２
リビングに来ると龍子の母が訊ねた。
「龍子、どうしたの？元気が無いわね。」
「ううん、なんでもない。」
一抹の不安。それが龍子の左腕を一瞬変化させたが、母はそれに気づかず、話しかけてきた。
「とりあえず、ごはん食べたら。元気になるよ。」
食卓の椅子に龍子は座った。が、何故であろう、食欲がない。龍子はフォークを持ち、パンとスクランブルエッグを眺めたが、そもそもそれがどんな物か、そして食べるという行動が何かすら忘れてしまっていた。つまり食べられなくなったのだ。
龍子は言った。
「ごめん、食べれない。」
母はますます不安になり、龍子に寄って、「熱があるんじゃない？」と龍子の額に手を当てた。
その時龍子は、押さえられた自分の額が変化し始めた事に気付いた。単純な話である。刺激に応じて変化しただけだ。“回路”に様変わりしていた龍子の額は、本能的に、母を知ろうと、母の手の平に接続しようとした。
「いたい！」
母は叫んで手を振った。龍子の額の変化には気づかなかったらしい。額は元に戻っていた。母は手の平を見たが特に傷痕はなかった。
龍子は一瞬迷いが生じ、どうすればいいか思案したが、やはり決意した。
「お母さん…」
母は心配そうな顔で「どうしたの？」と訊ねた。
「今大変な事打ち明けるけどいい？」
「大変な事？」
「これ言っても、お母さん、避けたりしないでね…」
「…分かった…避けない…」
「私…私…」
言ううちに彼女は哀しみが沸いてきた。もう、これからずっと、母とは、そして周りとは違う人間のまま暮らすのだ。否、“人間”を喪失して生きねばならないのだ。私は違う存在。
「…“回路”になったの。」
言い切った時には龍子の身体は赤い糸束へと枝分かれし、崩れていった。母は悲鳴を抑えきれなかった。父がそれで起床した。
幸いにして龍子の両親は彼女に優しく対応してくれた。原因はともあれ、彼女なりに苦しんでいる事を理解してくれたためである。両親は龍子のためにその時折見せる姿に慣れてあげた。慣れてあげた、という違和感は確かにあるが、それでも龍子は両親に深く感謝していた。
そして龍子は学校の若草と言う名の担任にも電話した。
………「もしもし」
「もしもし、若草先生ですか？瑠田龍子です。」
「瑠田さん？どうしたんだい？」
「あの、先生、今日の朝の事なんですが…私…」
「どうした？」
「…“回路”になってしまいました…」
「…！」
「先生には打ち明けなければと思って…先生、お願いです、皆には秘密にして欲しいのですが…」
「分かってる。僕も身近にそういう人がいてね。その苦しみは分かっている。」
「本当ですか！？」
「うん。」
「とにかく、つらい思いは嫌でしょう？でも隔離されたくはないよね。」
「絶対嫌です。」
「分かってる。だから僕がせめて出来る事は、席を一番後ろにする事だけかな。」
「一番後ろ…？」
「少なくとも授業中は皆前向いてるから、なんか…その…おかしい…じゃないね、まあ不測の事態が起きても君の事は見えないだろう？」
「ですね！名案です！」
「とりあえず、皿田に適当な説得して席を交替させよう…しかし、ごめんね。これくらいしかできなくて。」
「とんでもない！ありがとうございます！」
「いえいえ…」
次の日から緊張の日々が始まった。どうやら“回路”は不安に反応する。だから何があっても不安であってはならない。彼女はあまり友達とも話さず、ひたすら無心を貫いた。それでも一部が変化してしまう時は隠したりごまかしたりした。
だがそういう生活は苦しくもあった。家についたころには無心が解き放たれ、ばれたのではないかと言う恐怖が沸き上がり、自分の部屋に向かう前に全身がぐずぐずに崩れてしまうのだ。
そんな生活が続いて三日目の時である。龍子は日直の当番だったため、一人で放課後の机を見回っていた。
どうやら異状なしだったので龍子は窓の外を見つめていた。誰か見ている訳でもないが、学校にいる時は常に自分の身体を保とうとしている。そんな生活にため息が出た。
足音が聞こえた。なんだろう。振り返った。
それは相田小見郎という名の同級生であった。なぜか彼は不敵な笑みを浮かべていた。そして言う。
「瑠田、龍子さん？」
名前を呼ばれ、龍子は「はい…？」と答えると彼はいった。
「瑠田さん、あなた、“回路人間”ですね？」
龍子ははっとした。恐怖が彼女を満ちた。右腕がおかしい。右腕が変化し、糸束となって蠢いていた。思わず右腕を後ろに隠したが、小見郎はすでに確認していた。
「やっぱり…」
「なんで知ってるの？相田くん。…まさか先生から！」
「若草先生はそんな事をしない。君が“回路”である事は三日前の朝で一目見ただけで分かった。」
「なんで…。あれを見たの？」
「見てないが、親近感を感じたのでね。」
「親近感…？」
そう龍子が訊ねると、小見郎の顔が突然崩れて、糸束になって蠢いた。
「…！」
「というわけで、僕もそうなのだ。」
「…」
言葉を失った龍子に対し、小見郎は顔を元の形に戻しながら訊ねた。
「なぜ、君は“回路”になってそんな辛そうなんだい？」
「辛いからよ。こんな人間じゃないのに変えられて。」
「それは君の思い違いだ。“回路”は新しい人間のスタイルだよ。君がそれになれたのは素晴らしい事だ。」
「…どういう事？」
「いろんな可能性を秘めているのだ。」
