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「それで、こんなところまで何をしに来たの？」

「それはこちらの台詞です」

　リアムの目はまったく笑っていない。やがてその視線がこちらへ向き、シアは何となく次に何を言われるのか分かった。

「ここ数日、ゼノさんとリカルド様のところばかり行ってるだろ。今朝も城を出ると聞いたから、何をしているのか確かめに来たんだ」

「声をかけてくれればよかったのに」

「かけるつもりだった。けど、お前たちが何か調べているようだったから、少し離れて様子を見てたんだよ。街に出るなら、せめて一言くらい知らせろ」

　そう言ってから、リアムはゼノを一瞥した。

「まさか、あんな目に遭うとは思いませんでしたけど」

「いやあ、面白かったねえ」

「ゼノさん」

　再び声が低くなったので、シアは慌てて笑いを引っ込めた。

「それに、お前がまた勝手なことをしていないか心配だったんだ。この間まで行方不明だった人間が、戻ってきた途端に城を出たり入ったりしてるんだぞ。少しは自重しろ」

「……心配してくれたの？」

「当たり前だろ」

　返事はすぐに返ってきた。

「ごめん」

　怒られているはずなのに、シアは少しだけ嬉しくなった。

　木に登れば下から怒り、降りられなくなれば文句を言いながら助けに来る。昔から、リアムはこういうところが変わらない。

「へへ」

「何で笑うんだ」

「リアムだなあと思って」

「意味が分からない」

　呆れた顔まで昔から知っているものと同じで、シアの笑みはますます深くなった。

　すると横から紙の擦れる音がして、振り向けばゼノが手に持っていた紙束を軽く振っている。

「せっかくだし、騎士サマにも手伝ってもらおっか」

　術式と王都の地図を広げ、シアたちは考えていることをリアムに話した。

　大聖堂を開けて人を集める代わりに、王都へ祝福そのものを届けること。ゼノの魔法で神聖力を運び、街の上から降らせるための術式を作っていること。そして、祭りの夜には空いっぱいに花火を打ち上げたいこと。

　話しているうちに、ゼノと屋根の上から見下ろした王都の灯りを思い出し、シアはまた少し楽しくなってきたけれど、最後まで黙って聞いていたリアムが最初に尋ねたのは、やはり安全性だった。

「シ――聖女様への負担は？」

「そのために俺がいる」

　リカルドが淡々と答える。

「ゼノ一人なら止めるが、俺が術式を監視する。神聖力の流量と魔力の経路をそれぞれ制御し、異常があれば即座に接続を切断できるよう、安全機構も組み込むつもりだ」

「そっか。信用ないんだ、俺」

「日頃の行いだろう」

　ゼノが何か言いたそうな顔をしたので、シアは笑いそうになって、そっと顔を逸らした。

「それと、聖女様ご本人はどこに？」

　リアムが尋ねると、リカルドは地図の上へ指を置いた。

「当日は王城内から神聖力を供給していただく予定だ。術式の調整は必要だが、街へ出ていただく必要はない」

「でしたら、城内の護衛もこちらで手配します。万が一、術式に異常が起きた場合は、すぐに中止できるようにしてください」

「無論だ」

　リアムはしばらく術式と地図を見比べていた。やがて顔を上げると、ひとつ頷く。

「分かりました。では、騎士団側の配置はこちらで調整します」

　そこからは四人で地図を囲んだ。

　人が一箇所に集中しすぎないよう広場を分け、リカルドが魔法具を置く場所へ印をつければ、それに合わせてゼノが魔力の経路を書き換えていく。リアムは地図を指で辿りながら、人がどこから入り、どちらへ抜けるのかを確かめ、騎士を置く場所をひとつずつ決めていた。

　途中からシアには分からない話も増えていった。

　それでも、地図を囲む輪の中には自分もいる。

　顔を上げればゼノがいて、その隣にはリカルドがいて、向かいにはリアムがいる。

　シアが思いついたことを口にすれば、それを実現する方法を考えてくれる人がいる。危険がないよう確かめてくれる人がいて、当日そこへ集まる人々を守るために考えてくれる人もいる。

　聖女になってから、シアは多くの人々に祝福を授けてきた。けれど、こんなふうに誰かと相談しながら、その届け方まで一緒に考えたことがあっただろうか。

　千年祭のために用意された役目を果たすのではなく、自分がやりたいと思ったことを、みんなの力を借りて形にしていく。

　ゼノが書き足した線をリカルドが確かめ、リアムが地図の上へ新しい印をつける。三人のやり取りを聞きながら、シアはまだ見ぬ祭りの夜を思い描いた。

　きっと、シアが覚えている千年祭とは違う景色になる。

　それでもいいと、今は心から思えた。

　地図の上へ最後の印を書き込み、リアムが騎士団へ持ち帰る紙をまとめ始めたころ、広場の向こうから一人の騎士が足早に近づいてくるのが見えた。

　額には薄く汗が滲み、急いできたのか呼吸も少し乱れている。こちらまで来ると、騎士はまずシアへ礼をして、それからリアムを見た。

「リアム、団長がお呼びだ。明日の聖護騎士選抜について、出場者の警備配置を詰めたいらしい」

「……聖護騎士？」

　シアが思わず聞き返すと、騎士の顔に一瞬だけ気まずそうな色が浮かぶ。隣にいたリアムも眉を寄せた。

「何、それ」

　誰もすぐには答えなかった。

　その沈黙が、かえって嫌だった。

　やがて聞かされたのは、建国千年祭を前に、眠ったままの聖騎士に代わって、聖女を守る者を選ぶという話だった。

　――ルーファスの、代わり。

　その言葉だけが、耳に残る。

　少し前まで、四人で作る千年祭が楽しみだった。昨日まで知らなかったものを、みんなでひとつずつ形にしていくことが嬉しくて、違う千年祭でもいいと、ようやく思えたばかりだというのに。

　なのに、ルーファスまで、誰かと入れ替わってしまうのだろうか。

　そう考えた途端、シアはもう笑えなくなっていた。