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第2節「奇跡の後」

マリアの診療所には、次から次へと患者がやってくる。

「先生、咳が止まらなくてねぇ」

「今度は膝かい。忙しいねぇ」

「腰も痛くて……」

　中央教会の診療棟みたいに、綺麗な列はない。

　番号札もない。

　皆、自然に椅子へ座り、順番を待っていた。

　その空気は不思議と穏やかだった。

「次、シャーロットちゃん手伝ってくれるかい？」

「うん！」

　包帯を運ぶ。

　薬草を渡す。

　水を持ってくる。

　シャーロットは楽しそうに動き回っていた。

「……なんか、生き生きしてますね」

　エリシアがぽつりと呟く。

　中央教会では、どこか縮こまっていた。

　だが今は違う。

　診療所の中をぱたぱた走り回っている。

　マリアはくすっと笑った。

「この子は“人の近く”の方が落ち着くんだろうねぇ」

「……そうかもしれません」

　エリシアも静かに頷く。

　その時。

「はい、今日は終わり！」

　マリアが手を叩いた。

　最後の患者を見送り、診療所の空気が少し落ち着く。

「つ、疲れたぁ……」

　シャーロットが椅子へへたり込む。

「お疲れ様」

　エリシアが温かいお茶を差し出した。

「ありがとぉ……」

　両手で受け取る。

　ほわほわと湯気が立っていた。

　その様子を見て、マリアが静かに笑う。

「エリシアちゃんも変わったねぇ」

「……そうでしょうか」

「前はもっと硬かった」

「……」

　エリシアは少しだけ黙り込む。

　否定はできなかった。

　中央教会では、感情より正しさを優先する。

　それが当たり前だった。

　でも。

　シャーロットを見ていると、時々分からなくなる。

「……先生」

　エリシアが静かに口を開いた。

「一つ、お聞きしたいことがあります」

「なんだい？」

「どうして中央教会は、先生を“特別扱い”しているのですか？」

　その質問に。

　診療所の空気が少し静かになった。

　シャーロットも顔を上げる。

「特別扱い？」

「あなたは医療顧問です。普通の町医者ではありません」

　エリシアは真面目な顔をしていた。

「高位神官たちも、先生へは強く出ない」

　不思議だった。

　中央教会は厳格な組織だ。

　なのにマリアだけ、どこか扱いが違う。

「……あぁ」

　マリアは少し困ったように笑った。

「まあ、隠すほどでもないかねぇ」

　そう言って、ゆっくり椅子へ腰掛ける。

「昔ねぇ」

　静かな声だった。

「私は“聖女”だったんだよ」

「……え？」

　シャーロットが固まる。

　エリシアも目を見開いた。

「せ、聖女！？」

「そう大声出さなくても聞こえてるよ」

　マリアは苦笑する。

　だがシャーロットは混乱していた。

　目の前のおばあちゃん先生。

　薬草臭くて。

　ちょっと散らかってて。

　優しく笑う町医者。

　その人が聖女？

「ほ、本当に……？」

「本当さ」

　マリアは静かに頷いた。

「正確には“先々代聖女”だけどねぇ」

　診療所が静まり返る。

　シャーロットは言葉を失っていた。

　聖女。

　中央教会の象徴。

　奇跡を起こす存在。

　そんな人が、どうしてここに？

「……でも」

　シャーロットがおずおずと口を開く。

「中央にいないの？」

　聖女なら、もっと凄い場所にいると思っていた。

　豪華な部屋。

　大聖堂。

　皆に囲まれて。

　けれど。

「……疲れたんだよ」

　マリアは静かに笑った。

　その笑顔は優しい。

　でも。

　どこか少しだけ寂しかった。

「奇跡ってのはねぇ」

　窓の外を見る。

「ずっと続けられるもんじゃない」

「……」

「人を救う力は、便利だ」

　静かな声。

「だから皆、頼る」

　シャーロットは黙って聞いていた。

「もっと救って」

「もっと助けて」

「もっと奇跡を」

　マリアはぽつりぽつりと続ける。

「気づいたらねぇ、自分が空っぽになってた」

　その言葉に。

　シャーロットの胸が小さく痛んだ。

　マリアはそんなシャーロットを見て、少しだけ目を細める。

「……似てるんだよ」

「え？」

「昔の私に」

　静かな診療所。

　薬草の香り。

　夕日が差し込む中で。

　シャーロットは初めて、“聖女のその後”を知った。