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第4節「足りない（上）」

噂が広がるのは、あっという間だった。

「あの子に触ってもらうと楽になる」

「痛みが引く」

「安心して眠れる」

　そんな話がスラム中を巡り始める。

　最初は数人だった。

　でも今では、朝になるとシャーロットの小屋の前へ人が集まるようになっていた。

「シャーロット、うちの子を見てくれ！」

「熱が下がらねぇんだ！」

「お願いだ……！」

　必死な声。

　泣きそうな顔。

　苦しそうな呼吸。

　シャーロットは、それを見ると断れなかった。

「じゅ、順番だからねぇ……！」

　慌てながら、一人ずつ診ていく。

　熱を出した子供。

　咳き込む老人。

　怪我人。

　腹を押さえて苦しむ男。

　その全員へ、小さな手を伸ばした。

「少しだけ、楽になりますように」

　淡い光が零れる。

　暖かな光。

　優しい光。

　その光に包まれると、人々は少しだけ呼吸を落ち着かせた。

「……あぁ」

「楽だ」

「さっきより痛くねぇ……」

　感謝の声が増えていく。

　けれど。

「……っ」

　シャーロットの身体は、少しずつ重くなっていた。

　頭がぼんやりする。

　足元もふらつく。

　でも休めなかった。

「次、お願い！」

「こっちも見てくれ！」

　次々に呼ばれる。

　苦しそうな顔が並ぶ。

　見捨てられない。

　放っておけない。

　だから、また手を伸ばす。

「……少しだけ」

　光。

　また光。

　何度も繰り返す。

　すると。

　ぐらり、と視界が揺れた。

「……ぁ」

　膝が落ちる。

「おい！」

　慌てて支えたのは、いつもの老人だった。

「座れ！」

「だ、大丈夫……」

「全然大丈夫じゃねぇ！」

　怒鳴られる。

　でもシャーロットは困ったように笑った。

「まだ待ってる人いるから」

「お前なぁ……！」

　老人は頭を抱えた。

　周囲の人々も気まずそうな顔になる。

　皆、自分たちが頼っているせいだと分かっている。

　でも苦しいのだ。

　だから頼ってしまう。

「……ごめんなさい」

　誰かが小さく呟いた。

　シャーロットは慌てて首を振る。

「ち、違うよ！？　私が勝手にやってるだけだから！」

　本心だった。

　頼まれたからじゃない。

　苦しそうだったから。

　それだけだ。

　その時だった。

「シャーロット！」

　また声が飛ぶ。

　今度は若い男だった。

　息を切らしながら走ってくる。

「妹が倒れた！　来てくれ！」

「えっ」

　シャーロットはすぐ立ち上がろうとする。

　でも。

　ぐらっ。

「……ぅ」

　足に力が入らない。

　視界もぼやける。

「もうやめろ！」

　老人が怒鳴った。

「お前、今日何人見たと思ってんだ！」

「でも……！」

「でもじゃねぇ！」

　珍しく本気で怒っていた。

　シャーロットは唇を噛む。

　でも。

「苦しそうなんだよ……？」

　ぽつりと漏れる。

　静かな声だった。

「放っておけないの……」

　その言葉に、老人は言葉を失った。

　分かっている。

　この子は善意で動いている。

　見返りなんて求めていない。

　だから余計に危うい。

「……馬鹿だな、お前」

　絞り出すような声。

　シャーロットはへにゃっと笑った。

「よく言われる」

「褒めてねぇ」

　そのやり取りを見ていた若い男が、苦しそうに頭を下げた。

「……頼む」

　震える声だった。

「妹、まだ小さいんだ」

「……！」

　シャーロットは顔を上げる。

　子供。

　その言葉だけで、もう足が動いていた。

「案内して！」

「お、おい！？」

　老人の制止も聞かず、シャーロットは走り出す。

　身体は重い。

　息も苦しい。

　それでも。

　苦しんでいる人がいるなら。

　少女は、また手を伸ばしてしまうのだった。