14/153

第2節「綺麗すぎる場所（上）」

中央教会の朝は静かだった。

　地方教会みたいに慌ただしい足音は少ない。

　怒鳴り声もない。

　汚れた水の臭いもしない。

　ただ、鐘の音だけが静かに響いていた。

「……起きなきゃ」

　シャーロットはふわふわのベッドから身体を起こす。

　まだ慣れない。

　柔らかすぎて逆に落ち着かなかった。

「ちゃんと寝れた？」

　昨日レナに聞かれた時も、少し困ってしまったくらいだ。

　スラムでは、寒さや物音で何度も起きるのが普通だった。

　だから静かすぎる夜は、逆に怖かった。

　窓を開ける。

　朝日が差し込んできた。

「……綺麗」

　思わず呟く。

　中央教会の庭は、きちんと整えられていた。

　花壇。

　噴水。

　白い石畳。

　泥もない。

　ゴミもない。

　同じ王都なのに、まるで別世界だった。

　その時。

　こんこん、と扉が鳴る。

「シャーロット、起きていますか？」

「あっ、はい！」

　慌てて返事をする。

　扉を開けると、エリシアが立っていた。

　今日も姿勢が綺麗だ。

　銀髪も整っている。

　見ているだけで“ちゃんとしてる人”だと分かる。

「朝食へ向かいます」

「ち、朝食……！」

　シャーロットの顔が少し強張る。

　昨日も思った。

　中央教会の食事は凄い。

　パンは白いし、スープも具がいっぱい入っている。

　食器まで綺麗だった。

「……緊張しています？」

「うぅ……」

　否定できなかった。

　エリシアは少しだけ困ったように目を細める。

「大丈夫です。食事をするだけですから」

「そ、そうなんだけど……！」

　それが難しい。

　食堂へ向かう。

　長い廊下。

　静かな空気。

　すれ違う候補生たちは皆、綺麗だった。

　背筋も伸びている。

　歩き方まで上品だ。

　シャーロットは自然と背中を丸めてしまう。

「……場違いかも」

　ぽつりと漏れる。

　エリシアは足を止めた。

「どうしてです？」

「だって、みんなすごいもん」

「……」

「私だけ変」

　その言葉に、エリシアは少しだけ考え込む。

　確かにシャーロットは浮いていた。

　歩き方も。

　言葉遣いも。

　貴族教育を受けた候補生たちとは全然違う。

　でも。

「……変、というより」

　エリシアは静かに言った。

「あなたは、ここに慣れていないだけです」

「そうかなぁ」

「ええ」

　そのまま食堂へ入る。

　瞬間。

　シャーロットは固まった。

「……わぁ」

　広かった。

　天井が高い。

　大きな窓。

　長い机。

　綺麗な食器。

　並ぶ料理。

　地方教会よりさらに豪華だった。

　しかも。

　静かだ。

　皆、きちんと座って食べている。

　スラムみたいに取り合いもない。

　怒鳴り声もない。

　それが逆に落ち着かなかった。

「こちらへ」

　エリシアに案内されて席へ座る。

　シャーロットは縮こまりながら椅子へ腰掛けた。

「……食べていいの？」

「もちろんです」

「こんなに？」

「ええ」

　恐る恐るパンを見る。

　白い。

　柔らかそう。

　スープからもいい匂いがする。

「……」

　シャーロットのお腹が小さく鳴った。

　ぴたり、と周囲が静まる。

「……っ」

　顔が真っ赤になる。

「ご、ごめんなさい！」

　思わず謝ってしまう。

　周囲の候補生たちがちらちら見ていた。

　ひそひそ声も聞こえる。

「……あの子？」

「地方から来たって」

「本当に聖女候補？」

　小さな声。

　でもシャーロットには聞こえてしまう。

　肩が小さく縮こまった。

　その時。

「冷めますよ」

　エリシアが静かに言った。

「えっ」

「食事は温かいうちに食べるべきです」

　いつも通りの落ち着いた声。

　周囲を見るでもなく、普通にパンを口へ運んでいる。

　まるで“気にする必要はない”と言っているみたいだった。

「……うん」

　シャーロットは小さく頷く。

　そして恐る恐るパンを齧った。

「……おいしい」

　思わず零れる。

　その瞬間。

　エリシアは少しだけ目を細めた。

　地方から来た、不思議な少女。

　まだ何も分からない。

　けれど。

　この子が中央教会へ、静かな変化を運び始めていることだけは。

　なんとなく感じ始めていた。