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報告

このまま、アステルを寝室に連れて行こうとする体を、頭の隅の冷静な部分が引きとめる。

アステルはもうすぐプロテウスの母星で調停役を務める。

早ければ一月後、数か月後になるかもしれない。

妊娠した状態でそんな場所に立たせたくない。

妊娠初期は特に配慮が必要なことも僕は把握している。

「でも今はお預けだね」

アステルにそっと口づけをして語りかける。

「どうして？」

「ハンター七五ｅへの遠征の前だから。アステルには調停者としての役割があるじゃないか」

「そうだった。忘れてた」

「遠征が無事に終わったら……」

「二人で子どもを作る」

「うん。これまでアステルに頼り過ぎてたよ。ごめん」

「ううん、頼られて嬉しかった」

「でも、これからは軽々しく頼らないようにするよ。皆にもそう伝える」

「分かった。でも妊娠中でもアエティアは普通に使える」

「そうか。アエティアもアステルだったね」

他人が聞けば意味が分からない言葉たが、もちろんアステルには通じる。

「それぞれが別のこともできる」

『こんな風に』

どこからかもう一つ、アステルの声が聞こえる。

「あはは。不思議な感じだね」

「ふふ」

アステルが微笑をもらす。

「通信塔に戻ろう」

「うん」

エッジを開き、くぐり抜ける。

通信塔に戻ると、コハク、ノワール、ササナミ、それとアルが発着場で待っていた。

帰還のあいさつを済ませ本題に入る。

「中核体に機材を発注してきたよ。次の定時接触に間に合わせるって。こちらの参加メンバーも伝えた。それで問題ないって言われたよ」

「そうかい。お疲れ様」

「カミーラ用の小型偵察機は数タイプ作ってみるって」

「そうですか。たまにマエストロが非常識なものを作るので、その保険でしょうね」

なるほど、嚮導者(きょうどうしゃ)が諦めたような顔で言っていたのはそのせいか。

「四人に話があるんだけど、いいかな？」

ちょうどいい。通信塔の主要人物がここに集まっている。

「どうした、ジーン。改まって」

「どこかで落ち着いて話がしたいんだけど」

「それではこの先のクルーラウンジに行きましょう」

ノワールの案内で移動する。

発着場から五十メートルほどに位置するその場所には、足を踏み入れたことがなかった。

「ここは来賓を運んできたクルー用のラウンジです。あまり使われることはないですが」

案内されたのは十メートル四方ほどのクルーラウンジだった。まあ、通信塔に足を運ぶシェルター高官は少なそうだ。

「皆に話したいことがあるんだ」

テーブルの一つに陣取り、話を始める。

「なんだい？」

「僕とアステルは子どもを作ることにした」

「ようやくかい……」

コハクがやれやれといった風情で首を振る。やたらと人間臭い仕草だ。

ササナミも同様だ。これは知っていたな……。

「私たち、アステルちゃんに相談受けてたのよー」

「驚いたな。二人の子どもか」

アルが驚いている。

「なんとなんと。それはめでたい」

ノワールもびっくりしている。二人は知らなかったようだ。

「地球人と変わらない妊娠期間になると思う」

「ああ、話は聞いてるよ」

「妊娠期間中はアステルに無理をさせないでほしいんだ」

「そりゃあ、無理はさせないよ。当り前じゃないか」

「プロテウスの母星への遠征もやめとくー？」

「いえ、それが終わってからにします」

まだ、行為に至っていないことを伝える。

「前もって伝えてくれるのはありがたいが……」

「事前に報告に来るとは……ジーンは大物ですね」

アルとノワールの反応がおかしい。

「それでは、よろしくお願いします。他の皆に話すかどうかはお任せします」

「いや、言わなくていいだろ……」

アルが小声で何かつぶやいていたが、そのまま席を立つ。

ドアの前で後ろを振り返ると、全員が集まってひそひそと相談している様子が見えた。

ササナミが床に膝をつき、その前にアル、コハク、ノワールがお座りしている。

何ともほのぼのとした光景だ。

微笑みながらその場をあとにした。

「あ、フラフィだ」

「かわいいわんこ」

住居に向かう途中にあるカフェテリアの前で小犬に出会った。

そういえば、通信塔にニューフェイス(新顔)が増えていたんだ。

カミーラが連れていた護衛ロボットだ。

ロングコートチワワを象(かたど)った、ふわふわな毛皮に包まれたそれは、富裕層向けにデチューンされたウルフパック(狼の群れ)といったところか。

かなり高度な思考機械を積んでいるそうだ。

フラフィと名づけられた機械犬は、違法改造されて人間を攻撃可能な代物だ。

ノワールが制限を組み込み、通信塔メンバーやマエストロには攻撃できないように調整した。

「まあ、物騒な任務につく可能性もありますからね」

相変わらず対人攻撃は可能だが、今は呑気に通信塔をぶらついている。

カフェテリアを覗くとヨハンとカミーラが向かい合わせで飲食を楽しんでいる。

何かの話題で盛り上がっているように見える。美男美女の二人の笑顔が眩(まぶ)しい。

最近、この二人が一緒にいるのをよく見かける。

「フラフィ、お前、気を利かせて出てきたのかい？」

「キャン！」

当然とばかりにフラフィは返事をした。

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