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第1節「町医者」

中央教会の外れには、少し古い建物がある。

　白い中央本棟と比べれば小さく、目立たない場所だった。

「……ここ？」

　シャーロットは目をぱちぱちさせた。

　木造の二階建て。

　壁には薬草が吊るされている。

　窓は少し古い。

　でも。

　どこか暖かい空気があった。

「診療所です」

　隣でエリシアが静かに答える。

「中央教会所属の町医者が使っています」

「町医者……」

　シャーロットは少しだけ目を輝かせた。

　中央教会の診療棟は綺麗だった。

　でも同時に、どこか緊張する場所でもある。

　けれどここは違う。

　薬草の匂い。

　木の軋む音。

　人の気配。

　地方教会に少し似ていた。

「入りますよ」

「うん！」

　扉を開ける。

　からん、と鈴が鳴った。

「はいはい、今行くよー」

　奥から聞こえてきたのは、のんびりした声だった。

　やがて現れたのは、小柄なおばあちゃんだった。

　灰色混じりの長い髪。

　丸眼鏡。

　白衣姿。

　年齢はかなり上に見える。

「おや」

　その目がシャーロットを捉える。

「この子が噂の子かい」

「……噂？」

　シャーロットがきょとんとする。

　おばあちゃんはふふっと笑った。

「中央じゃ最近有名だよ。“怖がられない聖属性の子”ってね」

「ぅ」

　少し恥ずかしくなる。

　エリシアが静かに説明した。

「こちらはマリア先生です」

「先生？」

「町医者兼、中央教会医療顧問です」

「えっ、すごい人！？」

　シャーロットが慌てて頭を下げる。

「し、シャーロットです！」

「そんな固くならなくていいさ」

　マリアは穏やかに笑った。

「ほら、座りな」

　診療所の中は意外と散らかっていた。

　本の山。

　薬瓶。

　机には紙束。

　中央教会の整然とした空気とはかなり違う。

「……なんか安心する」

　ぽつりと漏らす。

　マリアが目を細めた。

「中央は綺麗すぎるからねぇ」

「！」

　シャーロットがぱっと顔を上げる。

　まるで自分の気持ちを見抜かれたみたいだった。

「苦しかったかい？」

「……ちょっと」

　素直に頷く。

　エリシアは少しだけ視線を逸らした。

　マリアはそんな二人を見て、くすっと笑う。

「まあ、あそこは“正しい場所”だからね」

　静かな声だった。

「正しい場所？」

　シャーロットが聞き返す。

「効率、管理、優先順位。全部必要なことさ」

　マリアは椅子へ腰掛けながら続ける。

「でもねぇ」

　窓の外を見る。

「人間ってのは、そんな綺麗に割り切れないんだよ」

「……」

　シャーロットは静かにその言葉を聞いていた。

　その時。

　からん、と入口の鈴が鳴る。

「先生、腰がまた……」

　入ってきたのは年配の男性だった。

「おやおや、無理したねぇ」

　マリアが立ち上がる。

　その動きは年齢を感じさせないほど自然だった。

「また畑仕事だろ？」

「いやぁ……」

「座りな」

　マリアは男性の腰へそっと触れる。

　淡い回復魔法。

　だが光は弱い。

　中央術師たちほど強くない。

「……？」

　シャーロットは少し首を傾げた。

　でも。

「楽になったぁ……」

　男性は心底ほっとした顔をしていた。

　その様子を見て、マリアが笑う。

「痛み全部は取れないよ。歳だからねぇ」

「それでも十分だ」

　男性は嬉しそうだった。

　シャーロットはそのやり取りをじっと見つめる。

　中央みたいな大規模治療じゃない。

　奇跡みたいな回復でもない。

　でも。

　目の前の人を、ちゃんと見ている。

　そんな空気があった。

「……似てる」

　ぽつり、とマリアが呟く。

「え？」

　シャーロットが顔を上げる。

　マリアは優しく目を細めていた。

「いや、なんでもないよ」

　その笑顔は穏やかだった。

　けれど。

　どこか少しだけ、懐かしそうでもあった。