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第5節「制度として」

　夕方になる頃には、聖療院の待合室も少し落ち着きを取り戻していた。

　昼間ほど慌ただしい声は聞こえない。

　それでも奥ではまだ診察が続いている。

「北部支部への薬草輸送、三日後に変更です」

「理由は？」

「山道が崩れたそうです」

「……迂回路を使ってください。到着が遅れると困ります」

　奥の机では、エリシアが地方支部との調整を続けていた。

　以前なら存在しなかった仕事だ。

　今では地方支部だけでも複数ある。

　物資。

　人員。

　巡回日程。

　全部を管理しなければ、現場は止まる。

「巡回担当の変更表、こちらです！」

「ありがとうございます。あとは……」

「そこまでだ」

　不意に低い声が響いた。

　室内の空気が少しだけ引き締まる。

　振り返ると、黒髪の青年が入口へ立っていた。

「レオン！」

　シャーロットがぱっと顔を明るくする。

　第二王子――レオンハルト・ヴァルディス。

　黒を基調とした実務寄りの王族服。

　装飾は少ない。

　けれど、その場に立つだけで空気が変わるような静かな圧があった。

「まだ働いていたのか」

「えへへ……」

「笑って誤魔化すな」

　レオンが小さくため息を吐く。

　だが本気で怒っている訳ではないと、もう皆知っていた。

「視察帰りですか？」

　エリシアが立ち上がる。

「あぁ。地方支部も一通り確認してきた」

「どうでした？」

「以前よりは遥かに良い」

　短く答えながら、レオンが机の上の書類へ視線を落とす。

「巡回制度も形になり始めている。薬草流通も安定してきた」

「まだ問題は多いです」

「当然だ。だが進んでいる」

　その言葉に、エリシアが少しだけ肩の力を抜いた。

　レオンは必要以上に褒めない。

　だからこそ、その評価には重みがある。

「地方の患者数も増えている」

　レオンが続ける。

「以前なら中央まで来られなかった人間も、地方である程度処置出来るようになった」

　それはつまり。

　“救える人数が増えている”

という事だった。

「……そっかぁ」

　シャーロットが静かに呟く。

　地方で助かる人が増えれば、中央へ来る前に命を落とす人も減る。

　以前は届かなかった場所へ、少しずつ手が伸び始めている。

「だが、まだ足りない」

　レオンの声は冷静だった。

「人手も、知識も、予算も不足している」

「うん」

「地方支部が増えれば、その分だけ維持費も掛かる」

　薬草。

　設備。

　教育。

　巡回。

　救いを続けるには、理想だけでは足りない。

　現実が必要だ。

「でも、ちゃんと進んでるよね」

　シャーロットがそう言うと、レオンは一瞬だけ視線を向けた。

「……あぁ」

　短い返答。

　でも否定はしなかった。

　最初は、小さな診療所のようなものだった。

　目の前の人へ手を伸ばすだけだった少女の行動が、今では制度になり始めている。

　それを形へ変えたのは、間違いなくレオン達だった。

「数字だけ見れば、まだ不十分だ」

　レオンが淡々と言う。

「だが、ゼロではない」

　静かな声だった。

　けれど、その言葉には確かな重みがあった。

「地方支部の生存率も上がっている。応急処置の成功率も改善した」

「……えへへ」

　シャーロットが嬉しそうに笑う。

　それを見たレオンが、小さく眉を寄せた。

「何だ」

「なんか嬉しくて」

「そうか」

「うん」

　それだけだった。

　けれど。

　シャーロットは知っている。

　この人が、どれだけ裏で動いているのか。

　予算。

　教会との調整。

　貴族達との交渉。

　全部。

　“続けるため”に必要な事だった。

「レオン」

「何だ」

「ありがとう」

　一瞬だけ、室内が静かになる。

　レオンは少しだけ目を細めた。

「礼を言われる事ではない」

「でも、レオンが居なかったらここまで出来なかったよ」

「……君一人でも無理だった」

「うん」

　シャーロットは素直に頷いた。

　昔の自分なら認められなかったかもしれない。

　でも今は分かる。

　一人では続かない。

　支える人が必要だ。

　繋ぐ人が必要だ。

　制度が必要だ。

　その時だった。

「レオン様！　地方巡回の追加申請です！」

　新人が慌てて書類を持ってくる。

　レオンはすぐに受け取り、内容へ目を通した。

「……巡回担当が足りていないな」

「はい。北部で発熱症状が増えていて……」

「分かった。こちらで調整する」

　迷いなく返答する。

　その姿を見ながら、シャーロットは小さく笑った。

　自分が見えていない場所でも。

　ちゃんと誰かが動いている。

　支えている。

　それが少しだけ、嬉しかった。