Episode 004 三本の爪痕
国境山岳司令部の地下記録室には、夜明けを迎えてもなお明かりがともっていた。
厚い石壁に囲まれた室内には、古い軍事記録と戦史資料が収められている。
天井から吊り下げられた照明が、机の上に広げられた一枚の黒い布を照らしていた。
布の中央には、三本の鋭い爪痕を模した紋章が描かれている。
まるで獣が何かを引き裂いたような、不規則な三本の線。
だが、それは単なる傷ではなかった。
一本一本の角度と長さが、古い記録に残された紋章と酷似していた。
「……間違いないのか」
白髪交じりの猫耳を持つ老軍人が、低い声で問い掛けた。
国境山岳司令部所属、ハーゲン・ライス中佐。
長年にわたり国境警備と軍事情報の管理に携わってきた古参将校だった。
その向かいでは、若い情報士官が古い資料を慎重にめくっていた。
「紋章の基本形状は一致しています。ただし、細部に相違があります」
「相違？」
「はい。こちらをご覧ください」
情報士官は二枚の資料を並べた。
一方は、旧街道で発見された黒布の写真。
もう一方は、数十年前に作成された軍事記録の複写だった。
そこには、同じ三本の爪痕が描かれていた。
しかし、中央の一本だけが違っていた。
「……中央の爪が逆向きか」
「はい。古い記録では、中央の爪は内側へ湾曲しています。しかし、今回発見された布では外側を向いています」
ハーゲンは腕を組んだ。
「模倣した可能性があるということか」
「現時点では断定できません。紋章そのものが時代によって変化した可能性もあります」
「……そうか」
老軍人は椅子へ腰を下ろした。
机の上には、長年封印されていた一冊の記録簿が置かれている。
表紙には、金属製の小さな留め具が付いていた。
そして、その中央には、黒布とよく似た三本の爪痕が刻まれていた。
記録簿の正式名称は、表紙の内側に記されていた。
《黒爪継承記録》
その下には、さらに二つの家名が並んでいた。
《クロウ家》
《ヴォルハラム家》
「……この二つの家が、なぜ同じ記録に載っている」
情報士官が呟いた。
ハーゲンはしばらく答えなかった。
やがて、ゆっくりと口を開く。
「元々は、同じ誓約を守っていた家同士だ」
「……誓約？」
「ああ」
ハーゲンは古い記録簿へ視線を落とした。
「ただし、その内容は軍の一般記録には残されていない」
「それでは、何を誓ったのかも不明なのですか？」
「……完全にはな」
老軍人は指先で表紙をなぞった。
「だが、一つだけ確かなことがある」
情報士官が顔を上げる。
「この二つの家は、最初から敵同士だったわけではない」
地下記録室に、短い沈黙が流れた。
そしてハーゲンは、記録簿の最初の頁を開いた。
そこには、古い字体で一文が記されていた。
《爪は奪うためにあらず。失われし者を掴み、帰るべき場所へ導くためにあり》
ハーゲンは目を細めた。
「……まだ、この言葉が残っていたか」
その声には、懐かしさと警戒が入り混じっていた。
＊ ＊ ＊
同じ頃。
国境山岳街道の中継拠点では、ヴァルター・Ａ・クロウが朝の点検を終えたところだった。
前日の救護活動によって汚れた軍用車両は、整備班によって順番に洗浄と点検が進められている。
雨は既に上がっていた。
しかし、道路脇には泥水が残り、山肌からは白い霧が立ち上っていた。
「隊長」
部下の軍曹が近づいてきた。
「司令部から連絡です」
「内容は？」
「至急出頭せよとのことです。詳細は伝えられていません」
ヴァルターの猫耳がわずかに動いた。
「……司令部から直接か」
「はい」
「分かった。車を用意してくれ」
「了解しました」
ヴァルターは手元の書類を閉じた。
前日、避難していた母子が再会できたことを確認した報告書だった。
負傷した母親の容体は安定しており、少年も衛生所で保護されている。
少なくとも、あの二人は再び一緒に過ごせるようになった。
それは彼にとって、十分に価値のある結果だった。
「……さて」
ヴァルターは軍帽を被り直した。
「今度は何が起きたんだ」
彼はそう呟き、司令部へ向かう車両に乗り込んだ。
＊ ＊ ＊
クロウ家の朝は、いつもより少し騒がしかった。
「お兄ちゃん！」
ルナ・Ｖ・クロウが廊下を駆けてくる。
白銀色の髪が揺れ、小さな猫耳が元気よく立っていた。
「お兄ちゃん、起きて！」
「……起きてるよ」
レイブン・Ｓ・クロウは、机に向かったまま答えた。
「じゃあ、なんで来ないの！」
「何でって……」
「ごはん！」
「ああ、もうできたの？」
「できた！」
ルナは胸を張った。
「今日、ルナもお手伝いした！」
「何を？」
「お皿！」
「……運んだの？」
「うん！」
レイブンは妹を見た。
「落とさなかった？」
「おとさなかった！」
「本当に？」
「ほんと！」
ルナは頬を膨らませた。
レイブンは小さく笑う。
「分かったよ。今行く」
机の上には、昨日まで使っていた父の革手袋が置かれていた。
その横には、小さな木箱がある。
物置を整理していた際に見つけたものだった。
木箱には、古い工具や予備の留め具が収められている。
その中に、一つだけ用途の分からない金属片が混じっていた。
「……何なんだろう、これ」
レイブンはそれを持ち上げた。
掌に収まるほどの大きさ。
黒ずんだ銀色の金属片だった。
表面には、三本の線が刻まれている。
最初は何かの工具で付けられた傷だと思っていた。
しかし、よく見ると線の長さと間隔が不自然なほど整っている。
中央の線だけが、内側へわずかに湾曲していた。
「……爪の跡？」
少年は自分の右手を開いた。
猫系亜人の指先。
そこから、小さな爪を少しだけ伸ばす。
金属片の模様と見比べる。
「……似てる」
そのとき、ルナが机へ身を乗り出した。
「何それ！」
「うわっ！」
突然の声に、レイブンの耳が跳ね上がる。
「ルナ、びっくりするだろ！」
「ごめん！」
妹はまったく悪びれず、金属片を覗き込んだ。
「これ、なあに？」
「分からない」
「おとうさんの？」
「たぶん」
ルナは目を輝かせた。
「かっこいい！」
「……そう？」
「うん！」
少女は三本の線を指差した。
「お爪みたい！」
「僕もそう思った」
「ルナのお爪も！」
ルナは両手を広げ、小さな爪を出そうとした。
しかし、まだ細かな動きをうまく調整できず、一本だけが少し伸びた。
「……あれ？」
レイブンは思わず笑った。
「一本しか出てないよ」
「むぅ……」
ルナは真剣な顔で指先を見つめた。
その様子を見ながら、レイブンは金属片を机へ戻した。
そのときだった。
「……レイブン？」
部屋の入口に、セレナが立っていた。
母の視線は、机の上の金属片へ向けられていた。
その表情が、ほんの一瞬だけ変わった。
「……それ、どこで見つけたの？」
レイブンは振り返った。
「父さんの木箱の中」
「……そう」
セレナは部屋へ入り、金属片を手に取った。
指先で三本の線をなぞる。
そして、小さく息を吐いた。
「……まだ、持っていたのね」
「母さん？」
レイブンは首を傾げた。
「それ、何なの？」
セレナはすぐには答えなかった。
代わりに、金属片を光にかざして確認した。
「……お父さんの家に、昔から伝わっている印よ」
「印？」
「ええ」
「軍の階級章？」
「いいえ。そういうものではないわ」
セレナは金属片を机へ戻した。
「クロウ家の古い紋章なの」
レイブンの猫耳が立った。
「……家の紋章？」
「そう」
「じゃあ、僕も使っていいの？」
セレナは少し考えた。
「今は、まだ大切にしまっておきましょう」
「……どうして？」
「お父さんが帰ってきたら、直接聞いてみるといいわ」
レイブンは金属片を見つめた。
父の手袋。
父の工具。
そして、父の家に伝わる紋章。
自分が知らない父のことが、まだたくさんあるように思えた。
「……分かった」
少年は頷いた。
セレナは微笑んだ。
「さあ、朝ごはんにしましょう」
「はーい！」
ルナが勢いよく返事をする。
そして、兄の腕を引っ張った。
「お兄ちゃん、はやく！」
「分かったって！」
二人は部屋を出ていった。
セレナは最後にもう一度、机の上の金属片を見つめた。
その瞳には、わずかな不安が浮かんでいた。
「……ヴァルター」
夫の名前を小さく呟く。
「あなた、まだあの印を手放していなかったのね……」
その声は、子供たちには届かなかった。
＊ ＊ ＊
昼前。
国境山岳司令部へ到着したヴァルターは、地下記録室へ案内されていた。
部屋にはハーゲン中佐と数名の情報士官が待っている。
「ヴァルター・Ａ・クロウ。出頭しました」
ヴァルターは敬礼した。
ハーゲンが頷く。
「来たか。座ってくれ」
「失礼します」
椅子へ腰を下ろすと、ハーゲンは一枚の写真を差し出した。
「これを見てほしい」
ヴァルターは写真を受け取った。
そこには、三本の爪痕を描いた黒い布が写っていた。
彼の表情が変わった。
「……これは」
「見覚えがあるか？」
ヴァルターは黙って写真を見つめた。
長い沈黙。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「……クロウ家の紋章に似ています」
ハーゲンは頷いた。
「やはりな」
「どこで発見されたのですか？」
「第四山岳街道の北側。旧街道で確認された武装集団が残したものだ」
「……武装集団？」
「ああ。ただし、その正体はまだ分からない」
ヴァルターは写真を机へ置いた。
「中佐。この紋章は、完全には一致していません」
ハーゲンの眉が動いた。
「分かるのか？」
「はい」
ヴァルターは中央の線を指差した。
「本来、この部分は内側へ曲がっています」
ハーゲンは情報士官と視線を交わした。
「……やはり、その点か」
「何か問題が？」
「問題は、それを誰が使っているのかだ」
ハーゲンは一冊の古い記録簿を取り出した。
その表紙を見た瞬間、ヴァルターの猫耳がわずかに伏せられた。
「……黒爪継承記録」
「知っているのか？」
「名前だけは」
ヴァルターは静かに答えた。
「幼い頃、父から聞かされたことがあります」
「内容は？」
「……詳しいことは教えてもらえませんでした」
彼は記録簿へ視線を落とした。
「ただ、クロウ家の紋章については何度か聞かされています」
「何と言われた？」
ヴァルターは少し考えた。
遠い昔の記憶。
まだ自分がレイブンほどの年齢だった頃。
父親が古い金属片を見せながら語ってくれた言葉。
「……爪を伸ばす理由を忘れるな、と」
ハーゲンは黙って聞いていた。
「力があるからといって、誰かを傷つけていいわけではない。守るための力と、奪うための力は、使う者の意思によって変わる」
ヴァルターは自分の右手を開いた。
「そう教わりました」
ハーゲンはゆっくりと頷いた。
「……なるほど」
そして、記録簿の最初の頁を開いた。
「それなら、この文章に見覚えがあるかもしれん」
ヴァルターは身を乗り出した。
古い文字で書かれた一文。
《爪は奪うためにあらず。失われし者を掴み、帰るべき場所へ導くためにあり》
彼の目が見開かれた。
「……これは」
「知っているのか？」
「……父が、よく口にしていた言葉です」
ハーゲンは小さく息を吐いた。
「そうか……」
室内に沈黙が流れた。
やがてヴァルターが問い掛けた。
「中佐。この記録簿には、何が書かれているのですか？」
ハーゲンはしばらく迷った。
そして、一枚の頁を開いた。
「……まず、これを見てくれ」
ヴァルターは頁へ視線を落とした。
そこには、二つの家名が記されていた。
《クロウ家》
《ヴォルハラム家》
その瞬間、ヴァルターの表情が変わった。
「……ヴォルハラム？」
前日、衛生所で出会った金髪の少女。
真剣な眼差し。
大きすぎる手袋。
そして、別れ際に聞いた名前。
エリシア・Ｌ・ヴォルハラム。
「……まさか」
思わず声が漏れた。
ハーゲンが顔を上げる。
「どうした？」
「……昨日、その家名を持つ少女に会いました」
室内の空気が変わった。
「何？」
「国境近くの臨時衛生所で、避難民の救護を手伝っていた少女です」
ヴァルターは続けた。
「名前は、エリシア・Ｌ・ヴォルハラム」
ハーゲンの耳が鋭く立った。
「……その子が？」
「はい」
「年齢は？」
「私の息子と、そう変わらないくらいです」
ハーゲンは記録簿を見つめた。
何かを考えるように、数秒間沈黙する。
「……偶然にしては、出来すぎている」
ヴァルターは眉をひそめた。
「中佐？」
ハーゲンは記録簿を閉じた。
「クロウ家とヴォルハラム家は、かつて一つの誓約を共有していた」
「……誓約？」
「ああ」
老軍人は椅子に深く腰を下ろした。
「古い記録によれば、二つの家は国境が今の形になる以前から関係を持っていたらしい」
「……」
「その後、国境が引かれ、両家は別々の国家に属することになった」
ヴァルターは黙って聞いていた。
「だが、それでも二つの家名は同じ記録に残されている」
「……なぜです？」
ハーゲンは首を振った。
「そこが分からん」
「……」
「記録の大部分が失われている。残っているのは、表紙と断片的な文章、それから幾つかの家系記録だけだ」
ヴァルターは記録簿を見つめた。
クロウ家。
ヴォルハラム家。
二つの名前が、同じ頁に並んでいる。
昨日まで、何の関係もないと思っていた少女の家。
その名前が、自分の家の歴史と結びついていた。
「……あの少女は、何か知っているのでしょうか」
ハーゲンは首を横に振った。
「分からん。そもそも、本人がこの記録の存在を知っているかどうかも不明だ」
ヴァルターは頷いた。
「……そうですね」
「だからこそ、現段階では不用意に接触しないほうがいい」
「……了解しました」
ハーゲンは写真を手に取った。
「まずは、この紋章を使っている連中の正体を確かめる必要がある」
ヴァルターは再び写真を見た。
黒い布。
三本の爪痕。
そして、逆向きになった中央の線。
「……中佐」
「何だ？」
「もし、この紋章を使っている者たちが、本当にクロウ家と関係しているのなら……」
ヴァルターは言葉を選んだ。
「私は、その関係を確認する必要があります」
ハーゲンは彼を見つめた。
「……家族のためか？」
「はい」
ヴァルターは迷わず答えた。
「私には、守るべき妻と子供たちがいます」
その声には、静かな決意が込められていた。
＊ ＊ ＊
同じ日の午後。
ヴォルハラム家の暮らす街では、臨時衛生所の周囲に少しずつ日常が戻り始めていた。
壊れた道路の補修。
食料の配給。
避難していた住民たちの安否確認。
戦争が終わったわけではない。
それでも、人々は自分たちの生活を取り戻そうとしていた。
エリシア・Ｌ・ヴォルハラムは、衛生所の片隅で布を畳んでいた。
小さな猫耳が、周囲の物音に合わせて動いている。
「……これで最後かな」
畳み終えた布を重ねる。
そのとき、背後から声がした。
「エリシアお姉ちゃん！」
振り返ると、昨日母親と再会した少年が立っていた。
膝の包帯はまだ外れていないが、表情は随分明るくなっていた。
「あら、どうしたの？」
エリシアは微笑んだ。
「……これ！」
少年は両手を差し出した。
そこには、小さな紙袋があった。
「……何？」
「おかあさんが、渡してって」
エリシアは紙袋を受け取った。
中には、小さな焼き菓子が二つ入っていた。
「……お菓子？」
「うん！」
少年は嬉しそうに頷いた。
「お姉ちゃんに、ありがとうって！」
エリシアは少し驚いた。
「……私に？」
「うん！」
少年は胸を張った。
「お姉ちゃんがいなかったら、ぼく、ずっと一人だったから」
その言葉に、エリシアの胸が温かくなった。
「……ありがとう」
彼女は紙袋を大切そうに抱えた。
「お母さんにも、ありがとうって伝えてね」
「うん！」
少年は元気よく返事をした。
そして、ふと思い出したように口を開いた。
「……あ、そうだ」
「なあに？」
「おかあさんが、もう一つ」
少年はポケットから小さな紙片を取り出した。
そこには、丁寧な文字で短い伝言が書かれていた。
《昨日の軍人の方にも、どうか感謝をお伝えください》
エリシアは紙片を見つめた。
昨日の軍人。
ヴァルター・Ａ・クロウ。
大きな手と、優しい眼差しを持った男性。
「……うん」
彼女は頷いた。
「また会えたら、ちゃんと伝えるね」
少年は満足そうに笑った。
その後、エリシアは紙袋を机の上に置き、再び作業へ戻った。
しかし、彼女の頭には、昨日の会話が残っていた。
爪は、傷つけるためだけにあるわけではない。
大切なのは、その力を何のために使うか。
「……クロウさん」
エリシアは小さく呟いた。
その名前が、妙に心に残っていた。
＊ ＊ ＊
夕方。
エリシアが自宅へ戻ると、居間には家族の姿があった。
暖炉には小さな火がともり、食卓には温かな料理が並べられている。
「ただいま」
「お帰りなさい」
家族が振り向いた。
「今日も衛生所へ？」
「うん」
エリシアは上着を脱ぎ、椅子へ腰を下ろした。
「昨日のお母さんと男の子、今日は少し元気になってた」
「そう。よかったわね」
「うん！」
少女は嬉しそうに頷いた。
そして、ふと思い出したように口を開いた。
「……ねえ」
「なあに？」
「昨日、変わった人に会ったの」
「変わった人？」
「うん。軍人さんなんだけど……」
エリシアは少し考えた。
「黒い猫耳で、背が高くて、すごく優しい人」
「……そう」
「その人が、親子を会わせてくれたの」
家族は静かに頷いた。
「立派な方ね」
「うん！」
エリシアは笑った。
「それでね、その人、私と同じくらいの子供がいるんだって」
「そうなの？」
「うん。男の子と女の子」
少女は自分の手を見つめた。
「その男の子も、お父さんの大きな手袋を使いたがるんだって」
家族は微笑んだ。
「あなたと似ているわね」
「そうなの！」
エリシアは嬉しそうに頷いた。
「私も、いつかちゃんと手袋を使えるようになりたいって言ったら、応援してくれたの」
「……そう」
少女は少し照れくさそうに笑った。
「それで、名前も聞いたんだ」
家族が顔を上げる。
「何という方？」
「ヴァルターさん」
「……ヴァルター？」
「うん」
エリシアは続けた。
「ヴァルター・Ａ・クロウさん」
その瞬間。
居間の空気が、わずかに変わった。
家族の猫耳が静かに伏せられる。
「……クロウ？」
「うん」
エリシアは不思議そうに首を傾げた。
「知ってるの？」
短い沈黙が流れた。
暖炉の薪が、ぱちりと小さな音を立てた。
やがて、家族の一人が口を開いた。
「……その名前を、どこで聞いたの？」
「だから、昨日会った軍人さんだよ」
「……そう」
エリシアは首を傾げた。
「何かあるの？」
家族はすぐには答えなかった。
そして、ゆっくりと立ち上がる。
「……エリシア」
「なあに？」
「少し、見せたいものがあるの」
少女の耳が立った。
「……見せたいもの？」
「ええ」
家族は居間の奥にある古い棚へ向かった。
そこには、普段使われることのない木箱が置かれていた。
鍵の付いた、古びた木箱だった。
その表面には、細かな装飾が施されている。
エリシアは興味深そうに近づいた。
「……これ、初めて見る」
「そうでしょうね」
家族は小さな鍵を取り出した。
金属製の鍵が、かすかな音を立てて回る。
木箱の蓋が開かれた。
中には、古い布と数枚の紙、それから小さな金属製の飾りが入っていた。
「……これは？」
エリシアは身を乗り出した。
家族は金属製の飾りを取り出した。
銀色の表面。
長い年月によって黒ずんだ縁。
そして、中央には三本の爪痕が刻まれていた。
「……お爪？」
エリシアの猫耳がぴくりと動いた。
「そう見えるでしょう？」
「うん」
彼女は飾りを見つめた。
「これ、何の印なの？」
家族は静かに答えた。
「ヴォルハラム家に、昔から伝わっている紋章よ」
「……家の紋章？」
「ええ」
エリシアは目を輝かせた。
「すごい！」
しかし、家族の表情は真剣なままだった。
「……ただし、この紋章は、ヴォルハラム家だけのものではないの」
「……え？」
少女は顔を上げた。
「どういうこと？」
家族は金属製の飾りを掌に載せた。
「昔、この紋章を共に守っていた家が、もう一つあったそうよ」
「……もう一つ？」
「ええ」
エリシアは息を呑んだ。
「……どこの家？」
家族は静かに答えた。
「クロウ家よ」
その名前を聞いた瞬間、エリシアの耳が立った。
「……クロウ？」
「そう」
「じゃあ……」
少女は思わず身を乗り出した。
「昨日会ったヴァルターさんの家？」
家族は頷いた。
「同じ家名ね。ただし、あの方が古い記録にある一族の直系なのかどうかまでは分からないわ」
エリシアは金属製の飾りを見つめた。
昨日、自分を励ましてくれた軍人。
その家と、自分の家が昔から関係していた。
「……すごい偶然」
少女は小さく呟いた。
しかし、家族は微笑まなかった。
「……そうね」
その声には、どこか複雑な響きがあった。
エリシアは顔を上げる。
「……何か、悪いことがあったの？」
家族は少し考えた。
「……昔、二つの家は大切な約束を交わしたと聞いているわ」
「約束？」
「ええ」
「どんな？」
家族は首を横に振った。
「詳しいことは、もう分からないの」
「……そうなんだ」
「ただ、一つだけ伝えられていることがあるわ」
エリシアは耳を澄ませた。
「この紋章は、誰かを傷つけたことを誇るためのものではない」
少女は自分の手を見つめた。
昨日、ヴァルターが教えてくれた言葉。
爪は、傷つけるためだけにあるわけではない。
「……同じことを言ってた」
家族が顔を上げる。
「……誰が？」
「ヴァルターさん」
エリシアは静かに答えた。
「大切なのは、力を何のために使うかだって」
家族は目を見開いた。
そして、しばらく黙って少女を見つめた。
「……そう」
その声には、驚きと懐かしさが混じっていた。
「……まだ、その言葉が残っていたのね」
エリシアは不思議そうに首を傾げた。
「……？」
家族は金属製の飾りを木箱へ戻した。
「エリシア」
「うん」
「この話は、まだ他の人には広めないでね」
「……どうして？」
「今は国境で戦争が起きているでしょう？」
少女は頷いた。
「うん」
「昔の家同士の関係が、今の人たちにどう受け取られるか分からないから」
エリシアは少し考えた。
「……じゃあ、秘密？」
「そうね。今は、家族だけの話にしておきましょう」
少女は頷いた。
「……分かった」
家族は微笑んだ。
そして、木箱の蓋を静かに閉じた。
＊ ＊ ＊
同じ日の夕方。
国境山岳司令部では、再び緊急の報告が入っていた。
「中佐！」
情報士官が地下記録室へ駆け込んできた。
「旧街道の追加調査結果です！」
ハーゲンは顔を上げた。
「報告しろ」
「黒布が発見された場所の周辺で、複数の足跡と野営の痕跡を確認しました」
「武装集団の規模は？」
「正確には不明です。ただし、少人数の偵察班ではない可能性があります」
ハーゲンは眉をひそめた。
「……それで？」
「もう一つ、発見物があります」
情報士官は机の上に小さな封筒を置いた。
中には、一枚の紙片が収められていた。
古い紙だった。
端が焼け焦げ、文字の一部が失われている。
ハーゲンは慎重に紙片を広げた。
そこには、幾つかの単語が記されていた。
《黒爪》
《継承》
《二家》
そして、その下に、かすかに読み取れる一文があった。
《二つの名が再び並ぶとき、閉ざされし記録は……》
文章はそこで途切れていた。
「……続きは？」
ハーゲンが問い掛ける。
「確認できません。残りの部分は焼失しています」
老軍人は紙片を見つめた。
「……二つの名」
その言葉が、妙に引っ掛かった。
クロウ家。
ヴォルハラム家。
昨日、ヴァルターが出会ったという少女。
そして、旧街道で発見された紋章。
これらが本当に偶然なのか。
ハーゲンには、判断できなかった。
「……ヴァルターは？」
「現在、別室で待機しています」
「呼んでくれ」
「了解しました」
数分後。
ヴァルターが再び記録室へ入ってきた。
「お呼びでしょうか」
「ああ」
ハーゲンは紙片を差し出した。
「これを見てくれ」
ヴァルターは紙片を受け取った。
そこに書かれた文字を読み進める。
「……二つの名が再び並ぶとき」
彼は小さく呟いた。
そして、ハーゲンへ視線を向けた。
「……中佐」
「何だ？」
「この記録は、最初から二つの家が揃うことを前提にしているのではありませんか？」
ハーゲンは沈黙した。
「……どういう意味だ？」
「もし、クロウ家だけでは継承できないものがあるとしたら」
ヴァルターは続けた。
「そして、ヴォルハラム家だけでも完成しないものがあるとしたら」
ハーゲンは机の上の記録簿を見た。
表紙に刻まれた三本の爪痕。
そして、並んで記された二つの家名。
「……なるほど」
老軍人はゆっくりと頷いた。
「その可能性はある」
ヴァルターは紙片を見つめた。
「……ただし、まだ推測にすぎません」
「ああ。断定はできん」
ハーゲンは腕を組んだ。
「問題は、この記録を誰が探しているのかだ」
ヴァルターの耳がわずかに動く。
「……武装集団ですか」
「そうだ」
ハーゲンは黒布の写真を指差した。
「奴らが本物の継承者を探しているのか、それとも紋章を利用して何かを企んでいるのか」
彼は低い声で続けた。
「どちらにせよ、放置はできん」
ヴァルターは静かに頷いた。
「……了解しました」
ハーゲンは立ち上がった。
「旧街道の調査は継続する。ただし、民間人への被害を出さないことを最優先とする」
「了解」
「それと……」
ハーゲンは一瞬だけ言葉を止めた。
「お前の家族には、まだ知らせるな」
ヴァルターの表情が変わった。
「……なぜです？」
「確証のない情報で、無用な不安を与えたくない」
「……」
「特に、お前の子供たちにはな」
ヴァルターはしばらく黙っていた。
そして、静かに頷いた。
「……分かりました」
ただし、その胸中には小さな疑問が残っていた。
もし、この記録が本当にクロウ家の歴史に関わるものなら。
いずれ、レイブンにも伝えなければならない日が来るのではないか。
その答えは、まだ見つからなかった。
＊ ＊ ＊
夜。
クロウ家では、夕食を終えたレイブンとルナが居間で遊んでいた。
ルナは床に並べた木製の積み木を使い、小さな家を作っている。
レイブンはその隣で、崩れそうな部分を直していた。
「……ルナ、そこに置くと倒れるよ」
「だいじょうぶ！」
「本当に？」
「うん！」
ルナは勢いよく積み木を置いた。
次の瞬間。
がらがら、と小さな音を立てて家が崩れた。
「……あ」
レイブンは思わず笑った。
「ほら」
「……むぅ」
ルナは頬を膨らませた。
「お兄ちゃん、わらった！」
「だって、言ったじゃん」
「もういっかい！」
「はいはい」
レイブンは積み木を拾い集めた。
ルナも小さな手で手伝う。
二人で並べ直すと、今度は少し大きな家が完成した。
「できた！」
ルナが嬉しそうに叫ぶ。
「……今度は大丈夫そうだね」
レイブンは微笑んだ。
そのとき、妹が小さな積み木を一つ手に取った。
「ここ、おとうさんのおへや！」
レイブンの手が止まった。
「……父さんの？」
「うん！」
ルナは積み木を指差した。
「ここが、おとうさんとおかあさんのおへや！」
そして、別の場所を指差す。
「ここがお兄ちゃん！」
「……うん」
「ここがルナ！」
少女は満足そうに頷いた。
レイブンは積み木の家を見つめた。
小さな家。
四つの部屋。
そして、その中にいるはずの四人の家族。
「……そうだね」
少年は小さく微笑んだ。
「父さんが帰ってきたら、見せようか」
「うん！」
ルナの尾が元気よく揺れた。
その様子を、セレナは少し離れた場所から見守っていた。
彼女の手には、昼間レイブンが見つけた金属片があった。
三本の爪痕。
クロウ家に伝わる古い紋章。
それを見つめるたび、夫が以前語った言葉を思い出す。
《この印には、まだ俺たちの知らない歴史が残っている》
セレナは静かに息を吐いた。
今、その歴史が何を意味するのかは分からない。
ただ、子供たちには平穏な日常を送ってほしかった。
それだけは、変わらない願いだった。
「……母さん？」
レイブンが振り返った。
「どうしたの？」
セレナはすぐに微笑んだ。
「何でもないわ」
「……そう？」
「ええ」
彼女は金属片を小さな布で包んだ。
「さあ、そろそろ寝る準備をしましょう」
「はーい！」
ルナが元気よく返事をする。
レイブンも頷いた。
そして、積み木の家を壊さないよう、机の端へそっと移動させた。
「……父さんが帰ってくるまで、置いておこう」
少年は小さく呟いた。
その声を聞いたセレナは、何も言わずに微笑んだ。
＊ ＊ ＊
同じ夜。
ヴォルハラム家の自室で、エリシアは机に向かっていた。
目の前には、衛生所でもらった大きな医療用手袋。
そして、家族から見せてもらった古い紋章を、自分で描き写した紙が置かれていた。
三本の爪痕。
中央の一本が、内側へ湾曲している。
「……クロウ家」
エリシアは小さく呟いた。
昨日出会ったヴァルターの名前。
そして、彼の家にいるという男の子と女の子。
その二人が、どんな子供なのか少しだけ気になった。
「……男の子は、私と同じくらいなんだよね」
少女は鉛筆を手に取った。
紙の端に、小さな手袋を描く。
大きすぎる革手袋。
そして、その横に自分の医療用手袋を描いた。
「……似てるのかな」
エリシアは少しだけ笑った。
会ったこともない少年。
名前も知らない。
ただ、同じように父親の大きな手袋を使いたがる子供。
それだけで、何となく親しみを感じた。
「……いつか、会えるかな」
誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。
窓の外では、夜風が木々を揺らしていた。
遠くから砲声が聞こえる。
エリシアの猫耳が、わずかに伏せられた。
戦争は、まだ終わっていない。
それでも、昨日より少しだけ希望を持てるようになっていた。
少女は手袋を丁寧に畳んだ。
そして、紋章を描いた紙を本の間へ挟んだ。
「……おやすみなさい」
小さく呟き、ランプの火を消した。
＊ ＊ ＊
深夜。
国境山岳司令部の地下記録室では、ハーゲン中佐が一人、古い記録簿を調べ続けていた。
机の上には、紋章の複写と焼け焦げた紙片が並んでいる。
彼は慎重に頁をめくった。
大部分は失われている。
それでも、幾つかの文章は読み取ることができた。
《黒爪は、一家にのみ継がれるものにあらず》
《二家は異なる道を歩めども、その誓いを忘れるべからず》
ハーゲンは小さく息を吐いた。
「……やはり、二つで一つか」
さらに頁をめくる。
そこには、長い年月によって薄れた文字が残っていた。
《第一の家、クロウ》
《第二の家、ヴォルハラム》
そして、その下に短い文章があった。
《守る者と、記す者》
ハーゲンの手が止まった。
「……守る者と、記す者」
彼はその言葉を繰り返した。
クロウ家。
ヴォルハラム家。
かつて両家には、異なる役割が与えられていたのだろうか。
しかし、その役割が何を意味するのかは書かれていなかった。
さらに頁を進めると、最後に一つだけ、奇妙な記述が見つかった。
《黒爪の継承は、血のみをもって成るものにあらず》
ハーゲンは眉をひそめた。
「……血だけではない？」
家系の記録であるはずなのに、血筋だけでは継承できないと記されている。
それは何を意味するのか。
資格か。
誓約か。
それとも、何らかの試練なのか。
答えは分からなかった。
ハーゲンは記録簿を閉じた。
そして、黒布の写真を見つめた。
中央の爪だけが逆向きになった紋章。
もし、それが単なる模倣ではなかったとしたら。
「……まさか」
老軍人の耳が静かに伏せられた。
「……あれは、別の意味を持つ印なのか？」
その疑問を裏付ける資料は、まだ存在しなかった。
ただ一つ、確かなことがある。
誰かが、忘れ去られたはずの《黒爪》という名を再び持ち出した。
そして、その名の下には、クロウ家とヴォルハラム家の二つが並んでいる。
ハーゲンは照明を落とし、記録簿を保管庫へ戻した。
重い鉄扉が閉まる。
鍵が回る音が、静かな地下室に響いた。
＊ ＊ ＊
夜明け前。
国境の山岳街道では、冷たい風が吹いていた。
黒い布が発見された旧街道。
そのさらに奥深くに、古い石造りの建物があった。
建物の大部分は崩れ、壁には蔦が絡みついている。
かつて何に使われていたのか、今では分からない。
その入り口には、風化した石碑が立っていた。
石碑の表面には、三本の爪痕が刻まれている。
中央の爪は、内側へ湾曲していた。
そして、その下には二つの家名が記されていた。
《CROW》
《VOLHALAM》
文字は長年の風雨によって薄れていた。
しかし、完全には消えていなかった。
その石碑の前に、一人の人影が立っていた。
厚い外套を羽織り、顔を深く隠した人物だった。
人物は石碑へ手を伸ばした。
手袋に覆われた指先が、三本の爪痕をなぞる。
「……まだ、残っていたか」
低い声が、冷たい空気に溶けた。
しばらくの沈黙。
やがて、その人物は外套の内側から小さな金属片を取り出した。
そこにも、三本の爪痕が刻まれていた。
しかし、中央の一本は外側を向いていた。
旧街道で発見された黒布と、同じ形だった。
「……二つの家」
人物は静かに呟いた。
「長い間、離れ離れになっていたようだな」
風が吹き抜ける。
外套の裾が揺れ、足元の落ち葉が舞い上がった。
「……だが、まだ早い」
人物は金属片を握り締めた。
「継承の時は、まだ来ていない」
そして、石碑へ背を向けた。
その姿は、山岳地帯の濃い霧の中へ消えていった。
＊ ＊ ＊
同じ空の下。
クロウ家のレイブンは、まだ眠っていた。
机の上には、父の大きな革手袋が置かれている。
その隣には、三本の爪痕を刻んだ金属片。
一方。
ヴォルハラム家のエリシアもまた、静かな寝息を立てていた。
机の上には、大きな医療用手袋。
そして、本の間には三本の爪痕を描いた紙が挟まれている。
二人はまだ、互いの名前を知らない。
互いの顔も、声も知らない。
ただ、同じ紋章を受け継ぐ家に生まれたという事実だけが、二人を結びつけていた。
クロウ家。
ヴォルハラム家。
かつて一つの誓約を交わし、国境によって分かたれた二つの家。
その歴史は、まだ完全には明らかになっていない。
《黒爪》とは何なのか。
なぜ二つの家に継承記録が残されているのか。
そして、誰がその名を再び世に出そうとしているのか。
答えは、まだ霧の向こうにあった。
けれど、確かに一つの変化が起きていた。
黒爪の紋章を持つ二つの家。
その名が、長い時を経て再び同じ記録の上に並んだのだ。
やがて訪れる出会いが、どのような運命をもたらすのか。
まだ、誰にも分からない。
ただ一つ。
父の帰りを待つ黒髪の少年と。
誰かの帰る場所を守ろうとする金髪の少女。
二人の小さな願いが、やがて大きな歴史の始まりとなることだけは、まだ誰も知らなかった。
