少年と宇宙

再びのアライアンス中核体

「奴らの母星が判明したか！」

会議室にマエストロが文字どおり飛び込んできた。誰かが連絡したのだろう。

「落ち着いてください、マエストロ。そちらにお掛けください」

ノワールがマエストロを着席させる。

「ひとまず定例会議は中断します。プロテウス対策緊急会議を始めましょう」

ササナミが真面目モードだ。

「悪いが訓練生のみんなは外しとくれ」

コハクの指示で、ヨハン、ヨーゼフ、カミーラの三人が席を立つ。

「さて、プロテウスの母星のあるセクターを表示します」

テーブルの上に立体投影されたセクターマップ。タグを読むとかなり近い。

太陽系から四百光年程度の距離だ。

「ハンター(Ｈｕｎｔｅｒ)七五。ハンター太陽天文台が発見した恒星です。その後、ハビタブルゾーン(生存可能圏)に三つの惑星が見つかっています」

マップが拡大されハンター七五ｂ、ｃ、ｅの三つの惑星が表示される。

「この惑星系で最後に発見された惑星です。ここがプロテウスの母星です」

恒星に一番近いハンター七五ｅがクローズアップされる。

「分光観測ではカルスト地質の可能性が示唆されています」

「蛇野郎が好みそうな惑星であるな」

マエストロが不機嫌そうに唸(うな)る。

「この宙域は、知的種族共同体アウトノーマの影響圏内にあります。マエストロ、アライアンスから要請を出していただけますか？」

「うむ。プロテウスの形態と母星の位置を伝え、奴らをリフトアップした主族を特定するのだな？」

「そうですそうです。その主族に、プロテウスの侵略行為の阻止を求める旨、アウトノーマから勧告させてください。加盟種族のバウルが被害者ですので正当な主張です」

「問題は、主族が蛇どもを御(ぎょ)せないケースと、プロテウスがエボルターだった場合だな」

マエストロが懸念を示す。

「上位種族を挑発するような連中です。主族が手を焼いてる可能性はあります。それに」

「エボルターの線も捨てきれんか……」

「主族が弱腰(よわごし)ならアウトノーマから軍を派遣。エボルターの場合は……」

最後まで言い切らずにノワールが口ごもる。

「ふむ」

「アウトノーマはエボルターを偶像化している種族が大半を占めています。軍を出すか微妙なところです」

「それが問題だな」

「どちらにしろ、アウトノーマへの要請が先決です」

「アステル、マエストロをアライアンス中核体に送ってくれるかい？」

コハクがアステルに依頼する。

「分かった」

「アステル様、ピグミーアヴェンジャーに留守の間の指示を出して参ります。一時間後に静止軌道で合流しましょう」

「了解。ジーンも来て」

「ああ、一緒に行こう。出発前にアエティアの内装を決めようか」

「うん、そうする」

「こっちをアステルの寝室にして、僕は隣の部屋に……」

「いや。ジーンと一緒の部屋がいい」

僕たちは今、発着場のアエティアの中で、にぎやかにレイアウトの相談をしている。

「やっぱりコックピットとか展望室みたいなのがあった方が……」

激論（？）の末、展望室を兼ねたリビングダイニングと、二人で一つの寝室、レストルームと浴室のシンプルな構成に決定する。

跳躍艇のように家具類は床から自在に生み出せるようだ。

「満足」

アステルがにこりと笑う。

マエストロとの合流時間が迫っているので、皆にしばしの別れを告げ、静止軌道まで一気に上がる。

姿を隠し待機しているピグミーアヴェンジャーのハッチにぴたりと寄せ、触手状のマニピュレータを伸ばす。

太く変形させればトランスファー・トンネルにもなる優れものだ。

「おお、これが御身(おんみ)を分かたれたアエティア様でございますな」

白いマニピュレータを抜けて、リビングダイニングにマエストロが姿を現す。

「そう。宇宙機の名前はアエティア」

アエティアを紹介しながら、アステルは三つのシートを作り出す。

真ん中がマエストロ用、その左右に僕とアステルの席。

マエストロ用のシートは、体形を考慮した前傾姿勢で体を支えるタイプ。

「これはいいですな」

マエストロはシートの座り心地にご満悦のようだ。

「それじゃ行く」

光があふれる。

瞬きの間に、光のカーテンが揺らめく幻想的な空間にいた。ストラクチャ深層だ。

「急ぐ」

その一言(ひとこと)に合わせるように黄金の円盤が眼前に出現。

円盤を突き抜けると、そこは木星を思わせる空。

あっという間にアライアンス中核体の拠点に着いた。

前回は、二人で幻想的な景色を楽しむために、わざとゆっくり進んでいたのだろう。

「嚮導者(きょうどうしゃ)、いる？」

アステルが呼びかける。

『アステル様、お戻りになられたのですね』

相変わらず艶(つや)のある声だ。

その姿が映し出されているウインドウからそっと目を逸らす。

ごめんなさい。虚無の表情と声のギャップに耐えられそうにありません。

「ううん。マエストロを送っただけ。すぐ地球に帰る」

『さようですか……。マエストロ、浮島に降りたら連絡しなさい。用件を聞きましょう』

「了解だ、嚮導者よ。アステル様、今迎えが来ます」

眼下に並ぶ逆円錐の一つから何かが飛び立つ。

あれ、マエストロにそっくり？

見る見るアエティアに接近してくるメタリックなそ(・)れ(・)は、マエストロを巨大化させた姿をしていた。すごく大きい。

「脳波共鳴型機動兵装ビッグフットだ」

マエストロは僕に向かってにやりと笑った。