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第7節「旅支度」

　翌朝。

　聖療院の裏庭には、小さな荷物がいくつも並べられていた。

「えへへ、旅だー！」

　シャーロットが嬉しそうに声を上げる。

　その横では、フレアが荷物を漁っていた。

「お菓子持った！？」

「持ったよ？」

「干し肉は！？」

「それは旅支度じゃなくて食料確認ですね」

　呆れたようにエリシアが言う。

　フレアは赤い髪を揺らしながら、むっと頬を膨らませた。

「大事だよ！？　旅ってお腹空くんだよ！？」

「あなたの場合、いつでも空いてるでしょう」

「えへへ……」

　シャーロットが苦笑する。

　そんな二人を少し離れた場所から、ルナが静かに眺めていた。

　黒髪の少女は相変わらず表情が薄い。

　けれど、どこか空気は穏やかだった。

「ルナー！」

　フレアが大きく手を振る。

「旅だよ旅！」

「……知ってる」

「テンション低っ！」

　いつものやり取り。

　その様子を見ていた新人達が、小さく笑っていた。

　最初は恐れていた人も多い。

　黒龍。

　赤龍。

　そんな存在が普通に聖療院へ出入りしているのだから当然だ。

　でも今では、もう見慣れてしまっている。

「シャーロット先生、本当に行かれるんですね」

　新人の少女が少し不安そうに言う。

「うん。でもそんなに長くは居ないよ？」

「でも……」

　その表情を見て、シャーロットは少しだけ困ったように笑った。

「大丈夫」

　優しい声だった。

「みんな居るから」

　その言葉に、新人の少女が少しだけ目を丸くする。

　以前なら。

　きっと逆だった。

　“シャーロットが居るから大丈夫”。

　皆がそう思っていた。

　でも今は違う。

　シャーロット自身が、周囲を信じ始めている。

「地方支部の視察日程はこちらです」

　エリシアが書類を手渡す。

「北側を中心に回る予定です。無理な移動は避けてください」

「はーい」

「返事が軽い」

「うぅ……」

「あと定期連絡は必ず」

「するよ！」

「本当に？」

「……たぶん」

「してください」

　ぴしゃりと言い切られた。

　フレアが隣で吹き出す。

「エリシア、お母さんみたい！」

「誰のせいだと思っているんですか」

「えへへ……」

　シャーロットは笑うしかない。

　実際、自分達はかなり自由に動く。

　特にフレア。

　そして止めないルナ。

　結果、エリシアの苦労が増える。

「まぁでも」

　フレアがにやっと笑う。

「久しぶりの旅だし！」

「……旅というより視察」

　ルナが静かに訂正する。

「同じようなもんだよ！」

「違うと思います」

　エリシアが即座に返した。

　そんなやり取りを見ながら、マリアがゆっくり近づいてくる。

「はい、これ」

　差し出されたのは、小さな薬袋だった。

「酔い止めと疲労用。あと熱冷まし」

「わっ、ありがとう！」

「無茶した時用も入ってるからねぇ」

「してないよ？」

「する前提で渡してるんだよ」

　完全に信用されていなかった。

　シャーロットが少ししょんぼりする。

　その様子に、周囲から小さな笑いが漏れた。

「まぁでも」

　マリアが優しく笑う。

「少し楽しんでおいで」

「……うん！」

　シャーロットが嬉しそうに頷く。

　その表情は、どこか軽かった。

　責任から解放された訳じゃない。

　でも。

　任せられる場所がある。

　帰って来られる場所がある。

　それだけで、こんなにも気持ちは違うのだと。

　シャーロットは少しずつ知り始めていた。

　その時だった。

「で、どこまで行くの？」

　フレアが目を輝かせる。

　シャーロットは少し考えてから、小さく笑った。

「んー……まずは北かな？」

「おぉー！」

「……寒そう」

　ルナがぽつりと呟く。

「えっ、ルナ寒いの苦手？」

「別に」

「絶対苦手じゃん！」

　騒がしいフレア。

　静かなルナ。

　その真ん中で、シャーロットが笑う。

　そんな三人を見送りながら、エリシアは小さく息を吐いた。

「……本当に大丈夫でしょうか」

「まぁ何とかなるさ」

　マリアは穏やかだった。

「だってあの子、どこ行っても誰かと仲良くなるからねぇ」

　それは、少し先の未来を思わせる言葉だった。