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第1節「銀の刺繍」

中央教会は、あまりにも綺麗だった。

「……わぁ」

　馬車の窓から見えた瞬間、シャーロットは小さく声を漏らした。

　白い石造りの巨大な建物。

　高く伸びる尖塔。

　色鮮やかなステンドグラス。

　陽の光を受けて輝いている。

　まるで別世界だった。

「すごい……」

　ぽつりと呟く。

　スラムの泥道とは違う。

　地方教会の素朴さとも違う。

　ここは“王国の中心”だった。

「緊張していますか？」

　向かいに座っていたレナが優しく尋ねる。

「……ちょっと」

　シャーロットは素直に頷いた。

　いや、本当はかなり緊張している。

　服も落ち着かない。

　今日は地方教会の修道服ではなく、中央から用意された服を着ていた。

　白い生地。

　銀色の刺繍。

　柔らかな布。

　今まで触れたこともないくらい綺麗な服だった。

「なんか……私じゃないみたい」

　そっと袖を見る。

　汚れていない。

　破れてもいない。

　それが逆に怖かった。

「似合っていますよ」

　レナが微笑む。

「ほ、本当に？」

「ええ」

　だがシャーロットは落ち着かない。

　こんな綺麗な場所へ、自分みたいな子が来ていいのだろうか。

　そんな考えばかり浮かぶ。

　馬車がゆっくり止まった。

「到着しました」

「……ぅ」

　喉が鳴る。

　扉が開かれる。

　外へ降りると、白い石畳が広がっていた。

　眩しい。

　磨かれている。

　汚れがほとんどない。

　シャーロットは思わず足を止めた。

「どうしました？」

「……綺麗すぎる」

　思わず本音が漏れる。

　レナは少しだけ苦笑した。

　その時。

「お待ちしておりました」

　静かな声が響く。

　視線を向ける。

　白い法衣を纏った女性が立っていた。

　長い銀髪。

　涼しげな青い瞳。

　姿勢も完璧だった。

「中央教会所属、エリシア・フォン・グランツです」

　丁寧な礼。

　動作が綺麗だった。

　シャーロットは慌てて頭を下げる。

「し、シャーロットです！」

　勢いよく下げすぎて少しふらつく。

「あっ」

　慌てるシャーロット。

　エリシアは一瞬だけ目を丸くした。

　それから小さく微笑む。

「……緊張しているのですね」

「うぅ……」

　図星だった。

　エリシアはそんなシャーロットを静かに見つめる。

　これが“例の少女”。

　地方教会から報告が来ていた特殊聖属性保持者。

　もっと厳かな存在を想像していた。

　だが実際は。

　痩せていて。

　どこか小動物みたいで。

　今にも逃げ出しそうな少女だった。

「長旅でお疲れでしょう。まずは部屋へご案内します」

「へ、部屋……」

　また不安そうになる。

　エリシアは先導するように歩き出した。

　中央教会内部。

　白い廊下。

　赤い絨毯。

　大きな窓。

　静かな空気。

　すれ違う人々は皆、綺麗な服を着ていた。

　背筋も伸びている。

　シャーロットはどんどん小さくなっていく。

「……すごい」

　ぽつりと漏れる。

「初めてですか？」

「こんな場所、来たことないよ……」

　本音だった。

　エリシアは横目でシャーロットを見る。

　怯えている。

　けれど同時に、周囲をちゃんと見ていた。

　壁。

　人。

　空気。

　観察するように視線が動いている。

「こちらです」

　案内された部屋は、小さいながらも綺麗だった。

　机。

　本棚。

　白いベッド。

　窓まである。

「……えっ」

　シャーロットは固まった。

「ここ、私の？」

「はい」

「……広い」

　スラムの小屋より何倍も広い。

　しかも一人部屋だ。

　シャーロットは落ち着かなくなった。

「な、なんか間違ってない？」

「間違っていません」

「でも私、役立たずだよ？」

　ぽろっと出た言葉だった。

　エリシアの動きが止まる。

「……誰がそんなことを？」

「え？」

「役立たずなどと」

　静かな声だった。

　シャーロットは少し困ったように笑う。

「よく言われてたから」

　生活魔法しか使えない。

　食べ物も生み出せない。

　強くもない。

　だから役立たず。

　スラムでは普通だった。

　だがエリシアは、しばらく黙り込む。

　それから。

「少なくとも、地方教会はそう判断しなかったのでしょう」

　静かに言った。

「だから、あなたはここにいます」

「……」

　シャーロットは少しだけ目を丸くした。

　そんな風に言われたのは、初めてだった。

　窓の外では鐘が鳴っている。

　中央教会。

　正しく、美しく、整えられた場所。

　その中心へ。

　一人の少女が足を踏み入れた。