Episode 003 国境を越えた手
その朝、国境の山々は深い霧に包まれていた。
夜明け前から降り始めた雨は、舗装されていない軍用道路を泥で覆い、車輪の通った跡には濁った水が溜まっていた。
山腹を切り開いた細い道を、数台の軍用車両がゆっくりと進んでいた。
先頭には偵察用の軽車両。
その後方に兵員輸送車と物資輸送トラックが続き、最後尾には赤十字の標識を掲げた救護車両が配置されている。
車列の中央を走る車両の助手席に、一人の黒猫系亜人の軍人が座っていた。
ヴァルター・Ａ・クロウ。
レイブンとルナの父親だった。
その黒い猫耳には雨粒が付着し、軍帽の下から伸びる尾は座席の隙間に収められていた。
ヴァルターは膝の上に広げた地図へ視線を落とした。
赤い線で示されているのは国境。
そして、青い鉛筆で書き加えられた線は、避難民を安全な地域へ移送するための臨時救護経路だった。
「……第四山岳街道か」
彼は低く呟いた。
運転席の軍曹が横目で見る。
「隊長、あの道は昨日の砲撃で一部が崩落したそうです」
「通行は？」
「工兵部隊が応急処置を実施しています。ただし、大型車両の通行には制限があります」
「そうか」
ヴァルターは地図を折り畳んだ。
「避難民は？」
「現在確認できているだけで百人以上。正確な人数は分かっていません」
「……子供もいるのか」
「はい」
短い返答だった。
ヴァルターは窓の外を見つめた。
霧の向こうには、国境を挟んだ別の国が広がっている。
政治も、軍も、使われる言葉も違う。
だが、そこで暮らしている者たちが家族を大切に思う気持ちまで違うわけではない。
彼は無意識に、自分の右手を見つめた。
軍用の革手袋。
出征前、家の物置に置いてきた作業用の手袋とは違うものだった。
それでも、手の甲には幾つもの傷があり、指の関節には使い込まれた跡が残っていた。
「……レイブン」
息子の名前が、自然と口から漏れた。
軍曹が振り向く。
「何か？」
「いや。家のことを思い出しただけだ」
「ご家族ですか？」
「ああ。妻と息子、それから娘がいる」
「お子さんたちは？」
「まだ小さい。上の息子は、何でも自分でやりたがる年頃だ」
ヴァルターは苦笑した。
「きっと今頃、私のいないところで無茶をしようとしている」
「頼もしいじゃありませんか」
「頼もしいが、危なっかしい」
軍曹が小さく笑った。
しかし、その笑い声は長く続かなかった。
前方の偵察車両から無線が入った。
『先頭車より車列各車。前方の分岐路で民間車両を確認。道路上で停止しています』
ヴァルターの耳が立つ。
「状況は？」
『荷馬車一台。乗員の姿は確認できません。周辺に崩落物があります』
「分かった。車列を安全な位置に停止させろ。現場を確認する」
『了解』
ヴァルターは地図をしまい、扉を開いた。
冷たい雨が軍服を濡らした。
車両を降りた彼は、泥を踏み締めながら前方へ歩き始めた。
その先で何が待っているのか、まだ誰にも分からなかった。
＊ ＊ ＊
同じ頃。
クロウ家の台所では、セレナが古いラジオの音量を調整していた。
『……国境山岳地域における戦闘の影響により、複数の避難経路が使用不能となっています。住民の皆様は、指定された避難所の案内に従ってください……』
雑音混じりの声が流れる。
レイブンは食卓に座り、黙って耳を澄ませていた。
昨日、父の地図で見た国境。
その場所で、今も戦闘が続いている。
新聞に載っている戦況図は、昨日よりも複雑になっていた。
「……母さん」
「なあに？」
「父さんの部隊って、山のほうにいるの？」
セレナの手が止まった。
「どうしてそう思うの？」
「昨日、地図を見たんだ」
「……そう」
「父さんが向かった方向に、山があったから」
セレナは少し考えてから答えた。
「お父さんの正確な居場所は、私にも分からないわ」
「……そっか」
「でも、今は軍からの連絡を待つしかないの」
レイブンは頷いた。
それ以上聞いても、母を困らせるだけだと思った。
そのとき、廊下から小さな足音が聞こえてきた。
「お兄ちゃーん！」
ルナが勢いよく台所へ飛び込んできた。
白銀色の髪は寝癖で跳ね、猫耳は左右で別々の方向を向いていた。
「……ルナ、髪」
「ん？」
「すごいことになってる」
「……？」
ルナは頭に手を伸ばした。
しかし、自分ではよく分からないらしい。
「お兄ちゃん、なおして！」
「自分で直しなよ」
「できない！」
「……もう」
レイブンは椅子から立ち上がり、妹を洗面所へ連れていった。
水で軽く髪を整え、跳ねた部分を手櫛で直す。
ルナは鏡の前で嬉しそうに尾を揺らした。
「ありがと！」
「どういたしまして」
「お兄ちゃん、じょうず！」
「これくらい普通だよ」
レイブンは苦笑した。
父が家にいた頃は、ルナの髪を直すのも父の仕事だった。
もっとも、ヴァルターが整えると、決まって左右の毛束の長さが違っていた。
それを見たセレナが笑い、父が困った顔をする。
そんな何気ない日常が、今は妙に懐かしかった。
「……お兄ちゃん？」
「ん？」
「おとうさんも、ルナのお耳なおしてくれたよね？」
「……うん」
「また、なおしてくれるかな？」
レイブンは鏡越しに妹を見た。
ルナのライトブルーの瞳が、不安そうに揺れていた。
少年はそっと妹の耳の付け根を撫でた。
「……帰ってきたら、お願いしよう」
「うん！」
ルナは笑った。
その笑顔を見て、レイブンもようやく表情を緩めた。
＊ ＊ ＊
朝食を終えると、セレナは二人に外出の準備をするよう告げた。
「今日は町の共同施設へ行くわよ」
「共同施設？」
レイブンが首を傾げる。
「避難してきた人たちのために、衣類や食料を整理するの。人手が足りないそうだから」
「僕も手伝っていいの？」
「もちろん。でも、重たいものは大人に任せること」
「……分かった」
「ルナも行く！」
妹が勢いよく手を挙げる。
セレナは微笑んだ。
「ええ。ルナには、軽いものを運んでもらいましょうね」
「まかせて！」
レイブンは自室へ向かった。
上着を羽織り、靴紐を結ぶ。
そして、引き出しを開けた。
そこには昨日使った父の革手袋が入っていた。
「……」
少年はしばらく考えた。
昨日、母に言われたこと。
父の代わりになる必要はない。
自分にできることから始めればいい。
その言葉を思い出し、レイブンは手袋を手に取った。
今日は無理をするつもりはなかった。
ただ、父の使っていたものを身につけていれば、少しだけ勇気が出る気がした。
「……よし」
彼は両手に手袋をはめた。
指先は、相変わらず大きく余っていた。
＊ ＊ ＊
国境の山岳街道。
ヴァルターは停止した荷馬車の前に立っていた。
車輪の一つが道端の溝に落ち込み、荷台には崩れた木材が覆いかぶさっている。
馬の姿はなかった。
荷台の脇には、小さな布袋が落ちていた。
中に入っていたのは、子供用の衣服と古い絵本だった。
「……避難の途中か」
軍曹が周囲を見回す。
「血痕はありません。ただ、荷物が残されています」
「持ち主を探そう」
ヴァルターは車両から少し離れた斜面へ目を向けた。
雨で濡れた地面に、足跡が残っている。
大人のものだった。
しかし、足跡は途中から不規則になり、道端の岩場へ続いていた。
「誰かいるか！」
ヴァルターが呼び掛ける。
返事はない。
もう一度、声を張り上げた。
「救護部隊だ！ 聞こえたら返事をしてくれ！」
数秒の沈黙。
その後、岩場の向こうから微かな声が聞こえた。
「……たす……けて……」
ヴァルターの猫耳が鋭く動いた。
「……いた」
彼は声の方向を指差した。
「救護員を呼べ。担架も必要だ」
「了解！」
ヴァルターは斜面を慎重に下った。
雨に濡れた岩の間に、一人の女性が倒れていた。
衣服は泥で汚れ、片脚を庇うように身体を丸めている。
猫系亜人の女性だった。
髪は濡れ、片方の耳には小さな裂傷があった。
「……大丈夫か？」
ヴァルターは膝をついた。
女性はかすかに顔を上げた。
「……兵隊……さん……？」
「ああ。救護部隊だ」
「……お願い……」
女性の手が伸びる。
ヴァルターはその手を握った。
「落ち着いて。救護員が来る」
「……子供……」
その言葉に、ヴァルターの表情が変わった。
「子供がいるのか？」
「……息子……が……」
女性は涙を浮かべた。
「街で……はぐれて……」
ヴァルターは慎重に問い掛けた。
「どこの街だ？」
女性は震える声で、国境近くにある街の名前を告げた。
そこは、車列がこれから向かう救護拠点のある場所だった。
「息子の名前は？」
女性は答えた。
ヴァルターは名前を繰り返し、記憶に留めた。
「分かった。救護所に照会する」
「……本当に……？」
「ああ」
彼は女性の手を強く握った。
「見つかっているかもしれない。諦めるな」
女性の瞳から涙が溢れた。
「……あの子……眼鏡を……」
「眼鏡？」
「私の……眼鏡を……持って……」
ヴァルターは息を止めた。
その情報は、行方不明者を特定するための重要な手掛かりだった。
「分かった。眼鏡だな」
女性は弱々しく頷いた。
やがて救護員たちが到着し、脚の状態を確認した。
女性は負傷していたが、意識は保たれていた。
慎重に担架へ移される。
その間、ヴァルターは女性の布袋を拾い上げた。
子供用の衣服。
古い絵本。
そして、布袋の内側に縫い付けられた小さな名前。
彼はその文字を見つめた。
「……必ず届けよう」
それが誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。
＊ ＊ ＊
昼過ぎ。
ヴォルハラム家の暮らす街では、避難者の受け入れが続いていた。
臨時衛生所の廊下には、新たに運び込まれた負傷者のための寝台が増設されていた。
エリシア・Ｌ・ヴォルハラムは、机の上に広げられた名簿を整理していた。
昨日から書き留めている、家族を探す人たちの名前。
その数は、少しずつ増えていた。
「……この人は、南の避難所」
エリシアは紙を一枚めくった。
「こっちの人は……まだ連絡がない」
小さな鉛筆で印をつける。
名前を間違えないように。
聞き取った情報を忘れないように。
彼女は何度も確認した。
そのとき、背後から声がした。
「……お姉ちゃん」
振り返ると、昨日の少年が立っていた。
片脚にはまだ包帯が巻かれている。
胸には、壊れた眼鏡を抱えていた。
「どうしたの？」
エリシアは椅子から立ち上がった。
「……おかあさん」
「うん」
「まだ……見つからない？」
エリシアは机の上の名簿を見た。
少年の母親については、まだ新しい情報がない。
「……まだ、連絡は来ていないの」
少年の耳が伏せられた。
「……そっか」
その様子を見て、エリシアの胸が痛んだ。
昨日、少年は少しだけ笑ってくれた。
しかし、母親が見つからない限り、その不安が消えることはない。
「……ねえ」
エリシアは少年の隣にしゃがんだ。
「その眼鏡、見せてもらってもいい？」
少年は頷き、両手で眼鏡を差し出した。
片方のレンズが割れ、金属製の枠が曲がっていた。
「……お母さんの？」
「うん」
「大切なものなんだね」
「……おかあさん、これがないと、遠くがよく見えないんだ」
少年は眼鏡を見つめた。
「だから……ぼくが持ってた」
「……そうだったんだ」
「でも、こわれちゃった」
エリシアは眼鏡をそっと返した。
「大丈夫。修理できるかもしれないから」
「……ほんと？」
「うん。ここにいる大人の人に聞いてみよう」
少年は少しだけ顔を上げた。
そのときだった。
建物の外から、複数の車両が近づく音が聞こえてきた。
重いエンジン音。
濡れた路面を踏むタイヤの音。
そして、短い警笛。
廊下にいた衛生兵の一人が窓へ駆け寄った。
「救護車両よ！」
別の職員が立ち上がる。
「山岳街道からの搬送班か？」
「そうみたい！ 負傷者を受け入れる準備を！」
衛生所の空気が一変した。
医療従事者たちが動き始める。
エリシアは少年の手を握った。
「ここで待っていてね」
「……うん」
彼女は名簿を抱え、受付へ向かった。
そのとき、自分たちの運命に関わる人物が建物の外に到着していることなど、知る由もなかった。
＊ ＊ ＊
救護車両の後部扉が開かれた。
「担架を頼む！」
ヴァルターの声が響いた。
医療従事者たちが駆け寄り、負傷者を次々に搬送する。
ヴァルターは最後の担架に付き添っていた。
山道で発見した女性だった。
「意識はあります。右脚を負傷。搬送中の容体は安定しています」
彼は受け入れ担当者へ状況を伝えた。
衛生兵が頷く。
「了解しました。こちらで引き継ぎます」
「それと、確認してほしいことがある」
「何でしょう？」
「この女性は、息子と離れ離れになっている。子供はこの街の避難所へ向かった可能性が高い」
ヴァルターは女性から聞いた名前を伝えた。
「少年の情報はあるか？」
衛生兵は受付の名簿へ視線を向けた。
「少々お待ちください」
その横を、金髪の少女が通りかかった。
エリシアだった。
両手には、手書きの名簿が抱えられている。
「すみません。こちらに行方不明者の情報を……」
少女の声が止まった。
衛生兵が口にした名前。
それは、昨日から自分が探していた少年の母親の名前と一致していた。
「……え？」
エリシアの猫耳がぴんと立った。
「今……何て言いました？」
衛生兵が振り返る。
「どうしたの？」
「あの……今の名前……」
エリシアは名簿を開いた。
指先で一つの名前を示す。
「この人ですか？」
ヴァルターが覗き込んだ。
そこには、少年の母親の名前が書かれていた。
そして、その下には短い備考。
《息子が臨時衛生所に避難。母親の壊れた眼鏡を所持》
ヴァルターの目が見開かれた。
「……眼鏡？」
「はい」
エリシアは顔を上げた。
「その子、今ここにいます！」
女性が担架の上で反応した。
「……息子……？」
ヴァルターは女性へ向き直った。
「聞こえたか？ 息子さんがいるそうだ」
女性の目から涙が溢れた。
「……本当……ですか……？」
「ああ」
ヴァルターは頷いた。
「会えるぞ」
エリシアは名簿を机に置いた。
「呼んできます！」
彼女は廊下を駆け出した。
猫耳が風を受け、金色の尾が大きく揺れる。
「……いた！」
少年は先ほどと同じ場所に座っていた。
エリシアは息を整えながら声を掛けた。
「ねえ！」
「……お姉ちゃん？」
「一緒に来て！」
「……どうして？」
エリシアは少年の手を握った。
その顔には、今まで見せたことのない笑顔が浮かんでいた。
「お母さんが見つかったの！」
少年は動きを止めた。
「……え？」
「お母さん、ここにいるよ！」
「……ほんと？」
「うん！」
少年の瞳が大きく見開かれた。
そして次の瞬間、彼は立ち上がろうとした。
「おかあさん！」
「待って、足！」
エリシアは慌てて支えた。
「走っちゃ駄目！ 一緒に行こう！」
少年は何度も頷いた。
その目には、既に大粒の涙が浮かんでいた。
＊ ＊ ＊
処置室へ続く廊下。
少年はエリシアに支えられながら歩いていた。
歩幅は小さく、包帯を巻いた脚を庇っている。
しかし、その足取りは昨日とはまるで違っていた。
やがて、廊下の先に一台の担架が見えた。
その上には、山岳街道から搬送されてきた女性が横たわっていた。
少年の足が止まる。
「……おかあさん……？」
女性が顔を上げた。
その瞬間、彼女の表情が崩れた。
「……っ！」
震える唇が動く。
少年の名前が呼ばれた。
それを聞いた少年は、エリシアの手を離そうとした。
「おかあさん！」
「ゆっくり！」
エリシアと衛生兵が身体を支える。
少年は担架の横まで歩き、母親の手を握った。
「おかあさん……！」
「……ごめんね……」
女性は震える手で息子の頬に触れた。
「……ごめんね……一人にして……」
「……ううん……」
少年は首を振った。
「ぼく……ちゃんと……まってた……」
「……うん……」
「お姉ちゃんが……いっしょに……」
女性はエリシアへ視線を向けた。
少女は少し離れた場所に立っていた。
「……ありがとう……」
女性の声は震えていた。
「……息子を……」
エリシアは首を振った。
「私、ただ一緒にいただけです」
「……それでも……」
女性は言葉を詰まらせた。
それから、少年を抱き寄せた。
少年の手から、壊れた眼鏡が落ちそうになる。
エリシアは慌てて受け止めた。
「あっ……」
少年が振り返る。
「……お姉ちゃん……」
「大丈夫。ちゃんと持ってる」
エリシアは眼鏡をそっと布で包んだ。
「これは、あとでお母さんに返そうね」
少年は涙を流しながら頷いた。
その光景を、ヴァルターは少し離れた場所から見守っていた。
母親と子供が再会する姿。
自分の仕事が、少なくとも一つの家族を守ることにつながった。
それだけで十分だった。
彼は小さく息を吐いた。
そして、家で待つ二人の子供を思い出した。
＊ ＊ ＊
しばらくして、エリシアは廊下の窓辺に立っていた。
手には、女性から預かった壊れた眼鏡がある。
修理できる人がいないか、後で探すつもりだった。
「……よかった」
少女は小さく呟いた。
昨日まで、何もできないと思っていた。
水を配り、名簿を作り、ただ誰かの手を握ることしかできなかった。
それでも、その一つ一つが今日の再会につながった。
そう思うと、胸の奥が温かくなった。
「……君が、あの子を見つけたのか？」
突然、背後から声がした。
エリシアは振り返った。
そこには、黒い軍服姿の男性が立っていた。
ヴァルター・Ａ・クロウだった。
少女は少し緊張した。
「……はい」
「そうか」
ヴァルターは穏やかに笑った。
「ありがとう」
エリシアは驚いた。
「……え？」
「君があの子を保護してくれたから、母親と再会できた」
「でも、私は……」
少女は言葉を探した。
「……たいしたこと、してません」
ヴァルターは首を傾げた。
「どうして？」
「だって……」
エリシアは自分の手を見つめた。
「私は、まだ子供です。怪我を治すこともできないし、戦うこともできません」
小さな猫耳が伏せられる。
「できることなんて、水を運ぶことと、名簿を作ることくらいで……」
ヴァルターは静かに話を聞いていた。
やがて、少女の前に膝をついた。
目線の高さが揃う。
「……君は、あの子の話を聞いたんだろう？」
「……はい」
「母親を探していると知って、名前を書き留めた」
「……はい」
「そして、今日まで忘れずにいた」
エリシアは小さく頷いた。
ヴァルターは微笑んだ。
「なら、十分立派なことをしたじゃないか」
「……でも」
「私は山道で母親を見つけた。君は街で息子を見つけた」
彼は続けた。
「どちらか一方だけでは、二人がこんなに早く再会することは難しかっただろう」
エリシアは顔を上げた。
「……私も、役に立てたんですか？」
「ああ」
ヴァルターは迷わず答えた。
「間違いなくな」
その言葉に、エリシアの目が揺れた。
彼女は少しだけ唇を噛んだ。
「……よかった」
ヴァルターは少女の頭に手を伸ばしかけた。
しかし、家族でもない子供に突然触れるのは失礼だと思い、手を止めた。
その様子に気づいたエリシアが、不思議そうに首を傾げる。
「……？」
「いや、すまない」
ヴァルターは苦笑した。
「家にいる息子と娘を思い出してな」
「……お子さんがいるんですか？」
「ああ」
「何歳なんですか？」
「君とそう変わらない息子と、もっと小さな娘だ」
エリシアの耳が立った。
「……そうなんですね」
「息子は、何でも自分でやろうとする」
ヴァルターは笑った。
「まだ手の小さい子供なのに、私の手袋を使いたがるんだ」
「……手袋？」
「ああ。私の作業用の革手袋だ」
エリシアは目を瞬かせた。
そして、自室の机に置いてきた大きな医療用手袋を思い出した。
「……私も」
「ん？」
「私も、大きすぎる手袋を持っています」
ヴァルターは少し驚いた。
「ほう」
「衛生所でもらったものなんですけど……私の手には、まだ大きくて」
エリシアは自分の手を広げた。
「いつか、ちゃんと使えるようになりたいんです」
ヴァルターはその小さな手を見つめた。
そして、静かに頷いた。
「……そうか」
少女の指先には、小さな爪が収められていた。
猫系亜人が生まれながらに持つ爪。
それは鋭く、使い方を誤れば誰かを傷つける。
けれど、同じ手で誰かを抱き締めることもできる。
「……君に、一つだけ教えておこう」
ヴァルターは自分の右手を開いた。
黒い革手袋に覆われた、大きな手だった。
「私たちの爪は、傷つけるためだけにあるわけじゃない」
エリシアは黙って聞いていた。
「崖から落ちそうな仲間を掴むこともできる。重たいものを支えることもできる」
彼は拳を握った。
「大切なのは、その力を何のために使うかだ」
少女は自分の手を見つめた。
「……何のために……」
「ああ」
ヴァルターは立ち上がった。
「君なら、きっといい使い方を見つけられる」
エリシアは顔を上げた。
「……ありがとうございます！」
その笑顔は、先ほどまでの不安が嘘のように明るかった。
ヴァルターも笑った。
そして、軍用時計を確認した。
「そろそろ戻らなければな」
「……もう行くんですか？」
「ああ。まだ救護を待っている人たちがいる」
彼は軍帽を整えた。
「君も、無理はしないようにな」
「はい！」
エリシアは背筋を伸ばした。
ヴァルターは軽く頷き、廊下を歩き始めた。
その背中を見送りながら、少女はふと気づいた。
名前を聞いていなかった。
「あ、あの！」
ヴァルターが振り返る。
「どうした？」
「お名前を、教えてもらってもいいですか？」
男性は少し驚いた後、穏やかに答えた。
「ヴァルターだ」
「ヴァルター……さん？」
「ああ」
彼は軍服の胸元を指差した。
「ヴァルター・Ａ・クロウ」
エリシアはその名前を繰り返した。
「……クロウさん」
「君は？」
「エリシアです」
少女は小さく礼をした。
「エリシア・Ｌ・ヴォルハラム」
ヴァルターは頷いた。
「いい名前だ」
「ありがとうございます！」
「エリシア。またどこかで会えたら、そのときは今日の続きを聞かせてくれ」
「……今日の続き？」
「ああ」
ヴァルターは笑った。
「君が将来、どんな人になったのか」
エリシアは目を見開いた。
そして、力強く頷いた。
「……はい！」
ヴァルターは片手を上げ、廊下の向こうへ歩いていった。
エリシアはその背中が見えなくなるまで、静かに見送っていた。
彼女はまだ知らなかった。
今、自分と話していた男性の息子と、いつか出会うことになるということを。
その出会いが、二つの家の歴史を大きく変えることになるということも。
＊ ＊ ＊
夕方。
クロウ家のある町では、避難民への支援活動が続いていた。
共同施設の一階には食料や衣類が運び込まれ、二階には臨時の寝床が用意されていた。
レイブンは木箱を一つずつ整理していた。
父の革手袋をはめた手で、軽い荷物だけを持ち上げている。
「……これで最後かな」
箱の中身を確認する。
毛布。
古い上着。
子供用の靴。
レイブンの手が止まった。
そこには、自分が普段履いているものと似た靴があった。
つま先に小さな補修の跡がある。
「……」
父との約束を思い出す。
帰ってきたら、新しい靴を買いに行く。
あの日、玄関で交わした約束だった。
「……父さん」
少年は小さく呟いた。
すると、背後から声がした。
「お兄ちゃん！」
ルナだった。
両手には、紙で作った小さな札を持っていた。
「見て！」
「何？」
「お名前！」
レイブンは札を受け取った。
そこには、子供らしい少し歪んだ文字で名前が書かれていた。
「……これ、何に使うの？」
「おふとん！」
「布団？」
「だれのおふとんか、わかるようにするの！」
レイブンは頷いた。
「なるほどね」
ルナは嬉しそうに尾を揺らした。
「ルナ、いっぱい書いた！」
「すごいじゃん」
「えへへ！」
そのとき、施設の入口から小さな女の子が入ってきた。
薄い上着を着た猫系亜人の少女だった。
片手には布袋を抱え、もう片方の手で年配の女性の袖を握っている。
少女は不安そうに辺りを見回していた。
レイブンはそっと近づいた。
「……こんにちは」
少女の耳がびくりと動いた。
「……こんにちは」
「何か探してる？」
少女は小さく頷いた。
「……おとうさん」
レイブンの胸が、少しだけ痛んだ。
「お父さん？」
「……まだ、来ないの」
少女は俯いた。
「ここで待っててって……」
レイブンは言葉を失った。
自分と同じだった。
帰ってくると約束した父を、待っている。
いつ帰ってくるのか分からないまま。
レイブンは少し考えた。
そして、少女の前にしゃがんだ。
「……ここ、寒くない？」
少女は首を振った。
「……ちょっと」
「そっか」
少年は近くの棚から毛布を一枚取り出した。
「これ、使っていいよ」
「……いいの？」
「うん。ここにいる人たちのためのものだから」
少女は毛布を受け取った。
「……ありがとう」
レイブンは微笑んだ。
「どういたしまして」
そのとき、ルナが横から顔を出した。
「ねえねえ！」
少女が驚いて振り向く。
「……？」
「お名前、なんていうの？」
少女は小さな声で名前を告げた。
ルナは頷き、持っていた紙札の一枚に文字を書き始めた。
しかし、途中で手が止まった。
「……お兄ちゃん」
「何？」
「この字、どう書くの？」
レイブンは紙を覗き込んだ。
「ああ、ここはこうだよ」
少年は鉛筆を受け取り、最後の文字を書き足した。
ルナは満足そうに頷いた。
「できた！」
少女へ紙札を差し出す。
「はい！」
「……これは？」
「お名前！」
ルナは胸を張った。
「これをおふとんにつけたら、だれのか分かるよ！」
少女は紙札を見つめた。
自分の名前。
少し不揃いな文字。
それでも、確かに自分の名前だった。
「……ありがとう」
少女は小さく笑った。
ルナも笑う。
その様子を見て、レイブンは胸の奥が少し温かくなるのを感じた。
父が出征する朝に言った言葉。
怖がっている人のそばにいてやること。
それも、守るということなのだと。
ようやく、その意味が少しだけ分かった気がした。
＊ ＊ ＊
日が暮れる頃。
共同施設では、照明用のランプが点灯され始めた。
しかし、建物の外はまだ薄暗かった。
町の灯火制限により、夜間は必要最低限の明かりしか使用できない。
レイブンは入口の近くで、小さなランプを見つめていた。
暗い道を歩いてくる避難民が、施設の場所を見つけられるように。
そのための灯りだった。
「……母さん」
セレナが振り向く。
「なあに？」
「このランプ、もう少し入口から見える場所に置いたほうがいいんじゃない？」
セレナは外を確認した。
「そうね。でも、外から光が漏れすぎないようにしないといけないわ」
「……そっか」
「入口の内側なら、少し移動してもいいかもしれないわね」
レイブンは頷いた。
職員に相談し、許可された位置へランプを移す。
外へ直接光が漏れないよう、遮光板の向きも確かめた。
それでも、入口に近づけば温かな光が見える。
ルナが嬉しそうに手を叩いた。
「きれい！」
「……うん」
レイブンはランプを見つめた。
家にも同じような灯りがある。
父が帰ってきたとき、帰る場所を見つけられるように。
その願いを込めて、母が毎晩ともしている灯りだった。
「……ここに来る人たちも」
レイブンは小さく呟いた。
「帰る場所が、分からなくならないといいな」
セレナは息子の横顔を見た。
黒い猫耳。
金色と黒の異なる瞳。
まだ幼さの残る顔立ち。
そして、大きすぎる父の手袋。
彼女は静かに微笑んだ。
「……そうね」
その声は、とても優しかった。
＊ ＊ ＊
夜。
ヴァルターの部隊は、山岳街道の中継拠点へ戻っていた。
救護活動を終えた兵士たちは、順番に食事と休息を取っている。
ヴァルターは車両の脇に腰を下ろし、軍用手帳を開いていた。
そこには、その日救護した人々の人数と搬送先が記録されている。
そして、手帳の隅に小さく書き加えた名前があった。
エリシア・Ｌ・ヴォルハラム。
彼はその文字を見つめた。
「……あの子も、大したものだ」
年齢に似合わないほど真剣な眼差し。
自分には何もできないと言いながら、誰かを助けるために懸命に動いていた少女。
ヴァルターは小さく笑った。
「……レイブンにも、見習ってほしいくらいだな」
もっとも、息子もきっと同じようなことをしているのだろう。
誰かのために何かをしようとする。
その気持ちだけは、幼い頃から強かった。
ただ、無茶をするところまで似てほしくはなかった。
ヴァルターは軍帽を外し、夜空を見上げた。
雲の切れ間から、幾つもの星が見えていた。
「……セレナ」
妻の名前を呟く。
「……レイブン、ルナ」
遠く離れた家族。
今頃、何をしているのだろう。
レイブンは約束どおり妹の面倒を見ているだろうか。
ルナは魚釣りの約束を覚えているだろうか。
セレナは無理をしていないだろうか。
彼は胸元から、小さな写真を取り出した。
出征前に撮った家族写真だった。
セレナが微笑み、ルナが元気いっぱいに手を振っている。
その隣には、少し照れくさそうな顔をしたレイブンが立っていた。
「……必ず帰る」
ヴァルターは静かに呟いた。
写真を丁寧にしまう。
そして、再び夜空へ目を向けた。
戦争はまだ終わらない。
この先、何が待っているのかも分からない。
それでも。
帰る場所がある限り、自分は歩き続けなければならない。
＊ ＊ ＊
同じ夜。
エリシアは自室の机に向かっていた。
今日、新しく書き加えた名前。
その中に、母親との再会が確認された少年の名前があった。
エリシアはその横に、小さな丸をつけた。
《再会確認》
たった四文字。
しかし、それを書くことができたのは初めてだった。
「……よかった」
少女は小さく笑った。
そして、机の上に置かれた医療用手袋を手に取った。
昨日よりも少しだけ、違って見えた。
大きすぎる手袋。
まだ使いこなせない道具。
それでも、いつか自分の手に合う日が来る。
そのとき、自分はもっと多くの人を助けられるようになっているだろうか。
エリシアは手袋を両手で包んだ。
「……ヴァルターさん」
今日、出会った軍人の名前を思い出す。
黒い猫耳。
大きな手。
そして、優しい眼差し。
彼が言っていたこと。
爪は、傷つけるためだけにあるわけではない。
「……うん」
エリシアは自分の手を開いた。
指先から、小さな爪を少しだけ出す。
光を受けた爪が、淡く輝いた。
彼女はそれを見つめた後、静かに収めた。
「……私も、誰かを守れるようになりたい」
その言葉は、誰に聞かせるでもない、小さな誓いだった。
＊ ＊ ＊
クロウ家。
レイブンは、寝室の窓辺に立っていた。
共同施設での作業を終え、家へ帰ったのはつい先ほどだった。
ルナは既に眠っている。
セレナも、ようやく一息ついたところだった。
少年は机の引き出しを開けた。
父の革手袋を取り出す。
今日、何度も使った手袋。
指先は相変わらず余っていた。
しかし、昨日より少しだけ扱いやすくなった気がした。
「……父さん」
レイブンは手袋を見つめた。
「僕、今日もちゃんと手伝えたよ」
誰も答えない。
それでも、少年は続けた。
「ルナも頑張ってた。母さんも元気だよ」
窓の外には、静かな夜が広がっていた。
「……だから」
レイブンは手袋を胸に抱いた。
「父さんも、ちゃんと帰ってきてね」
その声は、夜の静けさに溶けていった。
少年はランプの灯りを見つめた。
今日、共同施設で見た灯り。
そして、今、家の窓辺にともされている灯り。
遠く離れた父にも、この光が届けばいい。
そう願いながら。
＊ ＊ ＊
国境を挟んだ、二つの家。
クロウ家。
ヴォルハラム家。
互いの存在を知らない二人の子供は、同じ夜空の下で、それぞれの未来を思い描いていた。
レイブンは、大切な家族が帰ってくる場所を守るために。
エリシアは、傷ついた誰かが再び家族のもとへ帰れるように。
そして、二人の間には、一人の軍人がいた。
ヴァルター・Ａ・クロウ。
その日、彼が救った命。
彼が交わした言葉。
彼が少女に伝えた、爪の意味。
それらがやがて、二つの家族をつなぐ最初の糸になることを、まだ誰も知らなかった。
だが、運命は既に動き始めていた。
夜明け前。
国境の山岳司令部へ、一通の緊急報告が届いた。
第四山岳街道のさらに北側。
両軍の監視が及びにくい旧街道で、正体不明の武装集団が目撃されたという報告だった。
その集団が残したという一枚の黒い布。
そこには、三本の爪痕を模した奇妙な紋章が描かれていた。
報告書を受け取った古参の士官は、その紋章を見た瞬間、表情を変えた。
「……そんな馬鹿な」
彼は紙を持つ手に力を込めた。
「この紋章は……もう、存在しないはずだ」
士官の視線が、報告書の下部にある古い記録番号へ移る。
そこには、既に抹消されたはずの名称が記されていた。
《黒爪継承記録》
そして、もう一つ。
《クロウ家・ヴォルハラム家》
その二つの家名が、同じ行に並んでいた。
長い間、忘れ去られていたはずの過去。
その影が、再び国境の霧の中から姿を現そうとしていた。
