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第4節「笑ってる方がいい」

祭りの翌日。

「……眠い」

　診療所の机へ、シャーロットがぐったりしていた。

「当たり前だ」

　ルナが静かに言う。

「遅くまで騒いでいた」

「うぅ……」

　反論できない。

　昨日は久しぶりに、何も考えず楽しんでしまった。

　だから今日は少し気が抜けている。

「でも楽しかったぁ……」

　へにゃっと笑う。

　その顔を見て、フレアが満足そうに頷いた。

「それそれ！」

「へ？」

「その顔！」

　フレアがびしっと指を差す。

「シャーロット、昨日みたいに笑ってる方が絶対いい！」

　勢いが強い。

　シャーロットは目をぱちぱちさせた。

「そ、そうかな？」

「そう！」

　即答だった。

「中央来てから、ずっと頑張りすぎなんだよ」

　フレアは椅子へどかっと座る。

「真面目ーな顔して」

「困ってる人見たら飛んでって」

「ずーっと気ぃ張ってる」

「……」

　シャーロットは少し黙り込む。

　否定できなかった。

「だって、やることいっぱいあるし」

「あるね」

「助けたい人もいるし」

「いるね」

「だから――」

「でもシャーロット、一人しかいないじゃん」

　その言葉に。

　シャーロットが静かに顔を上げた。

　フレアは真っ直ぐ見ている。

「全部頑張ろうとしすぎ」

「……」

「疲れてる時くらい、遊んで笑ってればいいの！」

　炎みたいな声だった。

　マリアとも。

　ルナとも違う。

　もっと熱くて、前向き。

「でも、私だけ楽しむのって……」

　シャーロットが小さく呟く。

　苦しそうな人はいる。

　頑張ってる人もいる。

　だから、自分だけ休むのが申し訳なく感じる。

　その時。

　フレアが、ぐいっと顔を近づけた。

「シャーロット」

「ひゃ、ひゃい」

「笑ってる人と」

「ずっと苦しそうな人」

　フレアがにっと笑う。

「どっちの方が、周りも元気になると思う？」

「……あ」

　シャーロットが小さく息を呑む。

　考えたこともなかった。

「人ってさ」

　フレアは机へ頬杖をついた。

「案外、“楽しそう”につられるんだよ」

　その時。

　診療所の扉が開いた。

「先生ー、薬を――あれ？」

　入ってきた患者が、きょとんとする。

　そこには。

　笑いながら騒いでいる少女たち。

　妙に明るい空気。

「あっ、ごめんなさい！」

　シャーロットが慌てて姿勢を正す。

　だが患者は、ふっと笑った。

「いや、なんか元気出るねぇ」

「……へ？」

「楽しそうで良いじゃないか」

　その言葉に。

　シャーロットは少し目を丸くした。

　フレアが横でどや顔している。

「ほらね？」

「うぅ……」

　負けた気がした。

　その時。

「……悪くない」

　ルナがぽつりと呟く。

「え？」

「お前は、笑ってる方がいい」

　静かな声だった。

　シャーロットは少しだけ目を瞬かせる。

　マリアは“壊れるな”と言った。

　ルナは“休め”と言った。

　そしてフレアは、“笑え”と言う。

　全部少し違う。

　でも。

　全部、シャーロットを見て言ってくれている。

「……えへへ」

　自然と笑みが零れた。

　それを見て。

　フレアは満足そうに笑い。

　ルナは静かに目を細めていた。

　診療所へ、暖かな昼の光が差し込んでいる。

　そして少女は少しずつ。

　誰かを支えるために、自分も笑っていていい”と覚え始めていた。