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第1節「スラムの少女」

王都の端には、誰も見ようとしない場所がある。

　石畳は割れ、汚水が道を流れ、雨が降れば泥だらけになる。

　建物と呼ぶにはあまりにも粗末な木造の小屋が並び、人々は肩を寄せ合うように暮らしていた。

　王都スラム街。

　そこは、生きるだけで精一杯の場所だった。

「……うぅ」

　細い呻き声が聞こえる。

　路地裏。

　薄汚れた毛布の上で、男が苦しそうに身体を丸めていた。

　熱だ。

　顔は赤く、呼吸も浅い。

　けれど周囲を歩く人々は、ちらりと見るだけで通り過ぎていく。

　珍しいことではないからだ。

　倒れる人間も。

　消える人間も。

　この場所では日常だった。

「……大丈夫？」

　そんな中、足を止めた少女がいた。

　ぼろぼろの外套。

　ところどころ擦り切れた靴。

　けれど陽の光を受けた髪だけは、不思議なくらい綺麗な金色だった。

　年齢は十歳前後。

　青い瞳を心配そうに揺らしながら、少女――シャーロットは男のそばへしゃがみ込む。

「水、飲める？」

　返事はない。

　苦しそうな呼吸だけが返ってくる。

「うーん……」

　シャーロットは困ったように眉を下げた。

　薬なんて持っていない。

　食べ物だって余裕がない。

　それでも放っておけなかった。

　近くの木桶から少しだけ水をもらい、布を濡らす。

　それを男の額へ乗せた。

「少しだけ、楽になるといいんだけど」

　ぽつりと呟く。

　その時だった。

　じんわりと、淡い光がシャーロットの手から零れる。

　柔らかい光だった。

　暖かくて、優しい。

　けれど本人は気づいていない。

「……ぁ」

　男の呼吸が、ほんの少しだけ落ち着く。

　苦しそうだった眉間の皺も、少しだけ緩んだ。

「よかったぁ……」

　シャーロットはほっと息を吐く。

　ただ水で冷やしただけ。

　本人はそう思っていた。

　だから、周囲の視線にも気づかない。

「……まただ」

「なんなんだ、あの子」

「触られると少し楽になるって……」

　小さな噂。

　ひそひそ声。

　でもシャーロットは聞こえていなかった。

「お姉ちゃん」

　不意に後ろから服を引っ張られる。

　振り返ると、小さな女の子が立っていた。

　痩せた身体。

　不安そうな目。

「お母さんが、起きないの」

「えっ」

　シャーロットはすぐ立ち上がった。

「どこ？」

「こっち……」

　少女の後を追う。

　狭い路地。

　湿った臭い。

　崩れかけた小屋。

　中へ入ると、女性が横になっていた。

　顔色が悪い。

　咳もしている。

「……風邪、かなぁ」

　シャーロットは女性の額へ触れる。

　熱い。

　小さな女の子が不安そうに見上げてきた。

「お母さん、死んじゃう……？」

「だ、大丈夫！」

　シャーロットは慌てて笑う。

「えっとね、ちゃんとお水飲んで、暖かくしてたらきっと良くなるから！」

　本当は分からない。

　でも泣きそうな子供を前に、そんなこと言えなかった。

　シャーロットは女性の手を握る。

「少しだけ、楽になりますように」

　また淡い光が零れる。

　女性の呼吸が少し穏やかになる。

　すると小さな女の子が目を丸くした。

「……すごい」

「え？」

「お母さん、さっきより苦しくなさそう」

「そ、そうかな？」

　シャーロットは首を傾げる。

　でも本当に少しだけ呼吸が落ち着いていた。

　それを見て、女の子の表情が少し明るくなる。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

「えへへ……どういたしまして」

　笑い返す。

　その笑顔は、どこか安心する笑顔だった。

　けれど。

「……また無理してる」

　小屋の外から声が聞こえた。

　振り向く。

　そこには痩せた老人が立っていた。

　スラムで顔見知りの一人だ。

「シャーロット、お前また飯抜いただろ」

「ぅ」

　図星だった。

「だ、だってパン高かったし……」

「だからって自分が倒れたら意味ねぇだろうが」

　呆れた声。

　でも、その目は少し優しい。

　シャーロットは困ったように笑った。

「でも、苦しそうだったから」

「……はぁ」

　老人は深くため息を吐く。

　この少女は昔からそうだった。

　自分が空腹でも。

　寒くても。

　誰かが苦しそうにしていると、放っておけない。

　損ばかりする生き方。

　それでもシャーロットは笑うのだ。

「ありがとな、お姉ちゃん」

　小さな女の子が嬉しそうに言う。

　その言葉に、シャーロットは少し照れたように笑った。

「ううん。少しでも楽になったならよかった」

　王都の誰も見ない場所。

　救いなんて届かない場所。

　それでも。

　今日もシャーロットは、誰かへ手を伸ばしていた。