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第2節「支える側」

聖療院の奥では、次々と書類が運び込まれていた。

「北部支部から報告です！」

「こちらへ」

　エリシアが受け取った紙束へ素早く目を通す。

　薬草在庫。

　患者数。

　発熱症状の増加。

　不足している人員。

　以前は中央だけで手一杯だった。

　でも今は、地方支部も動いている。

　当然、その分だけ確認するものも増えた。

「……薬草の減りが早いですね」

「北はまだ寒いからねぇ」

　隣で薬草を刻んでいたマリアが答える。

「身体を温める薬草茶を多めに出してるんじゃないかい？」

「あぁ……なるほど」

　エリシアが報告書へ書き込みを加える。

　以前なら、こういう調整も全部その場しのぎだった。

　足りなくなってから慌てて動く。

　現場が止まる。

　誰かが倒れる。

　そんな繰り返し。

　でも今は違う。

　先を見て動く人が増えた。

　支える側が育ち始めている。

「第三倉庫の包帯、残り少ないです！」

「南部支部へ追加要請を。あと中央在庫も確認してください」

「はい！」

　新人達が慌ただしく走っていく。

　それを見ながら、マリアが小さく笑った。

「すっかり偉くなったねぇ」

「からかわないでください」

「最初は泣きそうな顔してたのに」

「……否定はしません」

　エリシアが小さく息を吐く。

　本当に余裕がなかった。

　患者。

　物資。

　順番。

　治療。

　全部が足りなくて。

　でも一番足りなかったのは、

“支える側”

だったのだと今は分かる。

「エリシアさん！」

　また別の新人が駆け込んでくる。

「第五診察室で子供が泣いていて……！」

「シャーロットさんは？」

「今、熱患者の方です！」

「……分かりました」

　エリシアが立ち上がる。

　しかしその前に、マリアがひょいと立ち上がった。

「はいはい、じゃあおばあちゃんが行こうかね」

「マリアさん？」

「泣き止ませるのは年寄りの仕事さ」

　そう言って、ゆっくり歩いていく。

　慌てない。

　急がない。

　でも不思議と、マリアが居るだけで空気が落ち着く。

　新人達もそれを知っていた。

「……すごいですよね、マリア先生」

　ぽつりと新人の少女が呟く。

「焦ってるところ、見たことありません」

「長くやってるからねぇ」

　奥の診察室から、マリアの穏やかな声が聞こえてくる。

「大丈夫だよぉ、怖くないからねぇ」

　すると、子供の泣き声が少しずつ小さくなっていった。

　エリシアは小さく息を吐く。

「……敵いませんね」

「えへへ、マリア先生すごいよねぇ」

　いつの間にか戻ってきていたシャーロットが笑う。

　その額には少し汗が浮いていた。

「熱患者の処置、終わったんですか？」

「うん、落ち着いたよ」

「無理はしていませんか？」

「大丈夫！」

　そう答えるシャーロットを見て、エリシアは少しだけ眉を寄せる。

　大丈夫。

　その言葉を、この少女は簡単に使う。

　昔から。

　限界でも笑う。

　倒れるまで止まらない。

　だからこそ、支える側が必要だった。

「……今日は昼休憩、ちゃんと取ってくださいね」

「えっ」

「返事は？」

「は、はい……」

　少ししゅんとするシャーロット。

　それを見て、周囲の新人達が小さく笑った。

　以前なら考えられない光景だった。

　聖女は遠い存在だった。

　でも今は違う。

　ちゃんと笑って。

　怒られて。

　支えられている。

　そんな姿を、皆が知っている。

「シャーロットさん、これ地方の子供達からです！」

　新人の一人が、小さな包みを持ってきた。

「ん？」

　開くと、中には不揃いの焼き菓子が入っていた。

『このまえはありがとう』

　拙い字でそう書かれている。

「……えへへ」

　シャーロットが嬉しそうに笑う。

　その顔を見ながら、エリシアはふっと視線を落とした。

　きっと、この人は変わらない。

　目の前の人へ手を伸ばしてしまう。

　だから。

　だからこそ。

「……続けられるようにしないと」

「エリシア？」

「いえ、何でもありません」

　聖女一人で回る場所では駄目なのだ。

　誰かが倒れた瞬間、止まってしまう救いは長く続かない。

　だから支える。

　繋げる。

　回し続ける。

　それが今、自分達の役割だった。