第3節「綺麗すぎる場所（下）」
中央教会での生活は、地方とはまるで違っていた。
朝は鐘の音で始まる。
決まった時間に起床。
祈り。
朝食。
授業。
治療補助。
座学。
すべてが時間通りに進んでいく。
「……すごい」
シャーロットは何度目かの感想を漏らした。
「皆ちゃんとしてる……」
廊下を歩く候補生たちは、背筋が伸びている。
礼儀も完璧。
言葉遣いも綺麗だ。
歩き方まで静かだった。
シャーロットは自分の足音を気にしてしまう。
「……変じゃないかな」
小さく呟きながら歩く。
すると。
「シャーロット」
「あっ」
後ろからエリシアが来ていた。
「次は基礎講義です」
「き、基礎……」
シャーロットの顔が引きつる。
勉強は苦手だった。
文字もゆっくりしか読めない。
計算も得意じゃない。
「大丈夫でしょうか……」
本気で不安そうだった。
エリシアは少しだけ考え込む。
この数日で分かった。
シャーロットは決して怠け者ではない。
むしろ凄く頑張る。
だが、“教えられてこなかった”。
それが大きかった。
「分からなければ聞いてください」
「……うん」
講義室へ入る。
綺麗な机。
並ぶ本。
インクの匂い。
候補生たちが既に座っていた。
その視線が一斉に集まる。
「……っ」
シャーロットの肩が縮こまる。
「席はこちらです」
エリシアに促され、空いている席へ座る。
周囲からまた小さな声が聞こえた。
「本当にあの子？」
「地方教会の……」
「見えないけど」
“聖女候補らしくない”。
そう言われているのが分かる。
シャーロットは膝の上でぎゅっと手を握った。
その時。
「では始めます」
教師役の神官が入ってくる。
講義が始まった。
「回復魔法において重要なのは、効率と制御です」
黒板へ図が描かれる。
「無駄な魔力消費は患者にも術者にも負担となります」
シャーロットは必死に話を聞く。
でも難しい。
知らない言葉ばかりだ。
「……うぅ」
本を見ても分からない。
周囲は普通に理解しているように見える。
焦る。
置いていかれる。
「では質問です」
神官が教室を見渡した。
「回復魔法において優先されるべき対象は？」
すぐに何人もの手が上がる。
「重症患者です」
「高位治癒適性保持者」
「回復可能性の高い者」
綺麗な答えが並ぶ。
神官は満足そうに頷いた。
「正解です。限られた魔力と時間の中では、優先順位が必要になります」
その言葉に。
シャーロットの胸が少しだけ苦しくなる。
スラムを思い出した。
待っていた人たち。
苦しそうな顔。
助けきれなかった人。
「……全部、助けちゃだめなの？」
ぽつり、と漏れてしまった。
教室が静まり返る。
神官も目を瞬かせた。
「……今、なんと？」
「あっ」
シャーロットは慌てる。
「ご、ごめんなさい！」
「いえ、構いません」
神官は静かに言った。
「ですが、それは理想論です」
冷静な声だった。
「回復術師にも限界があります」
「……」
「全員を救おうとすれば、結果として誰も救えなくなる」
正しい言葉だった。
だからこそ、胸が痛かった。
「……でも」
シャーロットは小さく俯く。
「目の前で苦しそうなのに」
放っておけるのだろうか。
その言葉に、教室の空気が少し変わる。
「感情論ですね」
「非効率です」
誰かが小さく呟く。
シャーロットはさらに小さくなった。
だが。
「……」
エリシアだけは、黙ってシャーロットを見ていた。
正しくない。
非効率。
それは事実だ。
でも。
“目の前で苦しんでいる”。
その言葉が、妙に胸へ残った。
講義終了後。
候補生たちは静かに退出していく。
シャーロットだけが机へ突っ伏していた。
「……むずかしい」
本気で疲れている顔だった。
エリシアは少しだけ困ったように息を吐く。
「シャーロット」
「……なぁに」
「あなたは、ああいう場で急に発言しない方がいいと思います」
「ぅ」
しょんぼりする。
「ごめんなさい……」
怒られると思った。
でも。
「ただ」
エリシアは少しだけ視線を逸らす。
「……間違っている、とも言い切れません」
「え？」
シャーロットが顔を上げる。
エリシアは静かに歩き出した。
中央教会は正しい。
効率も必要だ。
優先順位も必要。
でも。
地方から来た少女の言葉は。
あまりにも真っ直ぐだった。
