世界が忘れた約束を、聖女はまだ知らない。

二章 二度目の千年祭

22

　二人目は、頭の先から足元まで甲冑で固めた騎士だった。

　こちらは黒い外套の男とは正反対で、見ていて気持ちがいいほど真っ直ぐだった。相手の剣を受ければ、すぐに踏み込み、その隙に剣先を差し込む。派手な動きをするわけでもないのに、試合が終わるたび、立っているのは甲冑の騎士だった。勝ち進むにつれて、周囲から上がる歓声も大きくなっていく。

　そして三人目は、どう見てもおかしかった。

「……何で包帯？」

　顔の大半を白い包帯でぐるぐると巻き、その上から眼鏡をかけている。

　そこまで顔を隠したいなら眼鏡くらい外せばいいのに、とシアは思った。髪も布の中に押し込んでいるらしく、年齢すらよく分からない。剣を構える姿も、先ほどの甲冑の騎士ほど様になってはいなかった。

　ところが、強い。

　相手が踏み込むより少し早く場所を変え、剣が届くところに決して長く留まらない。何度か見ているうちに、試合のたび足元で細い光が走っていることにシアは気づいた。

　よく目を凝らせば、靴の先で地面に小さな術式を描いているらしい。相手が振り下ろした剣は不自然に軌道を逸らされ、ときには踏み込んだ足元だけが滑る。

「あれ、いいの？」

　シアが騎士団長を見ると、団長も何とも言えない顔をしていた。規定を書いた紙を確認し、隣の騎士と何か話したあと、諦めたように首を振る。

　どうやら禁止されていないらしい。

「頭の回る者よ」

　国王は面白そうだった。

「ずるくないですか？」

「規則を破ってはおらぬ」

「でも剣の試合なのに」

「剣を持っておるではないか」

「持ってるだけみたいになってますよ」

　ちょうどそのとき、包帯の男は相手の踏み込みに合わせて身体を半歩ずらし、空振りした手首に剣の腹を軽く当てた。驚いた相手が武器を取り落とし、決着を告げる声が響く。

　何となく納得がいかない。

　けれど、見ているうちに少しだけ面白くなってきたのも事実で、シアはいつの間にか身を乗り出していた。

　試合は昼を過ぎても続き、やがて残る人数が片手で数えられるほどになる。黒い外套の男も、全身甲冑の騎士も、包帯の男も残っていた。

　準決勝で、黒い外套と包帯が当たった。

「あ」

　どちらが勝つのだろう。

　朝には少しも興味を持てなかったはずなのに、シアは気づけば二人を目で追っていた。

　開始の合図と同時に黒い外套が動き、包帯の男は剣を構えたまま下がる。黒い影が一気に距離を縮めたところで包帯の男の足元に光が走り、次の瞬間、黒い外套の靴がほんの少しだけ沈んだ。

　けれど、転ばない。

　身体を捻って光の走った場所から抜け、すぐに剣先を相手へ向ける。包帯の男も追わず、距離を取り直した。

「……何か、あの二人」

　知り合い同士の喧嘩を見ているような気がする。

　黒い外套の男が剣を振るたび、包帯の男の動きが妙に苛立って見えるのだ。逆に包帯の男が術式を使えば、黒い外套の肩が楽しそうに揺れる。

　どうしてそう見えるのかは分からないけれど、シアはますます二人から目を離せなくなった。

　何度か剣を交えたあと、包帯の男が足元へ新しい術式を描いた。

　その光を見た途端、黒い外套の男の動きが止まる。

　ほんの一瞬、肩が揺れた。

　笑ったのだろうか。

　次の瞬間には勢いよく踏み込んでいたけれど、その動きは先ほどまでよりも、どこか大げさに見えた。

　包帯の男は待っていたように二重の術式を重ねる。

　足元を取られた黒い外套は、それでも器用に転倒だけは避けたものの、着地した場所は境界線の外だった。

「勝者！」

　歓声が上がる。

　黒い外套の男は自分の足元を見てから、包帯の男に何か言ったらしい。距離があって聞こえなかったけれど、包帯の男がものすごい勢いで睨んだことだけは分かった。

　それでも黒い外套の男は気にした様子もなく、片手をひらひらと振っている。

　包帯の男は何か言い返したそうにしていたけれど、結局、剣を収めて背を向けた。

　これで、決勝に進む二人が決まった。

　包帯の男と、全身甲冑の騎士。

　どちらも朝から目で追っていた人物だった。

　シアは二人の姿を交互に見つめ、いつの間にか膝の上で両手を握り締めていた。

　いったい、どちらが勝つのだろう。

　二人はなかなか決着がつかなかった。

　甲冑の騎士は足元へ光が生まれるたび、すぐに踏み込む場所を変える。包帯の男も同じ手が何度も通じないと分かったのか、今度は剣を使う場面が増えていた。

　何度も刃が重なり、そのたび硬い音が訓練場に響く。

　まともに剣を受けるたび、包帯の男の腕が押し戻されているのが、観覧席からでも分かった。けれど、それでも倒れない。

　甲冑の騎士が踏み込むたびに砂が跳ね、包帯の男は身を捻って攻撃を躱す。ときには術式を使う暇さえ与えられず、剣で受け止めるしかない場面もあった。

　剣の腕だけなら、甲冑の騎士のほうが上なのだろう。それでも包帯の男は、相手の動きを見ながら少しずつ立ち位置を変えていた。

　何度目かの打ち合いのあと、甲冑の騎士が踏み込もうとした場所へ、それより先に小さな光が灯った。

　甲冑の騎士の動きが止まる。

　避ければ剣の届かないところまで下がることになる。踏めば、今までの相手と同じように足を取られる。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、その一瞬で充分だったらしい。

　包帯の男の剣が、甲冑の騎士の手から武器を弾いた。

　静まり返った訓練場に、遅れて大きな歓声が広がる。

「決まったな」

　国王が立ち上がり、シアも慌てて姿勢を正した。

　一位となった包帯の男、二位の全身甲冑、三位の黒い外套。その三人が騎士団長に導かれ、観覧席の下へ並ぶ。

　こうして三人揃っているところを見ると、やはり妙な顔ぶれだった。とりわけ一位の男は、顔中に包帯を巻いたまま国王の前へ出るには怪しすぎる。

「勝者よ。前へ」

　呼ばれた包帯の男が一歩進み、片膝をついた。

「顔を上げよ」

　男が顔を上げる。眼鏡の奥に見えた瞳と目が合った瞬間、シアは息を呑んだ。

「……え」

　見覚えがある。というより、昨日まで何度も見ていた。

「リカルド……？」

　包帯の男の肩が、ほんの少しだけ落ちた。

　諦めたように両手を上げ、顔に巻いていた布を解いていく。現れたのは、やはり見間違えようのないリカルドだった。青い髪は包帯の下に押し込められていたせいですっかり乱れ、額に張りついたそれを鬱陶しそうに払いながら、眼鏡の位置を直す。

「……このような格好で御前へ出ましたこと、お詫び申し上げます」

「何してるの、リカルド！」

　思わず立ち上がったシアに、リカルドはちらりと視線を寄越した。

「聖女様。今は陛下の御前です」

「だって！」

「あとで聞きます」

「私が聞きたいの！」

　国王が堪えきれないように笑い、シアはようやく口を閉じた。

　リカルドは改めて王へ向き直る。

「布告には、身分も年齢も経歴も問わないとございましたので、参加させていただきました。また、魔法の使用を禁ずる規定もありませんでした」

「……確かにないな」

　騎士団長が苦い顔で認める。

「次から書いておくべきでは？」

「次はありません」

　リカルドの返事が妙に早かった。

　シアが首を傾げるより先に、背後で金属の擦れる音がする。二位の騎士が兜へ手をかけ、ゆっくりと持ち上げた。

　その下から現れた見慣れた黒髪に、シアは目を見開く。