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第3節「広がる噂」

「ありがとう！」

「少し楽になった……！」

　そんな声を聞くことが増えた。

　最初は偶然だった。

　ただ触れるだけ。

　少し痛みが和らぐ。

　少し呼吸が楽になる。

　それだけ。

　でもスラムでは、その“少し”が大きかった。

「シャーロット、こっちだ！」

「うちの婆ちゃんも頼む！」

「熱が下がらねぇんだ！」

　気づけば毎日のように呼ばれるようになっていた。

「ま、待ってぇ……！」

　シャーロットは慌てながら走り回る。

　狭い路地。

　湿った空気。

　咳き込む声。

　怒鳴り声。

　その中を小さな金髪の少女が駆け回っていた。

　ある小屋では熱を出した子供。

　別の場所では腰を痛めた老人。

　また別の場所では怪我人。

　シャーロットは一人一人へ手を伸ばしていく。

「少しだけ、楽になりますように」

　その度に、柔らかな光が零れた。

　暖かい光。

　見ているだけで、不思議と安心する光だった。

「……すごいな」

「普通の回復魔法と違う」

「なんか怖くねぇんだよな」

　そんな噂が少しずつ広がっていく。

　けれどシャーロット自身は、自分の力をよく分かっていなかった。

「えっと、普通だと思うんだけど……」

　本気でそう思っている。

　回復魔法なんて見たこともない。

　だから比較もできない。

　ただ。

　少しでも楽になるなら、それで良かった。

　その日も、シャーロットは狭い路地を歩いていた。

「……ふらふらじゃねぇか」

　呆れた声。

　振り向くと、いつもの老人が立っていた。

「ちゃんと食ってんのか？」

「た、食べてるよ？」

「嘘つけ」

　一瞬で見抜かれる。

　シャーロットはへにゃっと笑った。

「えへへ……」

「笑って誤魔化すな」

　老人は深いため息を吐く。

　シャーロットは最近、まともに食べていない。

　少しでも金が入ると、薬草や食べ物を病人へ回してしまうからだ。

「でも、あの子まだ小さいし……」

「お年寄りも苦しそうだったし……」

「だからってお前が倒れたら意味ねぇだろ」

「ぅ……」

　言い返せない。

　でも。

「放っておけなくて」

　小さく呟く。

　その声に、老人は少しだけ目を細めた。

「……損な性格してるよ、お前は」

「そうかなぁ」

「そうだ」

　即答だった。

　でも、どこか優しい声でもあった。

　その時。

「シャーロットお姉ちゃん！」

　また子供が走ってくる。

　今度は男の子だった。

「お母さんが咳止まらないの！」

「えっ」

　シャーロットはすぐ顔を上げる。

「どこ？」

「こっち！」

　男の子が必死に手を引く。

　老人は頭を抱えた。

「おい、休めって言ったばっかだろうが……！」

「ご、ごめん！」

　謝りながらも足は止まらない。

　小屋の中へ入ると、女性が苦しそうに咳き込んでいた。

「げほっ、ごほっ……！」

　呼吸が浅い。

　顔色も悪い。

　男の子が不安そうに母親へしがみついている。

「大丈夫、かな……」

　シャーロットはそっと女性の背へ触れる。

　暖かな光。

　女性の呼吸が少し落ち着く。

「……あれ」

　女性が驚いたように目を開く。

「息が……」

「少しだけだからね？」

　シャーロットは申し訳なさそうに笑う。

　完全には治せない。

　自分にできるのは“少し楽にする”だけだ。

　でも。

「ありがとう……」

　涙ぐみながら言われる。

　男の子も泣きそうな顔で頭を下げた。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

「う、うん……」

　シャーロットは照れたように笑う。

　するとその瞬間。

　ぐらり、と視界が揺れた。

「……ぁ」

　足元がふらつく。

　身体が重い。

「おい！」

　後ろにいた老人が慌てて支える。

「顔真っ青じゃねぇか！」

「だ、大丈夫……」

「大丈夫な顔してねぇ！」

　怒鳴られる。

　でもシャーロットは苦笑した。

「でも、少し楽になったみたいだから」

「……馬鹿娘」

　老人は呆れたように頭を抱える。

　この少女は、自分を軽く見すぎている。

　誰かが笑うと安心する。

　誰かが楽になると嬉しそうにする。

　その代わり、自分が削れていることには鈍感だった。

　外へ出る。

　夕日がスラムを赤く染めていた。

　今日も助けきれなかった人がいる。

　今日も痛そうな人がいた。

　でも。

　少しだけ楽になった顔を見ると、シャーロットはまた笑ってしまうのだ。

「……明日も頑張ろ」

　小さく呟く。

　その背中は細く、小さい。

　けれど少女は今日も。

　誰かへ手を伸ばし続けていた。