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第1節「地方巡回」

　王都を離れて三日目。

　街道の景色は、少しずつ変わり始めていた。

　石畳は減り、代わりに土の道が増える。

　遠くには小さな畑。

　風に揺れる麦。

　時折、農作業をしている人影も見えた。

「んーっ、いい天気！」

　フレアが大きく伸びをする。

　赤い髪が陽の光を受けて揺れた。

「歩きやすい」

　ルナが静かに周囲を見回す。

　王都近辺より空気が澄んでいる。

　人も少ない。

　だからか、少しだけ肩の力が抜けていた。

「えへへ、のどかだねぇ」

　シャーロットが柔らかく笑う。

　背負い袋を揺らしながら、ゆっくり歩く。

　急ぐ旅ではない。

　地方巡回。

　だからこそ、途中の村や町も見て回る予定だった。

「でも歩きっぱなしだと暇ー」

　フレアがぶーぶー文句を言い始める。

「まだ昼前」

「もう疲れた！」

「早い」

　ルナが即座に返した。

「ルナ冷たい！」

「事実」

　いつものやり取り。

　シャーロットは苦笑しながら、道端に咲いている小さな花へ視線を向ける。

　王都ではあまり見ない花だった。

「きれい」

「雑草じゃない？」

　フレアが覗き込む。

「うーん、でもちゃんと咲いてるよ？」

「その理論だと全部花になる」

　ルナがぼそりと呟いた。

　そんな会話をしているうちに、小さな村が見えてくる。

　木造の家が並び、畑に囲まれた静かな場所だった。

「少し休憩しよっか」

「賛成！」

　フレアが即答する。

　村の入口近くには、小さな井戸と休憩用の木椅子が置かれていた。

　旅人向けなのだろう。

「失礼しまーす」

　シャーロットが軽く声を掛けながら腰を下ろす。

　すると、近くで洗濯をしていた女性がこちらを見た。

「あら、旅の方かい？」

「はい！　地方巡回中なんです」

「巡回？」

「えっと、診療とかお手伝いとか」

　シャーロットが笑う。

　女性は少し驚いたように目を丸くした。

「へぇ……お医者さん？」

「そんな立派な感じじゃないよ？」

「でも薬草の匂いする」

「あ、本当だ」

　フレアが自分の袋を覗き込む。

　中には簡易薬草セットが入っていた。

　地方巡回では必需品だ。

「最近ちょっと風邪が流行っててねぇ」

　女性が困ったように笑う。

「熱出す子が増えてるんだよ」

「熱？」

　シャーロットが少し表情を引き締める。

「重い症状の人はいますか？」

「うーん、そこまでじゃないけど……」

「診てもいい？」

「え？」

「少しだけなら」

　女性は驚きながらも、すぐに頷いた。

「じゃ、じゃあお願いしていいかい？」

「うん！」

　フレアが横で小さく笑う。

「始まったねぇ」

「……いつもの」

　ルナも慣れた様子だった。

　結局。

　シャーロットはどこへ行っても、困っている人を見ると止まってしまう。

　それを二人とも、もうよく知っている。

　しばらくすると、村の子供達がぽつぽつ集まり始めた。

「旅人さん？」

「お姉ちゃん何してるの？」

「お薬の人？」

　小さな声が周囲から聞こえてくる。

　シャーロットは笑いながら手を振った。

「えへへ、こんにちは」

　その笑顔を見て、子供達の警戒が少し緩む。

　王都では、聖女として見られる事も多い。

　でも地方では、まだ普通の旅人として接してくれる人も多かった。

　それが少しだけ、心地良かった。

「熱は軽そうですね」

　シャーロットが診察を終えて微笑む。

「ちゃんと水分取って、今日は暖かくしてください」

「ありがとうねぇ」

　女性が何度も頭を下げる。

「お代は……」

「大丈夫！」

　シャーロットが慌てて手を振る。

「視察中だから気にしないで！」

「でも……」

「困った時はお互い様だよ」

　柔らかい声だった。

　女性は少しだけ目を丸くしてから、小さく笑った。

「優しい子だねぇ」

「えへへ……」

　照れくさそうに笑うシャーロット。

　その横で、フレアがぼそりと呟く。

「またお礼に野菜もらいそう」

「ありえる」

　ルナが静かに頷いた。

　実際、その予想は半分当たっていた。

　帰る頃には、袋の中へ野菜が少し増えていたのだから。