第6節「倒れた少女」
その日の帰り道。
シャーロットの足取りは、ひどく重かった。
夕日はもう沈みかけている。
空は薄暗く、冷たい風が吹いていた。
「……さむい」
小さく呟く。
身体が熱いのに、寒かった。
頭もぼんやりする。
でも今日はたくさんの人が少し楽になった。
それだけで、少し嬉しかった。
「リナちゃん、笑ってたなぁ……」
ぽつりと漏らす。
苦しそうだった子供が、最後には少し笑っていた。
それを見ると、疲れも忘れてしまう。
だから困るのだ。
「……ちゃんと、ご飯食べなきゃ」
そう思いながら歩く。
けれど財布の中には、ほとんど何も入っていない。
見返りを受け取らないことも多かった。
受け取れなかった、の方が近いかもしれない。
だって皆、苦しそうだから。
「うーん……」
ふらり、と身体が揺れる。
壁へ手をついた。
息が苦しい。
視界も霞む。
「……ぁ」
足に力が入らない。
でも小屋までは帰りたかった。
少し休めば大丈夫。
きっと明日にはまた動ける。
そう思っていた。
その時だった。
「……おい」
低い声が聞こえる。
ぼやけた視界の向こう。
白い服を着た女性が立っていた。
修道服。
地方教会の修道女だった。
「こんなところで何を――」
言葉が途中で止まる。
シャーロットの顔色を見たからだ。
「っ、あなた……！」
「だ、大丈夫、です……」
反射みたいに答える。
でも全然大丈夫じゃなかった。
一歩踏み出した瞬間。
ぐらり、と世界が傾く。
「あ……」
そのまま身体が崩れ落ちた。
「危ない！」
修道女が慌てて抱き留める。
軽かった。
驚くほど軽い。
痩せ細った身体。
熱い額。
荒い呼吸。
「ひどい熱……！」
修道女は顔を青くした。
「誰か！ 手伝ってください！」
近くにいた人々が振り向く。
「あぁ、その子か」
「また無茶したんだな……」
聞こえてくる声。
修道女は眉を寄せた。
「知っているのですか？」
「スラムで人助けばっかしてる子だよ」
「最近ずっと休んでねぇ」
「……何を？」
「なんか、触ると楽になるんだ」
その言葉に、修道女の表情が変わった。
「楽になる……？」
腕の中のシャーロットを見る。
眠るように意識を失っている。
けれど。
その手から、微かに光が漏れていた。
「……聖属性？」
修道女が息を呑む。
普通の回復魔法ではない。
もっと柔らかい。
もっと静かな光。
まるで――。
「この子……」
修道女はシャーロットを抱き直した。
「教会へ運びます」
「お、おい」
「このままでは危険です」
強い声だった。
周囲の人々は顔を見合わせる。
やがて一人がぽつりと呟いた。
「……助けてくれてたんだ」
「あぁ」
「今度は、あの子の番だろ」
その言葉に、修道女は少しだけ目を細めた。
王都スラム。
誰も見ようとしない場所。
その片隅で。
一人の少女が、今日まで誰かへ手を伸ばしていた。
だから今度は。
誰かが、その小さな手を取ろうとしていた。
