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第1節「朝の聖療院」

朝日が差し込む頃には、聖療院はもう動き始めていた。

「次の方どうぞー！」

「包帯こっち足りません！」

「熱のある子は奥へ運んでください！」

　以前は慌ただしく走り回るだけだった声も、今では不思議と流れが出来ている。

　入口近くでは、新人の治療補助役が患者の案内をしていた。

　奥では診察担当が症状を聞き取り、さらに重症度ごとに振り分けられていく。

　薬草の匂い。

　煎じた薬の湯気。

　紙をめくる音。

　忙しいのに、混乱はしていない。

　そんな空気が、今の聖療院にはあった。

「次の包帯持ってきました！」

「ありがとう。そこへ置いておいて」

　エリシアが書類を確認しながら答える。

　机の上には地方支部から届いた報告書が積まれていた。

　患者数。

　不足物資。

　薬草の消費。

　地方巡回の日程。

　以前なら、一つの問題が起きるたびに現場は止まっていた。

　でも今は違う。

　誰かが止まっても、他の誰かが動く。

　少しずつ。

　本当に少しずつだけれど。

　“回る場所”になり始めていた。

「エリシアさん！　第三診察室、終わりました！」

「では消毒を済ませて次を通してください。重症者は優先順位を上げます」

「は、はい！」

　新人の少女が慌てて走っていく。

　その背中を見送りながら、エリシアは小さく息を吐いた。

「……少しは形になってきましたね」

「ふふ、頑張ってるじゃない」

　隣で薬瓶を整理していたマリアが笑う。

　白髪混じりの髪を後ろで軽く束ね、いつものように柔らかな空気を纏っていた。

「まだまだです。地方支部の薬草管理も不安定ですし、人手も足りません」

「あらあら、厳しいねぇ」

「現場は甘く見られませんから」

　そう言いながらも、エリシアの表情はどこか柔らかかった。

　以前よりも。

　ずっと。

　マリアはそんな変化をちゃんと見ている。

「でも、最初の頃より顔つきが良くなったよ」

「……そうですか？」

「うん。前はもっと、潰れそうな顔してた」

「っ……」

　エリシアが少しだけ視線を逸らす。

　図星だった。

　全部を抱え込もうとして、余裕なんてどこにもなかった頃。

　でも今は違う。

　一人では回らないと知っている。

　頼っていい人達が居ると知っている。

　だから少しだけ、肩の力を抜けるようになった。

「エリシアー！」

　ぱたぱたと軽い足音。

　振り返るより先に、明るい声が飛び込んでくる。

「えへへ、おはよう！」

　金髪の少女――シャーロットが、小さく手を振りながらこちらへやって来た。

「おはようございます。今日は少し遅かったですね」

「ちょっとだけ寝坊しちゃった」

「ちょっとだけ、で済む時間ではありませんよ？」

「うぅ……」

　エリシアが呆れたようにため息を吐く。

　けれど怒っている訳ではない。

　その空気を見て、周囲の新人達が少し安心したように笑った。

　以前は近寄り難かったエリシアも、今では現場の空気に溶け込んでいる。

「今日は地方支部から報告も来ています。あとで確認してください」

「うん、分かった！」

　シャーロットが書類の束を受け取る。

　その量を見て、少し目を丸くした。

「……増えたねぇ」

「地方支部も増えましたから」

「そっかぁ……」

　紙の束を見つめながら、シャーロットは少しだけ不思議そうに笑った。

　最初は、小さな診療所みたいなものだった。

　目の前の人を助けたくて。

　少しでも楽になればと思って。

　手を伸ばし続けていた。

　それが今では、地方にまで広がっている。

　自分の見えていない場所でも、誰かが動いている。

　誰かを助けている。

　そんな現実が、まだ少し不思議だった。

「……えへへ」

「どうしました？」

「なんかね、すごいなぁって思って」

　シャーロットが柔らかく笑う。

　窓の外では、また新しい患者を乗せた馬車が止まっていた。

　それを見たエリシアが、すぐに指示を飛ばす。

「軽症者は待機列へ！　熱のある方は別室へ移してください！」

「はい！」

　すぐに動き出す新人達。

　以前よりもずっと滑らかに。

　その光景を見ながら、シャーロットは小さく目を細めた。

　自分が居なくても。

　少しずつ、この場所は回り始めている。

　そんな朝だった。