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変わる歴史

アイが消えた。

光の粒子となって空に溶けた彼女の最期の笑顔が、網膜に焼き付いて離れない。

リプレイの世界は、主（あるじ）を失った空箱のように、ただ冷たく、静まり返っていた。

僕は、動かなくなった時計台の根元に崩れ落ちた。

秒針は、彼女が消えた瞬間の「2時」を指したまま、再び沈黙を貫いている。

どれほどの時間が過ぎただろう。灰色の空は表情を変えず、風さえも吹かない。

（どうすればよかったんだ……。僕がもっと早く気づいていれば。蓮さんの計画を止めていれば……！）

自責の念が、鋭いナイフのように胸を抉る。

完璧な正解なんていらない。アイのいない世界に、明日が来る意味なんてどこにもない。

僕は、手首に巻かれたミサンガを強く握りしめた。

アイがくれた、たった一つの繋がり。

「アイ……もう一度、君に会いたい……。君を、助けたいんだ……！」

その叫びが、何かのトリガーとなったのかもしれない。

――ゴォォォォォ……。

突如、足元から地響きが沸き起こった。

驚いて顔を上げると、目の前の古びた時計台が、眩いほどの白光を放っていた。

錆びついていた鉄の枠組みが剥がれ落ち、中から現れたのは、磨き上げられたクリスタルのような、未来的な輝きを放つ「核（コア）」だった。

「……えっ？」

ボロボロだった文字盤は滑らかなホログラムへと変わり、複雑な数式が幾重にも重なって宙を舞う。

それは、蓮さんが作ったリプレイという世界の、真の「最深部」……。

最適化の果てに隠されていた、禁断のバックアップ機能。

僕は吸い寄せられるように、その光の塊へ手を伸ばした。

指先が冷たいインターフェースに触れた瞬間、脳内に膨大な情報が流れ込んでくる。

（これは……時計じゃない。……記録だ。この世界の、過去の記録……！）

時間帯を細かく指定することはできない。けれど、この装置は「起点」へ戻るための扉だった。

日比野蓮が、アイを消去すると決める前。

僕が、彼女と出会ったあの場所へ。

「……やり直せる。……やり直せるんだ」

全身の震えが止まらなかった。

今の僕には、

蓮さんの書斎で見たアンインストールの進行状況、

お祭りの夜の約束、

そして、アイが教えてくれた「不適切な寄り道」の意味、全て覚えている。

この状態で過去に行けば…必ず！

次は、失敗しない。

アイが消える結末なんて、僕が書き換えてやる。

「起動（スタート）……！」

僕がコンソールの中央に手を置くと、時計台から放たれた光の柱が天を突いた。

世界が、巻き戻されるテープのように逆回転を始める。

重力を失い、僕の体は光の渦へと飲み込まれていった。

（待ってて、アイ。今度は僕が、君を救いに行くから――）

――！！

鼓動が、鼓膜を直接叩くような衝撃。

肺に流れ込んできたのは、ひどく湿った、排気ガスの混じった夜の空気だった。

「……はぁ、はぁ……っ！」

僕は膝をつき、激しく咳き込んだ。

視界に飛び込んできたのは、チカチカと不規則に点滅するネオンサインと、湿ったアスファルト。

深夜の東京。新宿の路地裏。

「……ここ、は……？」

自分が誰なのか、なぜここに立っているのか、何もわからなかった。

頭の中は真っ白な霧に包まれ、自分の名前さえ思い出せない。

ただ、胸の奥を掻きむしるような、耐えがたい喪失感だけが澱のように溜まっている。

僕は不安になり左手首を握る。

「……ん？」

左の袖口から、何かが覗いている。

無機質な街の景色には不釣り合いな、鮮やかな色彩。

僕はゆっくりと、その袖を捲り上げた。

そこには、少し歪な編み目をした、青と白と紺色のミサンガが結ばれていた。

その瞬間――。

頭の中で、堰き止めていたダムが決壊したような衝撃が走った。

「…………っ！！」

色彩が、音が、感情が、凄まじい濁流となって脳内を駆け巡る。

アイと見た、空を埋め尽くす大輪の花火。

蓮さんの書斎で見た、冷酷なアンインストールの数字。

時計台が放った、あの白銀の光。

そして……愛おしい彼女が、光の粒となって消えていったあの感触。

「……思い、出した……」

僕は、めぐる。

日比野蓮が作った「正解」だけの世界で、不確かな愛を見つけた不適切なバグ。

そして僕は……アイを救うために、自らの意志でこの「過去」を選んだんだ。

今の時刻は、8月10日の23時。

僕が初めてこの街に降り立ち、蓮さんに拾われる直前の時間だ。

「……そうだ。あと、一週間……」

脳内に、時計台のインターフェースが映し出した情報の残像が浮かぶ。

僕が過去へ戻る装置を起動したのは、8月17日。

つまり、僕に残された時間は、たったの七日間。

一週間後のあの日、僕は再びあの時計台の前に立ち、過去へ戻る「僕」と入れ替わる。

それまでに、アイを消去するプログラムを止めなければならない。

蓮さんの計画を、この世界のシステムそのものを、内側から書き換えるんだ。

「待ってて、アイ。今度は、絶対に離さないから」

僕は立ち上がり、ミサンガを強く握りしめた。

今の僕の目には、迷いなんて微塵もなかった。

路地の向こうから、一人の男が近づいてくる足音が聞こえる。

冷徹な瞳をした、僕の「保護者」であり「敵」でもある男。

「……君。ちょっといいかな」

聞き覚えのある、あの低い声。

僕は顔を上げ、かつての「僕」がそうしたように、けれど全く違う決意を瞳に宿して、日比野蓮を見据えた。