非常に能力の相性がいい。昔からコンビを組んでるのかな？」

　明らかに口調が変わった榊に宇佐田と小羽根が怪訝な表情をする。

　俺と榊のスイッチが入ったのだと分かった。

　「そうだね、小学二年生でクラスが一緒になってからは」

　宇佐田がそう答えると榊は満足気に何度も頷く。

　「ふむふむ、そして二人で困難を乗り越えてきたのだな」

　「まあ、一緒に修行したりしてるし、試験も一緒だしそうかな。でも一番の困難は乗り越えてないよ」

　「……東雲か」

　「その通りですわ」

　今まで口を開かなかった子羽根が、印象通りの口調で話す。

　「今回のクラスは非常に恵まれていて、去年とほとんど人は変わらずに、私含めた三人の黄金色の能力者がいますわ」

　三人？四人の間違いじゃないだろうか？

　俺が知る限りだと四人のはずーー

　「もしかして、私は勘違いしてまして？」

　子羽根は勘づいた様子で俺を見る。

　しまった、怪訝な表情をしてしまった。

　俺と子羽根の認識が異なることが透けた。

　「さあ、どうだろうね」

　俺は苦し紛れにそう口にする。

　高嶺みたいに能力を隠したい人物がいるのなら、申し訳ないことをした。

　「そこまで野乃葉、私達は七ノ瀬君達に協力してもらう立場、失礼なことしないで」

　宇佐田が厳しい口調でそう言うと、子羽根が明らかに動揺する。

　「ち、違うの佐織ちゃん。私はただ東雲ちゃんの名前に反応しただけで、情報を引き出そうとしたつもりはないわ」

　子羽根は言い訳するような口調で慌てて話す。

　さっきまでのお淑やかな気配は消えて、慌しい雰囲気になる。

　「なるほど、そういう関係ってことか」

　榊はそう呟いて、満足した様子で俺を見ながら何度も頷く。

　俺も瞬時に理解して頷く。

　「普通ならパワーバランスが逆だよね」

　鈴木が共感するように呟く。

　「なかなか見どころがあるな鈴木。丸め込まれるお嬢様、これ以上なものはない」

　榊の言葉に鈴木は共感したように頷く。

　「ごほん、ごめんね変な話をしちゃって。それで私達と組んでくれるってことでいいのかな？」

　宇佐田の言葉に榊と鈴木は頷くのを見て、俺は口を開く。

　「俺も構わないんだけど、二人にもう一人紹介してほしいかな」

　俺がそう言うと二人は驚く様子を見せる。

　「確かに付近にいたのは23人だったぞ」

　「別に隠すつもりはなかったですわ。ただアンフェアかと思いまして」

　子羽根はそう言うともう一人を呼びにいく。

　そして姿を見せたのは予想通りの人物だった。

　「七ノ瀬君と同じ部活だし、断りにくいかなと思って。……ごめんね」

　宇佐田の言葉に榊と鈴木は納得したように頷く。

　「そういうことなら、大丈夫だぞ。むしろ人数は多い方がいいし」

　「そう言ってくれると助かるよ」

　榊と鈴木の了承を得てから、萩原は口を開く。

　自分の名前と心が読めることを説明する。

　「もし心が読まれたくなかったら言ってほしい」

　「私は大丈夫です」

　鈴木は真っ先にそう言うと、みんなの視線は榊に集まる。　

　榊は顎に手を当てて考えるような仕草をする。

　萩原にとっては心を読まれることを嫌がっているように見えたらしいが、俺は違うことを知っている。

　「心が読めるということは、相手の本心がわかるってことだな？」

　「う、うん。嘘かどうかわかるよ」

　「純愛過激派の俺から見て素晴らしい能力だ」

　榊はそう言って惜しまない拍手をする。

　拍手を向けられた萩原は混乱した様子で呆然としている。

　「え、えっと、認めてもらえたってことでいいのかな？」

　萩原が助けを求めるように俺を見ながらそう口にし、俺は親指を立てて答える。

　この展開は俺にとって非常にありがたい。

　萩原に友達ができていて安心したのと、東雲を失敗させるのにこれ以上ないメンツだ。

　さあ、試験を開始しよう。