第29話 最終試験
世界各地を覆っていた黒い紋章の魔物は、確実に数を減らしていた。
西部。
南東部。
東部。
森林地帯。
丘陵地帯。
遺跡周辺。
各地へ散っていた討伐隊から、次々と制圧完了の報告が届いている。
残る大きな脅威は、魔王。
そこへ辿り着くまでの道も、もうあと僅かだった。
そんな中、スターライトとアルカディアへ最後の大規模討伐任務が与えられた。
場所は、魔王の影響が最も強く残る北東部の荒野。
これまで各地から逃れた黒い紋章の魔物が集まり、以前とは比較にならないほど強力な群れを形成しているという。
「最後の掃除って感じ？」
荒野へ続く街道を歩きながら、レナードが剣を肩へ乗せた。
「掃除って規模じゃないよ」
タケルは事前に渡された地図を見ながら答える。
「報告だと、今までの大型種が何体もいる。それに黒い紋章も濃くなってるって」
「じゃあ、強いんだ？」
「たぶんかなり」
「いいじゃん」
「だからなんで嬉しそうなの……」
イオリが二人の横から口を挟む。
「油断しないでください。ここまで来たからこそ、最後まで全員で帰るんです」
レナードが横を見る。
「お」
「何ですか？」
「前だったら『私が前に出ます』って言ってたじゃん」
「……」
イオリは少しだけ視線を逸らした。
「学びましたから」
「素直じゃん」
「あなたもでしょう？」
「まあね」
レナードは笑いながら前を向いた。
その会話を聞いていたタケルも、小さく笑っている。
以前なら。
レナードは誰より先に敵へ突っ込み。
イオリは傷ついてでも前線を守り。
タケルは魔力が残っている限り魔法を撃ち続けていた。
だが、今は違う。
戦うたびに、一人ずつ教えてくれた者たちがいた。
そして今日。
最後に彼らを待っていたのは――。
「皆様、お待ちしておりましたわ」
荒野の入口に、一人の女性が立っていた。
風に長い髪を揺らしながら、上品な笑みを浮かべている。
「レイナさん！」
レナードが手を上げる。
アルカディアの面々は、すぐに姿勢を正した。
「レイナ様！」
「本日は、わたくしも同行いたしますわ」
レイナはそう告げると、スターライトの顔を一人ずつゆっくり見た。
レナード。
タケル。
イオリ。
サキ。
アヤコ。
マイ。
ミハル。
その視線が最後まで巡ったところで、レイナの口元が僅かに柔らかくなる。
「……変わられましたわね」
レナードが首を傾げた。
「何が？」
「皆様ですわ」
「まだ何もしてないけど？」
「ええ。ですから、まずは拝見いたします」
「何を？」
レイナは答えず、にこりと笑った。
「参りましょう」
「なんか意味深なんだけど」
◇
荒野へ入って間もなく、最初の群れが姿を現した。
黒い紋章を持つオーガ。
獣型の魔物。
巨大な鳥型。
そして、そのさらに奥には二体のミノタウロスまでいる。
「初手から多っ！」
レナードが剣を抜く。
だが、以前のようにそのまま突っ込むことはなかった。
まず全員を見る。
「イオリ、前お願い！」
「任せてください！」
「サキ、右上！」
「見えてる！」
「タケル、まだ火壁いらない！」
「うん。もう少し引きつける！」
ミハルは言われる前に左側の岩陰へ走り、アヤコの魔物が中央へ出る。マイは全員を見渡せる位置へ下がった。
レイナは少し後ろから、その動きを静かに見ていた。
敵が近づく。
レナードとイオリが同時に前へ出る。
だが、二人の動線は重ならない。
「イオリ、半歩左！」
「分かりました！」
レナードが右へ抜ける。
イオリが左のオーガを受ける。
その間をサキの矢が通り抜けた。
一体。
二体。
空から来た魔物を次々と撃ち落としていく。
「タケル！」
「今！」
炎の壁が地面を走る。
敵を倒すためではない。
逃げ道を限定し、群れを一方向へ寄せる。
その先には、すでにレナードがいた。
「来た来た！」
一閃。
先頭のオーガが倒れる。
だがレナードは追わない。
次に危険な場所を探す。
「サキ！」
「大丈夫！」
大型の獣がサキへ向かおうとしている。
その間には岩があった。
以前なら大きく回り込んでいた。
レナードは迷わず、その横の細い隙間へ入る。
最短距離。
一気に駆け抜け、サキへ届く前に魔物を斬り伏せた。
「ありがと！」
「余裕！」
少し離れた場所で、レイナが静かに目を細めた。
◇
最初の群れを片づけても、敵は途切れなかった。
次の群れ。
さらにその奥。
黒い紋章を持つ魔物は、これまでより明らかに強くなっている。
それでもスターライトは崩れない。
サキは一か所に留まらず、矢を放つたびに位置を変える。
ミハルは全員の進路を邪魔しない場所から敵の背後へ入り、タケルは魔法を連発せず、必要な場面だけに絞っている。
「タケル、大丈夫？」
マイが聞く。
「まだいける。でも次の大きい魔法を使ったら一回休む」
「分かった」
レナードがその会話を聞いて笑う。
「自分から休むって言うようになったじゃん」
「手震えてから止められる方が恥ずかしいから……」
「ノエル効果すげぇ」
その直後、大型オーガがイオリへ棍棒を振り下ろした。
イオリは剣で真正面から受けようとして――。
半歩ずれた。
棍棒が地面を叩く。
横へ流れたイオリは、そのまま無防備になった脇腹へ斬り込んだ。
「いいじゃん！」
レナードが声を上げる。
「受け止める必要はありませんから！」
「レオンに言われたやつ？」
「セシル様にもです！」
「ちゃんと全部覚えてんじゃん！」
「当然です！」
イオリが次の敵へ向かう。
今度はレナードも追った。
だが前だけではない。
後ろを見る。
横を見る。
誰がどこにいるかを確認しながら、必要な場所だけに入る。
少し後ろで見ていたアルカディアのリーダーが、思わず笑った。
「別のパーティみたいだな」
レイナが視線を向ける。
「以前は違いましたの？」
「かなり」
アルカディアのリーダーは懐かしそうに笑う。
「レナードは一人で全部倒そうとする。イオリは自分で受けすぎる。タケルは判断はいいが、魔力を使い切りがちだった」
「報告通りでしたのね」
「覚えていたのですか？」
「もちろんですわ」
レイナは再びスターライトを見る。
「皆様の訓練が始まる前にいただいた報告書ですもの」
◇
荒野の中央へ近づいた頃。
地面が大きく揺れた。
これまでとは違う。
一度。
二度。
そして、地面そのものを押し上げるような轟音。
「何？」
サキが身構える。
岩山の向こうから、巨大な影が現れた。
四本の角。
分厚い黒い皮膚。
背中には何本もの棘。
胸から腹へかけて、巨大な黒い紋章が広がっている。
その後ろには、さらに複数の大型魔獣が続いていた。
タケルの顔が引きつる。
「……今までで一番強いかも」
「だよね」
レナードも笑いを消した。
巨大魔獣が吠える。
その音だけで空気が震え、周囲の小さな岩が転がった。
「来る！」
イオリが剣を構える。
レナードも前へ出る。
だが。
「焦らない！」
自分自身へ言うように声を出した。
一度、全体を見る。
「タケル、まだ！」
「分かってる！」
「サキは角狙って！ イオリは俺と前！」
「はい！」
魔獣が突進する。
レナードとイオリが左右へ分かれた。
正面から止めない。
通り過ぎる瞬間にイオリが足を斬り、サキの矢が角へ刺さる。
魔獣の進路が僅かにずれた。
「今！」
タケルの炎が横から上がる。
敵が火を避け、さらに左へ寄る。
そこにはミハルが仕掛けた罠。
巨体の足が沈む。
「入った！」
「よし！」
レナードが踏み込む。
だが、巨大魔獣の尾が予想以上の速度で振り抜かれた。
「レナード！」
イオリが叫ぶ。
レナードは剣を構えかけ――。
受けるのをやめた。
後ろへ跳ぶ。
尾が目の前を通り過ぎる。
「危なっ！」
「今のは正解です！」
「分かってる！」
その瞬間。
別の大型魔獣が横からサキたちへ迫った。
「まずい！」
レナードが走ろうとする。
距離がある。
間に合わない。
その時だった。
「サキ様、そのまま構えてくださいませ」
レイナの声が響いた。
「え？」
「射ってください」
サキが矢を放つ。
直後。
猛烈な風が背後から吹いた。
矢が一気に加速する。
空気を裂き、迫っていた魔獣の眉間へ突き刺さった。
「ええ？！」
サキ自身が目を丸くする。
「まだですわ」
レイナが片手を動かす。
今度は地面が隆起した。
巨大な土壁が魔獣の左右へ現れ、逃げ道を塞ぐ。
「タケル様」
「はい！」
「炎を」
「火よ！」
タケルの炎が前へ伸びる。
そこへレイナの風が重なる。
炎が一気に数倍へ膨れ上がった。
「うわっ！」
「そのままで結構ですわ」
「僕の魔法じゃないみたい……！」
「タケル様の魔法ですわ。わたくしは少し、お手伝いしているだけです」
「少し？！」
レナードが思わず振り返る。
「少しの規模じゃないって！」
◇
そこから。
レイナの援護が始まった。
イオリが踏み込めば、足元へ一瞬だけ風が吹く。
速度が上がる。
大型魔獣がイオリへ攻撃を返そうとすれば、その足元を氷が滑らせる。
「今です！」
「はい！」
イオリの剣が深く入る。
サキが高所を狙えば、風が矢を押す。
タケルが炎を使えば、風が広げる。
ミハルが背後へ回ろうとすれば、土壁が一瞬だけ敵の視界を遮る。
アヤコの魔物が囲まれれば、水が敵を押し流して道を作る。
マイが負傷者へ向かえば、光がその場所を守った。
そしてレナードが攻撃へ入る瞬間。
「レナード様、そのまま！」
「了解！」
巨大魔獣が拳を振り上げる。
空が光った。
雷。
轟音とともに落ちた一撃が腕へ直撃し、ほんの一瞬だけ動きを止める。
「今ですわ！」
「援護射撃の規模じゃねぇ！！」
叫びながらも、レナードはその隙を逃さない。
胸の黒い紋章へ剣を叩き込む。
魔獣が大きくよろめいた。
「すご……」
タケルが戦いながら呟く。
レイナは一人で何種類もの魔法を使っている。
炎。
水。
風。
土。
雷。
氷。
光。
しかも、ただ撃っているわけではない。
全員の動きを見て。
全員が一番力を出せる瞬間に。
必要な魔法だけを合わせている。
「この人……」
レナードもようやく気づいた。
「エリオットと、エミールと、レオンと、セシルと、ノエルと、アレクシス……」
タケルが顔を向ける。
「え？」
「全部乗せじゃん！！」
「……総括だから」
「総括ってそういう意味？！」
レイナが少し離れた場所から微笑んだ。
「お話しする余裕がおありなら、まだ大丈夫ですわね」
「聞こえてんの？！」
◇
戦闘は長く続いた。
敵は強い。
今までなら、どこかで陣形が崩れていただろう。
だが今のスターライトは違った。
誰か一人が無理をしない。
誰か一人に任せきらない。
攻撃のあとには動く。
次に必要な場所を見る。
互いの進路を邪魔しない。
自分の限界も把握する。
そして。
強い者ほど、周りを見る。
「レナード！」
タケルが叫ぶ。
「あと一回なら大きいのいける！」
「一回だけ？」
「うん！」
「じゃあ最後まで取っといて！」
「分かった！」
レナードが敵へ向かう。
イオリも横へ並んだ。
「私もまだいけます！」
「無理してない？」
「していません！」
「じゃあ行こう！」
二人が同時に走る。
サキの矢が上空から降り。
アヤコとミハルが左右を塞ぐ。
マイの回復が先に飛ぶ。
そして。
「タケル！」
「今！」
最後の炎が放たれた。
「レイナさん！」
「お任せくださいませ」
レイナが両手を広げる。
風が炎を巻き上げる。
土が敵の足を固定する。
水が背後を塞ぐ。
氷が腕の動きを止める。
雷が黒い紋章へ落ちる。
光がスターライト全員を包んだ。
巨大な魔獣が咆哮する。
「行くぞ！」
レナードとイオリが同時に踏み込む。
二本の剣が交差した。
黒い紋章が大きく裂ける。
巨体が揺れる。
そして。
地面へ倒れた。
ドォォォォォン！！
荒野に土煙が広がる。
しばらく誰も動かなかった。
「……終わった？」
サキが息を切らしながら聞く。
タケルが魔力の残量を確認する。
「たぶん……」
だが。
荒野の奥から、さらに大きな咆哮が響いた。
「まだいるの？！」
岩山の陰から、これまでとは明らかに違う巨大な影が立ち上がる。
身体を覆う黒い紋章。
桁違いの魔力。
スターライト全員が身構えた。
しかし。
「皆様は、そのままで」
レイナが前へ出た。
「レイナさん？」
「十分ですわ」
「でも――」
「これは、わたくしが」
レイナが片手を上げる。
空が赤く染まった。
炎。
次の瞬間には巨大な水の渦が生まれ、その周囲を暴風が包む。
地面が隆起し、岩の柱が魔獣の逃げ道を塞いだ。
足元から氷が広がる。
雷が空を走る。
最後に眩い光が全てを覆った。
「……」
レナードが口を開けたまま固まる。
「え？」
タケルも同じだった。
巨大魔獣が一歩踏み出そうとする。
できない。
氷と土が身体を固定し、暴風が翼を押さえ、水が動きを奪う。
そこへ。
雷。
炎。
光。
三つの魔法が同時に落ちた。
轟音が荒野全体を揺らす。
光が消えた時。
巨大魔獣は地面へ倒れていた。
「……一番強いじゃん」
レナードが呟く。
「うん」
タケルも素直に頷いた。
レナードがレイナを見る。
「なんで最後まで隠してたの？！」
「隠しておりませんわ」
「これ隠してない判定？！」
レイナは上品に微笑んだ。
◇
荒野に静けさが戻った。
黒い紋章を持つ魔物は、すべて討伐された。
これで残る大きな敵は。
魔王。
アルカディアが周辺の確認へ向かう中、レイナはスターライトの前へ立った。
「皆様」
全員が顔を上げる。
「合格ですわ」
「……何が？」
レナードが首を傾げる。
レイナが微笑む。
「最終試験です」
一拍。
「試験だったの？！」
「ええ」
「先に言って？！」
タケルが苦笑する。
「言われてたら意識しちゃうからじゃない？」
「そういう問題？！」
レイナは楽しそうに笑った。
「ロイヤル・フラグメントの皆様が訓練へ入られる前、アルカディアから皆様の戦闘記録を受け取っておりましたの」
「成績表回ってたの？！」
レナードがアルカディアを見る。
少し離れたところで、リーダーが目を逸らした。
「おい！」
「必要な報告だ！」
「書き方どんなだった？！」
レイナがさらりと答える。
「レナード様。圧倒的な戦闘能力。ただし、一人で突出する傾向あり」
「そのまんま！！」
「イオリ様。前衛能力は非常に高いものの、己を盾にしすぎる傾向あり」
イオリが少し恥ずかしそうに視線を伏せた。
「タケル様。判断力は高いものの、魔力配分と体力に課題あり」
「全部書かれてる……」
タケルまで顔を伏せる。
レイナはそんな三人を見て、柔らかく笑った。
「ですが、今は違いますわ」
レナードを見る。
「レナード様は、ご自身の強さだけではなく、皆様を見ておられる」
イオリへ。
「イオリ様は、守るために生きて帰ることを覚えられた」
タケルへ。
「タケル様は、ご自身の限界を知り、必要な時に必要な魔法を使っておられる」
そして、スターライト全員を見る。
「誰か一人が強いのではありません」
「皆様が互いを見て、互いの力を引き出せるようになった」
レナードが少し照れたように鼻の下を擦る。
「まあ……先生が多かったからね」
「ええ」
レイナの表情が、少しだけ懐かしそうに変わった。
「人は、変われますわ」
「レイナさんも？」
タケルが聞く。
レイナは静かに頷いた。
「私は元々、悪役令嬢でしたの」
「悪役令嬢だったの？！」
レナードが真っ先に反応する。
「そこに食いつくんだ……」
タケルが呆れる。
レイナはくすりと笑った。
「責任ばかりを抱え込み、周囲を見る余裕もございませんでした。けれど、姫様と出会って変わることができましたの」
イオリの目が輝いた。
「リリアーナ姫様……！」
レナードが横を見る。
「やっぱそこ反応するよね」
「当然です！」
レイナはそんなイオリを見て、優しく微笑んだ。
「姫様は、その人自身も気づいていないものを見つけてくださいますわ」
イオリは感動したように胸元へ手を当てる。
「……やはり、素晴らしい方です」
「ええ。本当に」
レイナの声には、単なる敬意だけではない、深い愛情が滲んでいた。
それからレイナは、もう一度全員を見渡す。
「皆様、よくここまで頑張られましたね」
その一言に。
誰もすぐには冗談を返さなかった。
これまでの戦い。
失敗。
爆弾。
攻略。
ダンジョン。
訓練。
そして各地で出会った者たち。
全部が繋がって、今のスターライトがある。
レナードは小さく息を吐いた。
「……なんか卒業した気分」
「僕も」
タケルが笑う。
「でも、まだ魔王いるけどね」
「現実戻すなよ！」
レイナも楽しそうに笑った。
「ですから、その前に休息ですわ」
「休息？」
「はい」
レイナは姿勢を正した。
「姫様から、リュミエール国で休息を取るように言われておりますので、参りましょう」
一瞬。
イオリの動きが止まった。
「……リュミエール国？」
「ええ」
「リリアーナ姫様の……？」
「はい」
イオリの目が、これまでで一番大きく見開かれた。
「……！」
レナードが即座に指を差す。
「顔！！」
「何ですか？！」
「めっちゃ嬉しそう！」
「当然でしょう！！」
少し離れた場所では、アルカディアの面々が別の意味で動揺していた。
「レ、レイナ様！ 我々もでございますか？！」
「もちろんですわ」
「リュミエール国で休息など、恐れ多いです！」
「姫様から皆様も、と伺っております」
「直接のお招き……？！」
アルカディアのリーダーが青ざめる。
その横でイオリだけは、すでに別のことで頭がいっぱいだった。
「……着替えは」
レナードが振り向く。
「また服考えてる？！」
「リリアーナ姫様にお会いするかもしれないんですよ？！」
「ノエルに会わせてもらう話、本気だったんだ……」
「当たり前です！」
タケルが笑う。
「イオリ、魔王より緊張してない？」
「それとこれとは別です！」
「姫に会う方が緊張してんじゃん！」
「うるさいです！」
長く続いた討伐の先。
スターライトはようやく、魔王との戦いを前にした束の間の休息へ向かうことになった。
行き先は。
世界のほとんどを傘下に収めた国。
そして。
彼らがまだ何も知らない、リリアーナの国。
リュミエール王国だった。
