7/21

第1節「目を覚ました場所」

柔らかな香りがした。

　薬草の匂い。

　それと、温かなスープの香り。

「……ん」

　ぼんやりと目を開く。

　見慣れない天井だった。

　木でできた天井。

　けれどスラムの小屋みたいに隙間だらけではない。

　ちゃんとした部屋。

「……ぁ」

　身体を起こそうとして、シャーロットは目を丸くした。

　柔らかい。

　寝ていたのは、ちゃんとしたベッドだった。

　薄いけれど綺麗な毛布。

　白いシーツ。

　信じられないくらい暖かい。

「起きましたか？」

　優しい声が聞こえる。

　振り向く。

　白い修道服を着た女性が立っていた。

　昨日、自分を抱えていた修道女だった。

「えっ、えっと……」

　シャーロットは慌てて周囲を見回す。

　小さな部屋。

　木棚。

　薬草。

　窓から差し込む朝日。

「ここ、どこ……？」

「地方教会です」

「教会……」

　シャーロットは小さく呟く。

　スラムにも教会はある。

　でも、こんな綺麗な場所ではなかった。

「あなた、道で倒れていたんですよ」

「……ぁ」

　昨日の記憶が少し戻る。

　リナという女の子。

　熱。

　光。

　それから――。

「ご、ごめんなさい！」

　反射的に頭を下げる。

「ご迷惑かけました……！」

　修道女は目を瞬かせた。

「どうして謝るんです？」

「えっ」

「助けられるべき人が、助けられただけですよ」

　穏やかな声だった。

　シャーロットはきょとんとする。

　そんなことを言われたことがなかった。

　スラムでは、自分のことで精一杯なのが普通だ。

　だから誰かを助ける余裕なんてない。

「……変なの」

　ぽつりと漏れる。

「ふふ」

　修道女は小さく笑った。

「まずは食事にしましょう」

　机へスープが置かれる。

　白い湯気。

　パンまである。

　シャーロットの目が見開かれた。

「た、食べていいの！？」

「もちろんです」

「ほんとに！？」

　声が弾む。

　修道女は思わず苦笑した。

　シャーロットは慌ててスープへ手を伸ばす。

　でも。

「……いただきます」

　ちゃんと手を合わせた。

　その様子に修道女は少し驚く。

　スラム育ちとは思えないほど礼儀正しかった。

　シャーロットは一口スープを飲む。

「……おいしい」

　ぽろりと零れた。

　暖かかった。

　身体の奥まで染み込むみたいだった。

「ゆっくり食べてくださいね」

「う、うん……！」

　夢中でパンを食べる。

　その姿は、まるで小動物みたいだった。

　修道女は少しだけ目を細める。

　痩せている。

　軽すぎる身体。

　手も細い。

　きっと長い間、満足に食べていなかったのだろう。

「……どうしてあんな無茶を？」

　ふと尋ねる。

　シャーロットはパンを持ったまま首を傾げた。

「無茶？」

「倒れるまで人を助けていたでしょう」

「……ぁ」

　少し困ったように笑う。

「苦しそうだったから」

　あまりにも自然な返答だった。

　修道女は言葉を失う。

　見返りの話じゃない。

　善人ぶっているわけでもない。

　本当に、それだけなのだ。

「でも、あなたまで倒れたら意味がありません」

「うーん……」

　シャーロットは少し考え込む。

「でも、放っておけなくて」

　やっぱりそこへ戻る。

　修道女は小さく息を吐いた。

「あなた、名前は？」

「シャーロット」

「私はシスター・レナです」

「レナさん」

　呼び方が柔らかい。

　どこか安心する声だった。

「シャーロット」

「なぁに？」

「あなたの力、少し見せてもらえますか？」

「……力？」

　きょとん、と首を傾げる。

　修道女――レナは静かに頷いた。

　昨夜見た光。

　あれが気になっていた。

　普通の回復魔法とは違う。

　もっと静かで、暖かい何か。

「えっと……」

　シャーロットは困ったように自分の手を見る。

「よく分かんないけど……」

　そう言いながら、そっと掌を開いた。

　すると。

　じんわりと。

　淡い光が零れる。

　暖かい光だった。

　部屋の空気が少しだけ柔らかくなる。

「……っ」

　レナが目を見開く。

　この感覚。

　安心感。

　張り詰めていた気持ちが、少しだけ和らぐ。

　ただの回復魔法ではない。

　けれど。

　シャーロット本人は、全く分かっていなかった。

「……こんな感じ？」

　不安そうに聞いてくる。

　レナは静かに息を呑んだ。

　この少女は。

　もしかしたら――。