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第2節「少しだけ楽になる」

シャーロットが住んでいる小屋は、スラムの外れにあった。

　壁は隙間だらけ。

　雨の日は天井から水が落ちてくる。

　冬は寒く、夏は蒸し暑い。

　それでも眠る場所があるだけ、まだ恵まれている方だった。

「……うぅ」

　朝。

　空腹で目が覚める。

　昨日食べたのは硬い黒パン半分だけ。

　お腹は空いていた。

　でも慣れている。

「今日はお仕事あるかなぁ……」

　小さく呟きながら、外套を羽織る。

　スラムでは子供でも働く。

　荷物運び。

　掃除。

　水汲み。

　なんでもする。

　そうしないと食べられないからだ。

　小屋を出ると、朝の冷たい空気が頬を撫でた。

　通りには既に人がいる。

　疲れた顔。

　眠そうな顔。

　怒鳴り声。

　咳。

　ここでは誰も余裕なんて持っていない。

「シャーロット！」

　不意に名前を呼ばれる。

　振り向くと、昨日の小さな女の子が走ってきた。

「あ、おはよう」

「お母さんね、少し起きれるようになったの！」

「ほんと！？」

　シャーロットはぱっと顔を明るくした。

「よかったぁ……！」

　女の子も嬉しそうに笑う。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

「私は何もしてないよぉ」

　照れたように頭を掻く。

　でも本当に嬉しかった。

　少しでも楽になったなら、それだけでよかった。

「ねぇ、お母さんが会いたいって」

「えっ、私に？」

「うん！」

　シャーロットは少し迷った。

　仕事を探さないと食べ物がない。

　でも。

「……うん、行く！」

　結局そうなる。

　苦しそうな人を放っておけない。

　それがシャーロットだった。

　小屋の中。

　昨日より顔色が良くなった女性が、壁にもたれながら座っていた。

「すみません……娘から聞きました」

「い、いえっ」

　シャーロットは慌てて首を振る。

「私はちょっとお水冷やしただけだから……」

　女性は困ったように微笑む。

「でも、昨日まで息をするのも苦しかったんです」

「……」

「久しぶりに、少し眠れました」

　その言葉に、シャーロットは少しだけ目を丸くした。

　眠れた。

　それはきっと良いことだ。

「よかったぁ……」

　本心からそう思った。

　すると女性は、近くに置いてあった小さな袋を差し出してくる。

「これ、少しですが」

「えっ」

　中には硬貨が数枚入っていた。

　シャーロットは慌てて手を振る。

「だ、大丈夫です！」

「でも……」

「本当に！　お金もらうほどじゃないから！」

　女性は驚いた顔をした。

　この場所では珍しい。

　皆、生きるのに必死だ。

　なのに目の前の少女は、見返りを求めない。

「……変わった子ね」

「よく言われます」

　えへへ、と笑う。

　その時だった。

「シャーロット！」

　また外から声が飛んできた。

「今度はなんだ？」

　外へ出ると、今度は腕を怪我した男が立っていた。

「お前、少し楽になるんだろ！？」

「えっ」

「頼む！　仕事中にやっちまって……！」

　血が滲んでいる。

　深くはないけれど痛そうだ。

「えっと、う、うん……」

　シャーロットは男の腕へそっと触れる。

「少しだけだからね？」

　じんわりと光が零れる。

　柔らかい光。

　暖かい。

「……あれ？」

　男が目を瞬かせた。

「なんか痛み引いたぞ」

「ほんと？」

「お、おう……」

　男は腕を動かして驚いている。

　完全には治っていない。

　傷も残っている。

　でも、さっきよりかなり楽だった。

「すげぇな、お前……」

「そ、そうかな？」

　シャーロットは首を傾げる。

　ただ少し触っただけ。

　なのに皆、大げさに驚く。

　その様子を見ていた周囲がざわつき始めた。

「やっぱり本当なんだ」

「なんか安心するんだよな」

「痛み引くって聞いたぞ」

　視線が集まる。

　シャーロットは落ち着かなくなった。

「えっと……」

　その時。

「だったらうちの親父も見てくれ！」

「こっちも熱出してるんだ！」

「お願い！」

　次々に声が飛ぶ。

「えっ、えぇっ！？」

　囲まれる。

　皆、必死だった。

　苦しいのだ。

　少しでも楽になりたい。

　だから藁にも縋る。

「ま、待ってぇ……！」

　シャーロットは困ったように目を回す。

　でも。

　その顔を見てしまうと、断れなかった。

「……順番ね？」

　そう言って笑う。

　誰かが少しだけ楽になる。

　その瞬間の顔を見るのが、シャーロットは好きだった。

　だから今日もまた。

　少女は、自分を後回しにして手を伸ばしていく。