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第2節「正しい世界」

アルベルトの視察は、驚くほど丁寧だった。

「患者数は？」

「地方との連携状況は？」

「薬品供給の遅れはありませんか？」

　次々に質問が飛ぶ。

　神官たちも緊張した様子で答えていた。

　シャーロットは少し離れた場所から、その様子を見ている。

「……すごいね」

　ぽつりと呟く。

　エリシアが静かに頷いた。

「第一王子殿下は非常に優秀な方です」

　実際そうだった。

　書類だけ見ているわけじゃない。

　ちゃんと現場へ来る。

　話も聞く。

　言葉遣いも丁寧。

　誰に対しても誠実だ。

　だから中央でも人気が高い。

「理想的な王族ですよ」

　エリシアの声には敬意があった。

　その時。

「……ん？」

　シャーロットの視線が止まる。

　待機列。

　椅子へ座ったまま、不安そうに周囲を見る子供がいた。

　小さな男の子。

　母親の服をぎゅっと掴んでいる。

「……怖いのかな」

　ぽつりと漏れる。

　だが今は視察中だ。

　勝手な行動はできない。

　シャーロットは小さく拳を握った。

　一方。

　アルベルトは診療棟の奥で神官たちと話していた。

「重要なのは、平等な救済です」

　落ち着いた声だった。

「身分や地域によって救いへ差があってはならない」

　神官たちが頷く。

　立派な考え方だった。

「王国全体へ医療支援を広げる必要があります」

「素晴らしいお考えです」

　皆が感心している。

　実際、その理想は正しかった。

　多くの民を救うための考え。

　王族として立派な志。

　けれど。

「……平等」

　シャーロットだけは、その言葉を小さく繰り返していた。

　その時。

「っ、やだぁ！！」

　突然、子供の泣き声が響いた。

　診療棟の空気が揺れる。

　振り向く。

　さっきの男の子だった。

「痛いのやだぁ！！」

　回復処置前らしい。

　術師が困った顔をしている。

「大丈夫です、すぐ終わりますから」

「やだぁぁ！！」

　暴れてしまい、治療が進まない。

　周囲も少しざわついていた。

「……」

　シャーロットの足が動きそうになる。

　だが。

　視察中。

　王子もいる。

　勝手に動いていい空気じゃない。

「……」

　ぎゅっと手を握る。

　その時だった。

「落ち着くまで待ちましょう」

　アルベルトが静かに言った。

　診療棟が静まる。

「無理に押さえつければ恐怖心が残ります」

　穏やかな声だった。

「安心させてから治療するべきです」

「……っ」

　シャーロットが目を丸くする。

　アルベルトは男の子へ目線を合わせた。

「怖いですね」

　優しい声。

　男の子が涙目で頷く。

「ですが、治療しなければもっと苦しくなります」

　丁寧に説明する。

　落ち着いた態度。

　理想的な対応だった。

　周囲も感心したように見ている。

「さすが殿下……」

「お優しい……」

　そんな声まで聞こえた。

　けれど。

「……違う」

　シャーロットだけは、小さく呟いていた。

「え？」

　エリシアが振り向く。

　シャーロットは男の子を見つめていた。

　怖がっている。

　泣きそうだ。

　ちゃんと説明されても、まだ不安そうだった。

　その時。

「……大丈夫だよ」

　シャーロットがそっと近づいた。

「シャーロット？」

　エリシアが驚く。

　だが少女は、男の子の前へしゃがみ込む。

　そして。

　ぎゅっと小さな手を握った。

　じんわりと暖かな光が滲む。

「すぐ終わるからね」

　男の子の呼吸が少し落ち着く。

「……ぅ」

　涙目のまま、ぎゅっと握り返してくる。

　それを見て。

　アルベルトが静かに目を細めた。

「……なるほど」

　ぽつりと漏れる。

　説明ではなく。

　理屈でもなく。

　ただ隣に座り、不安へ寄り添う。

　それがシャーロットだった。

　治療が始まる。

　男の子は涙ぐみながらも、ちゃんと耐えていた。

「終わりましたよ」

「……できた」

　術師が笑う。

　男の子も少しだけ誇らしそうだった。

　シャーロットは嬉しそうに笑う。

「頑張ったねぇ」

　その光景を見ながら。

　アルベルトは静かに考えていた。

　理想的な説明。

　正しい対応。

　それでも届かないものがある。

　目の前の少女は、それを自然に埋めてしまった。

　だからこそ。

　少しだけ気になった。

　この少女は、一体どこまで人へ寄り添ってしまうのだろうと。