『黒爪の継承者』 ― クロウとヴォルハラムの年代記 ―

Chapter 1 戦火の足音、ふたつの家

Episode 005 名をつなぐ灯

　国境の山々を覆っていた霧が、朝日を受けてゆっくりと薄れていった。

昨日まで降り続いていた雨は上がり、山腹の木々からは無数の水滴が落ちている。

しかし、第四山岳街道の北側には、依然として濃い霧が残っていた。

旧街道。

かつて二つの国を結んでいた、古い石畳の道。

今では軍用地図にも細い破線でしか記されていないその場所に、三本の爪痕を刻んだ石碑が立っている。

《CROW》

《VOLHALAM》

長い年月を経ても消えなかった二つの家名。

その存在を知る者は、今ではほとんどいなかった。

だが、国境山岳司令部では、その石碑に関する調査が始まろうとしていた。

＊　＊　＊

クロウ家の朝。

台所から、焼きたてのパンの香りが漂っていた。

「お兄ちゃん！　起きて！」

元気な声とともに、寝室の扉が勢いよく開かれた。

レイブン・Ｓ・クロウは、毛布に包まったまま片方の猫耳を動かした。

「……もう起きてる」

「うそ！」

「……何で？」

「おめめ、閉じてる！」

ルナ・Ｖ・クロウは、兄の寝台へよじ登った。

白銀色の髪が朝日に輝き、小さな尾が楽しそうに揺れている。

「お兄ちゃん、朝！」

「……分かったよ」

レイブンはゆっくりと目を開けた。

金色と黒色。

左右で異なる瞳が、窓から差し込む光を映した。

「……ルナ」

「なあに？」

「毎朝、僕を起こさなくてもいいんだよ」

「でも、お兄ちゃん、ねぼすけ！」

「……昨日はちゃんと起きた」

「きのうもルナが起こした！」

「……そうだっけ？」

「そう！」

ルナは得意げに胸を張った。

レイブンは小さくため息をついた。

「……はいはい。ありがとう」

「どういたしまして！」

妹は満足そうに笑った。

そのとき、廊下からセレナの声が聞こえた。

「二人とも、朝ごはんが冷めるわよ」

「はーい！」

ルナが勢いよく返事をする。

そして、兄の腕を引っ張った。

「お兄ちゃん、はやく！」

「分かったって！」

レイブンは寝台から起き上がった。

部屋の隅には、父の古い木箱が置かれている。

その上には、昨日セレナから教えてもらった金属製の紋章があった。

三本の爪痕。

中央の一本が内側へ湾曲した、クロウ家の古い印。

レイブンは一瞬だけ、その紋章へ視線を向けた。

昨日から、ずっと気になっている。

なぜ父は、こんな古いものを大切に保管していたのだろう。

なぜ母は、紋章を見た瞬間に表情を変えたのだろう。

そして、なぜ詳しいことを教えてくれなかったのだろう。

「……お兄ちゃん？」

ルナが首を傾げた。

「何でもない」

レイブンは金属片を小さな布で包み、木箱へ戻した。

「さあ、行こう」

「うん！」

二人は並んで台所へ向かった。

その背後で、古い木箱の留め具が小さな音を立てて閉じた。

＊　＊　＊

食卓には、三人分の朝食が並んでいた。

温かなスープ。

薄く焼いた肉。

焼きたてのパン。

そして、小さな皿に盛られた果物。

父の椅子は、今日も空いていた。

レイブンはその椅子を一度だけ見てから、自分の席へ座った。

「……母さん」

「なあに？」

「今日も、共同施設に行くの？」

セレナは頷いた。

「ええ。昨日、新しい避難民の方々が到着したそうなの」

「また？」

「そうよ」

セレナはスープを器へ注いだ。

「国境付近の村から避難してきた人たちがいるの。寝具や衣類が足りなくなってきたみたい」

「……そっか」

レイブンはパンを手に取った。

昨日、共同施設で出会った少女の顔を思い出す。

父親の帰りを待っていると言っていた、あの女の子。

小さな手で毛布を抱き締め、ルナが書いた名前札を大事そうに持っていた。

「……あの子、今日もいるかな」

レイブンが呟いた。

セレナが顔を上げる。

「あの子？」

「昨日、ルナと一緒に名前札を作った子」

「ああ、あの女の子ね」

「うん」

レイブンは小さく頷いた。

「お父さんを待ってるって言ってた」

セレナの表情が少し柔らかくなった。

「……そうだったわね」

「見つかったのかな」

「まだ、連絡はないそうよ」

「……そっか」

レイブンは視線を落とした。

自分も、父を待っている。

だからこそ、少女の気持ちが少しだけ分かるような気がした。

「お兄ちゃん！」

突然、ルナが声を上げた。

「ルナ、今日もお名前書く！」

「……うん」

「いっぱい書く！」

「そうだね」

ルナは小さな拳を握った。

「そしたら、みんな帰れる！」

レイブンの手が止まった。

「……え？」

「お名前があれば、帰れるでしょ？」

ルナは不思議そうに首を傾げた。

「昨日、お兄ちゃんが言ってた！」

レイブンは思い出した。

昨日、共同施設で名前札を作っていたとき。

ルナに、誰の寝床なのか分からなくならないようにするためだと説明した。

それを、妹は自分なりに解釈したのだろう。

「……名前があれば、必ず帰れるわけじゃないよ」

「……そうなの？」

「うん」

レイブンは少し考えた。

「でも、名前が分からなかったら、探すのが難しくなる」

ルナは真剣な顔で聞いていた。

「……じゃあ、いっぱい書く！」

「……そうだね」

レイブンは微笑んだ。

「僕も手伝うよ」

セレナは二人を見つめた。

黒髪の息子。

白銀髪の娘。

まだ幼い二人が、自分たちなりに誰かを助けようとしている。

その姿に、夫の面影を感じた。

「……あなたたち」

セレナは小さく笑った。

「本当に、お父さんに似てきたわね」

レイブンの猫耳がぴくりと動いた。

「……そう？」

「ええ」

セレナは頷いた。

「特に、誰かのために何かをしようとするところがね」

その言葉に、レイブンは少しだけ照れくさそうに顔を背けた。

「……別に、そんな大したことじゃないよ」

ルナは兄の顔を覗き込んだ。

「お兄ちゃん、照れてる！」

「照れてない！」

「お耳、赤い！」

「……うるさいな！」

セレナが笑った。

ルナも笑う。

そして、レイブンも最後には笑ってしまった。

父のいない食卓。

それでも、その朝には確かに家族の温かさがあった。

＊　＊　＊

同じ頃。

国境山岳司令部では、ヴァルター・Ａ・クロウが古い地図を見つめていた。

地下記録室の机には、複数の資料が広げられている。

第四山岳街道。

旧街道。

崩落した石橋。

そして、三本の爪痕を刻んだ石碑。

ハーゲン・ライス中佐は、古い地図の一部分を指差した。

「……ここだ」

ヴァルターが身を乗り出す。

「旧街道の分岐点ですね」

「ああ」

ハーゲンは頷いた。

「現在の軍用地図では、この道は廃道として扱われている」

「……ですが」

ヴァルターは地図を見比べた。

「古い地図には、さらに奥へ続く道があります」

「そうだ」

ハーゲンは別の資料を取り出した。

「この地図は、国境が現在の形になる以前に作られたものだ」

そこには、今では存在しない集落や小さな橋が描かれていた。

そして、山岳地帯の中央付近に、一つの建物が記されている。

「……これは？」

ヴァルターが問い掛けた。

「古い共同施設らしい」

「共同施設？」

「ああ。ただし、軍事施設だったという記録はない」

ハーゲンは資料をめくった。

「避難民の一時保護、旅人の休息、物資の保管などに使われていた可能性がある」

「……なるほど」

ヴァルターは地図を見つめた。

建物の位置は、昨日発見された黒布の場所からそれほど離れていなかった。

「……この建物に、石碑があるのですか？」

「おそらくな」

「では、紋章は共同施設の所有者を示すものだった可能性があります」

「その可能性もある」

ハーゲンは頷いた。

「ただし、問題がある」

「……何でしょう」

老軍人は古い記録簿を開いた。

《黒爪継承記録》

その中の一頁には、短い文章が残されていた。

《道を守る者は、帰る場所を失わせるな》

《名を記す者は、帰る者を忘れるな》

ヴァルターは文章を読み上げた。

「……道を守る者と、名を記す者」

ハーゲンが頷く。

「以前の頁には、守る者と記す者という表現があった」

「……つまり」

ヴァルターは少し考えた。

「二つの家には、それぞれ役割があったということでしょうか」

「可能性はある。だが、どちらの家がどの役割を担っていたかは、まだ断定できん」

ハーゲンは慎重に答えた。

「何より、家名だけで役割を決めつけるのは危険だ」

ヴァルターは頷いた。

「……同感です」

彼はもう一度、地図へ視線を落とした。

「中佐。私は、この施設を確認したいと考えています」

ハーゲンの耳が動いた。

「……理由は？」

「昨夜の報告では、旧街道に武装集団の痕跡があったとのことでした」

「ああ」

「もし、あの建物が現在も使用されているなら、避難民が入り込んでいる可能性もあります」

ヴァルターは続けた。

「軍事的な調査だけでなく、救護対象の有無も確認すべきです」

ハーゲンは腕を組んだ。

数秒間、沈黙が続く。

「……分かった」

やがて、老軍人は頷いた。

「ただし、単独行動は許可しない。現地調査班を編成し、工兵と救護要員を同行させる」

「了解しました」

「現地の安全確認ができなければ、無理に進むな」

「はい」

ハーゲンはヴァルターを見つめた。

「それから、もう一つ」

「何でしょう？」

「これは家族の歴史に関わる調査でもある。だからこそ、冷静に判断しろ」

ヴァルターは静かに頷いた。

「……承知しています」

そして、少しだけ表情を緩めた。

「私には、帰りを待っている家族がいますから」

ハーゲンは小さく笑った。

「……それならいい」

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昼過ぎ。

クロウ家のある町では、共同施設の前に新たな荷馬車が到着していた。

荷台には毛布や衣類、保存食が積まれている。

レイブンは大人たちの指示に従い、軽い荷物を運んでいた。

両手には、父の革手袋。

相変わらず指先が余っているが、昨日よりは慣れてきた。

「……よいしょ」

小さな木箱を持ち上げる。

中に入っているのは、子供用の衣類だった。

「レイブン君」

近くにいた職員が声を掛けた。

「その箱は、奥の棚へお願いできるかな？」

「はい！」

レイブンは頷いた。

そして、慎重に箱を運んだ。

途中、荷物の陰から小さな声が聞こえてきた。

「……あの」

レイブンは足を止めた。

「……ん？」

振り返ると、昨日出会った少女が立っていた。

毛布を肩に掛け、小さな布袋を抱えている。

「あ……」

レイブンの耳が立った。

「昨日の子」

少女は小さく頷いた。

「……うん」

「おはよう」

「……こんにちは」

レイブンは少し笑った。

「そうだね。もうお昼だった」

少女も、ほんの少しだけ笑った。

しかし、その表情はすぐに曇った。

「……あのね」

「うん」

「おとうさん、まだ来ないの」

レイブンは黙った。

昨日から、少女はずっと父親を待っている。

自分と同じだった。

「……そっか」

少年は静かに答えた。

少女は布袋を握り締めた。

「……おとうさん、私のこと、忘れちゃったのかな」

その言葉に、レイブンの胸が痛んだ。

「……そんなことないよ」

思わず、そう答えていた。

少女は顔を上げた。

「……どうして分かるの？」

レイブンは言葉に詰まった。

確かな証拠があるわけではない。

少女の父親がどこにいるのかも知らない。

それでも、何も言わずにはいられなかった。

「……僕の父さんも、今、遠くにいるんだ」

少女の猫耳が動いた。

「……そうなの？」

「うん」

「……帰ってこないの？」

「……まだ」

レイブンは小さく頷いた。

「でも、僕は待ってる」

少女は黙って聞いていた。

「父さんが帰ってきたとき、家に誰もいなかったら困るだろ？」

「……うん」

「だから、ちゃんと帰る場所を残しておきたいんだ」

少女は布袋を見つめた。

しばらくして、小さく口を開いた。

「……私も」

「……ん？」

「私も、おとうさんが帰ってきたとき、ここにいたい」

レイブンは微笑んだ。

「……うん」

そして、近くに置いてあった椅子を指差した。

「じゃあ、一緒に名前札を作らない？」

「……名前札？」

「うん」

レイブンは昨日、ルナと作った紙札を見せた。

「新しく来た人たちが、誰の荷物なのか分からなくならないようにするんだ」

少女は紙札を見つめた。

「……私にもできる？」

「もちろん」

レイブンは頷いた。

「僕も、そんなに字が上手いわけじゃないけど」

少女は小さく笑った。

「……じゃあ、やる」

「うん！」

レイブンは職員に声を掛け、作業の許可をもらった。

そして、少女と並んで机に座った。

机の上には、小さな紙片と鉛筆が並べられている。

レイブンは最初の紙を手に取った。

「……じゃあ、まずは名前を聞いていこう」

少女は頷いた。

その横で、ルナが元気よく手を挙げた。

「ルナも！」

「……もちろん」

レイブンは笑った。

「三人でやろう」

こうして、小さな作業が始まった。

＊　＊　＊

同じ頃。

ヴォルハラム家の暮らす街では、臨時衛生所の庭に新しい洗濯物が干されていた。

白い布が風に揺れ、軒先からは消毒液の匂いが漂っている。

エリシア・Ｌ・ヴォルハラムは、洗い終えた布を籠へ入れていた。

金色の髪が肩で揺れ、猫耳が周囲の物音に反応している。

「……これで最後かな」

少女は籠の中を確認した。

そのとき、衛生兵の女性が声を掛けた。

「エリシア、少しいい？」

「はい！」

「新しく到着した避難者の名簿を整理してほしいの」

エリシアは頷いた。

「分かりました」

女性は一枚の紙を差し出した。

そこには、幾つもの名前が書かれていた。

しかし、一部の文字は雨で滲み、読み取れなくなっている。

「……あれ？」

エリシアは紙を覗き込んだ。

「ここ、名前が消えてます」

「そうなの」

女性は困ったように眉を下げた。

「搬送中に雨で濡れてしまったらしくてね」

「……どうするんですか？」

「本人が話せる状態なら、もう一度確認するわ。難しければ、付き添いの人や元の避難所にも問い合わせる」

エリシアは頷いた。

「……分かりました」

そして、紙を慎重に机へ置いた。

名前。

たった数文字の情報。

しかし、それが分からなくなるだけで、家族を探すことが難しくなってしまう。

昨日、母親と再会できた少年のことを思い出す。

もし、名前を聞いていなかったら。

もし、名簿に書き留めていなかったら。

あの親子は、まだ互いを探し続けていたかもしれない。

「……大事なんですね」

エリシアは小さく呟いた。

女性が顔を上げる。

「何が？」

「……名前を残すことです」

衛生兵は少し驚いた。

そして、穏やかに微笑んだ。

「ええ。とても大切よ」

女性は名簿の端を整えた。

「怪我をした人を治療することも大切だけど、その人が誰なのか、どこへ運ばれたのかを残すことも同じくらい大切なの」

エリシアは真剣に聞いていた。

「……どうしてですか？」

「だって、無事に助かっても、家族がその人の居場所を知らなければ、探し続けることになるでしょう？」

「……あ」

「だから、記録は誰かを帰すための道しるべにもなるのよ」

その言葉に、エリシアの耳がぴくりと動いた。

道しるべ。

昨日、家族から聞いた古い紋章の話。

そして、ヴァルターが教えてくれた言葉。

爪は、傷つけるためだけにあるわけではない。

その意味が、少しだけ違って見えた。

「……私、もっと丁寧に書きます」

エリシアは鉛筆を握り直した。

「誰の名前も、間違えないように」

衛生兵は微笑んだ。

「頼りにしているわ」

少女は頷いた。

「はい！」

＊　＊　＊

午後。

ヴァルターの率いる調査班は、第四山岳街道の北側へ向かっていた。

前日までの雨によって地盤が緩んでいるため、車両の進行速度は遅かった。

途中からは道路が狭くなり、大型車両での通行が難しくなった。

調査班は安全な場所に車両を停止させ、徒歩による確認へ切り替えた。

ヴァルターは地図を確認した。

「……旧街道の入口は、この先か」

工兵隊員が頷く。

「はい。地図上では、さらに北側に石造りの橋があるはずです」

「現在の状態は？」

「不明です。古い構造物なので、通行可能とは限りません」

「分かった。無理に渡ろうとするな」

「了解」

ヴァルターは周囲を見回した。

山道には、長年使われていなかったことを示す痕跡が残っている。

石畳の隙間から伸びる雑草。

崩れた道路脇の石垣。

倒木に覆われた古い道標。

しかし、不自然なものもあった。

「……ここを見てくれ」

ヴァルターが足を止めた。

地面には、比較的新しい足跡が残っていた。

数日前の雨で一部は崩れていたが、人が通った痕跡であることは分かった。

「……誰かが使っているな」

工兵隊員が頷いた。

「はい。ただし、人数までは分かりません」

ヴァルターは周囲を確認した。

武装集団の可能性。

避難民の可能性。

あるいは、旧街道を利用する別の者たちかもしれない。

現時点で決めつけることはできなかった。

「……慎重に進もう」

彼は静かに告げた。

その声に、調査班の隊員たちが頷いた。

＊　＊　＊

しばらく進むと、山道の先に古い石碑が現れた。

蔦に覆われ、表面の大部分が苔で隠れている。

ヴァルターは石碑の前に立った。

「……これか」

中央には、三本の爪痕。

そして、その下に二つの家名。

《CROW》

《VOLHALAM》

ヴァルターの猫耳が、わずかに伏せられた。

「……本当に、あったんだな」

彼は小さく呟いた。

幼い頃、父から聞かされた話。

クロウ家に古くから伝わる紋章。

しかし、その由来については詳しく教えてもらえなかった。

今、目の前にある石碑は、その話が単なる昔話ではなかったことを示していた。

「隊長」

工兵隊員が声を掛けた。

「こちらにも文字があります」

ヴァルターは石碑の側面へ回った。

そこには、古い文字が刻まれていた。

長い年月によって摩耗していたが、一部は読み取ることができる。

《帰る名を忘れるな》

《道を閉ざすな》

ヴァルターはその文章を見つめた。

「……帰る名」

昨日、ハーゲン中佐から見せられた記録。

《道を守る者は、帰る場所を失わせるな》

《名を記す者は、帰る者を忘れるな》

その言葉と、よく似ていた。

「……なるほど」

彼は静かに息を吐いた。

そして、石碑の周辺を見回した。

少し離れた場所には、古い石造りの建物が見える。

壁の一部が崩れ、屋根には穴が開いていた。

しかし、建物そのものは完全には倒壊していない。

「……あれが共同施設か」

ヴァルターは地図を確認した。

位置は一致していた。

「周囲の状態を確認しよう」

彼は隊員たちに告げた。

そのときだった。

「……隊長」

救護要員の一人が、建物の入口付近を指差した。

「……あそこに、何かあります」

ヴァルターは視線を向けた。

崩れた石壁の隙間。

そこには、小さな布切れが挟まっていた。

黒い布だった。

ヴァルターは慎重に近づいた。

布には、三本の爪痕が描かれている。

しかし、中央の一本だけが外側へ湾曲していた。

「……逆向きの紋章」

彼は小さく呟いた。

先日、司令部で見せられた写真と同じ形だった。

「……誰が、これを？」

その問いに答える者はいなかった。

＊　＊　＊

夕方。

クロウ家のある町では、共同施設での作業が一区切りを迎えていた。

レイブンとルナは、机の上に並べた名前札を確認していた。

「……これで全部かな」

レイブンが紙を数える。

ルナは隣で、完成した札を嬉しそうに見つめていた。

「いっぱい！」

「うん」

「ルナ、がんばった！」

「そうだね」

レイブンは微笑んだ。

そのとき、昨日から一緒に作業をしていた少女が、小さな紙を差し出した。

「……これ」

「……ん？」

レイブンは受け取った。

そこには、少し不揃いな文字で名前が書かれていた。

少女自身の名前だった。

「……自分の？」

少女は頷いた。

「……うん」

「どうしたの？」

少女は小さく息を吸った。

「……おとうさんが帰ってきたとき」

そして、少しだけ笑った。

「私がここにいるって、分かるようにしたいの」

レイブンは紙を見つめた。

自分の名前。

たったそれだけの文字。

しかし、少女にとっては大切な意味があるのだろう。

「……うん」

レイブンは頷いた。

「じゃあ、入口の受付に預けよう」

「……いいの？」

「うん。ここにいる大人の人たちにお願いしておけば、お父さんが来たときに分かると思う」

少女は目を輝かせた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

レイブンは微笑んだ。

そして、少女と一緒に職員のところへ向かった。

職員は事情を聞くと、少女の名前を受付の名簿へ丁寧に記入した。

「これで大丈夫。お父さんが来たら、確認できるようにしておくよ」

少女は深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

レイブンはその様子を見つめた。

そして、ふと思った。

名前を残すこと。

帰る場所を残すこと。

それは、どちらも誰かを守るために必要なことなのかもしれない。

＊　＊　＊

作業を終えた帰り道。

レイブンは母と妹の少し後ろを歩いていた。

夕焼けが町並みを赤く染めている。

ルナはセレナの手を握り、楽しそうに歩いていた。

「おかあさん！」

「なあに？」

「今日、ルナ、いっぱいお名前書いた！」

「ええ。頑張ったわね」

「お兄ちゃんも！」

「そうね」

セレナは振り返った。

「レイブンも、お疲れさま」

「……うん」

レイブンは小さく頷いた。

そして、少し考えてから口を開いた。

「……母さん」

「なあに？」

「昨日の紋章のことなんだけど」

セレナの耳が、わずかに動いた。

「……ええ」

「あれって、どうして三本の爪なの？」

セレナは足を止めた。

ルナも不思議そうに振り返る。

「……三本？」

「うん」

レイブンは自分の右手を開いた。

「僕たちの爪は、もっとたくさんあるのに」

セレナは少しだけ驚いた。

そして、静かに微笑んだ。

「……そうね」

「何か意味があるの？」

母はしばらく考えた。

「……昔、お父さんから聞いたことがあるわ」

レイブンの耳が立った。

「……何て？」

セレナは空を見上げた。

夕焼けの向こうに、遠い山並みが見える。

「三本の爪には、それぞれ意味があるのだと」

「……意味？」

「ええ」

彼女は指を一本立てた。

「一つは、守るため」

次に、二本目。

「一つは、つなぐため」

そして、三本目。

「最後の一つは、帰るため」

レイブンは黙って聞いていた。

「……守る、つなぐ、帰る」

「そう」

セレナは頷いた。

「ただし、これはお父さんから聞いた昔話よ。紋章の本当の由来なのかどうかは、私にも分からないわ」

レイブンは少し考えた。

守るため。

つなぐため。

帰るため。

今日、共同施設で行ったことを思い出す。

誰かの荷物を整理した。

名前を書いた。

そして、帰りを待つ少女のそばにいた。

「……何か、似てるね」

セレナが首を傾げた。

「何が？」

「今日やったこと」

レイブンは小さく笑った。

「誰かが帰ってこられるように、名前を書いたから」

セレナは息子を見つめた。

その表情が、少しだけ変わった。

驚き。

そして、懐かしさ。

「……そうね」

母は静かに微笑んだ。

「本当に、よく似ているわ」

レイブンは首を傾げた。

「……誰に？」

セレナは答えた。

「お父さんによ」

その言葉に、レイブンは少し照れくさそうに笑った。

＊　＊　＊

同じ日の夕方。

ヴォルハラム家では、エリシアが母と並んで食卓の準備をしていた。

窓の外には、橙色の夕焼けが広がっている。

遠くでは、時折砲声が響いていた。

しかし、街の中心部では少しずつ生活が戻り始めていた。

「……お母さん」

エリシアが声を掛けた。

「なあに？」

「昨日の紋章のこと、もう少し聞いてもいい？」

母の猫耳が動いた。

「……あの三本の爪のこと？」

「うん」

エリシアは頷いた。

「今日、衛生所で名簿を書いてたの」

「ええ」

「それでね、名前を残すことも誰かを助けることになるって教えてもらった」

母は静かに聞いていた。

「……そう」

「それで、何となく思い出したの」

エリシアは自分の手を見つめた。

「昨日、家の紋章を見せてもらったとき、昔の約束があるって言ってたでしょう？」

「……ええ」

「それって、誰かを守るための約束だったのかな」

母はすぐには答えなかった。

そして、食卓の上に置いていた布を丁寧に畳んだ。

「……そうだったのかもしれないわね」

「……かもしれない？」

「ええ」

母は小さく頷いた。

「昔のことだから、今では分からないことも多いの」

エリシアは少し残念そうに耳を伏せた。

「……そっか」

その様子を見て、母は微笑んだ。

「でも、一つだけ聞いたことがあるわ」

エリシアの耳が立った。

「……何？」

「昔、ヴォルハラム家には、旅人や避難してきた人たちの名前を書き留める習慣があったそうよ」

「……名前を？」

「ええ」

母は頷いた。

「誰がどこから来たのか。誰を探しているのか。そして、どこへ向かったのか」

エリシアは真剣に聞いていた。

「……それって」

少女は小さく呟いた。

「今、衛生所でやってることと同じだ」

母は微笑んだ。

「そうね」

「……じゃあ、昔の人たちも、誰かを探していたの？」

「きっと、そういうこともあったのでしょうね」

エリシアは少し考えた。

昨日、母親と再会できた少年。

今日、新しく避難してきた人たち。

そして、まだ家族を探している人々。

今、自分がしていることは、ずっと昔にも誰かがしていたのかもしれない。

「……不思議だね」

少女は小さく笑った。

「昔の人たちも、同じことを考えてたのかな」

母は静かに頷いた。

「……そうかもしれないわ」

そして、エリシアの金色の髪を優しく撫でた。

「あなたが今日やったことも、きっと誰かの記憶に残るわ」

エリシアは少し照れくさそうに笑った。

「……そうだといいな」

＊　＊　＊

夜が近づく頃。

旧街道の石造りの建物では、ヴァルターたちの調査が続いていた。

建物の内部には、崩れた木製の棚や古い机が残っている。

床には土砂が入り込み、天井の一部からは雨水が滴っていた。

しかし、壁面には奇妙なものが残されていた。

「……隊長」

工兵隊員が声を掛けた。

「こちらをご覧ください」

ヴァルターは近づいた。

壁には、古い文字が刻まれていた。

《道を守る者》

《名を記す者》

その下に、三本の爪痕。

そして、さらに小さな文字が続いていた。

《帰還者の名は、ここに残す》

ヴァルターは壁を見つめた。

「……なるほど」

彼は静かに呟いた。

「ここは、ただの休息所ではなかったのかもしれない」

救護要員が首を傾げた。

「……どういう意味ですか？」

「避難してきた人々の名前を記録し、次の目的地へ送り出す場所だった可能性がある」

ヴァルターは周囲を見回した。

古い机。

崩れた棚。

そして、壁に残された文字。

長い年月によって失われたものは多い。

それでも、ここがかつて人々の往来を支えていた施設であることは想像できた。

「……誰かが、ここで帰る人を待っていたんだな」

彼は小さく呟いた。

そのとき、救護要員が床の隅を指差した。

「……あそこに、何かあります」

ヴァルターは振り返った。

崩れた棚の下。

そこには、小さな木箱が挟まっていた。

箱の表面には、三本の爪痕が刻まれている。

中央の爪は、内側へ湾曲していた。

「……本来の紋章だ」

ヴァルターは目を細めた。

木箱は古く、蓋の一部が破損していた。

しかし、完全には壊れていない。

工兵隊員が周囲の状態を確認した後、慎重に箱を取り出した。

「……開けますか？」

ヴァルターは頷いた。

「状態を記録してから確認しよう」

箱の蓋が開かれた。

中には、古い紙束が収められていた。

ほとんどは湿気で傷んでいる。

しかし、いくつかの頁には文字が残っていた。

「……これは」

ヴァルターは慎重に一枚を確認した。

そこには、幾つもの名前が記されていた。

年齢。

出身地。

移動先。

そして、備考欄。

《家族と再会》

《南方へ移動》

《保護継続》

ヴァルターの手が止まった。

「……帰還者名簿」

彼は静かに呟いた。

ハーゲン中佐が見せてくれた記録。

道を守る者。

名を記す者。

そして、二つの家名。

《CROW》

《VOLHALAM》

もし、この施設が両家によって維持されていたのだとしたら。

かつての彼らは、戦場で争うためではなく、誰かを帰すために協力していたのかもしれない。

「……父さん」

ヴァルターは幼い頃に亡くした父を思い出した。

古い紋章を見せながら語ってくれた言葉。

《爪を伸ばす理由を忘れるな》

その意味が、少しだけ分かった気がした。

＊　＊　＊

しかし、調査はそこで終わらなかった。

工兵隊員の一人が、建物の奥にある壁面を確認していた。

「……隊長」

その声には、わずかな緊張が含まれていた。

「こちらに来てください」

ヴァルターは紙束を保護用の容器へ収め、奥へ向かった。

そこには、崩れた石壁があった。

しかし、瓦礫の隙間から別の石造りの構造物が見えている。

「……地下室か？」

ヴァルターが問い掛けた。

「その可能性があります」

工兵隊員は慎重に答えた。

「ただし、内部の状態は不明です。崩落の危険もあります」

ヴァルターは頷いた。

「無理に開けるな」

「了解」

彼は壁面へ視線を向けた。

そこにも、三本の爪痕が刻まれていた。

しかし、妙なことに気づいた。

「……これは」

壁の紋章は、中央の爪が内側へ湾曲している。

本来の形だった。

ところが、そのすぐ横には、比較的新しい傷が刻まれていた。

三本の爪痕。

中央の一本が、外側へ湾曲している。

「……逆向きの印」

ヴァルターは眉をひそめた。

古い紋章と、新しい紋章。

二つが同じ場所に並んでいる。

「……誰かが、後から刻んだのか」

工兵隊員が頷いた。

「傷の状態を見る限り、その可能性があります」

ヴァルターは慎重に確認した。

新しい紋章の下には、短い文字が刻まれている。

《名を返せ》

彼の猫耳が鋭く立った。

「……名を、返せ？」

ヴァルターは小さく呟いた。

その言葉が何を意味するのか、分からなかった。

古い記録に残された誓約。

帰還者名簿。

そして、逆向きの紋章。

誰かが、この場所に何かを伝えようとしている。

しかし、それが警告なのか、要求なのか、それとも別の意味を持つのかは判断できなかった。

「……記録しておこう」

ヴァルターは隊員に告げた。

「司令部へ報告する。現時点では、意味を決めつけるな」

「了解しました」

そのときだった。

建物の奥から、微かな音が聞こえた。

……こつ。

……こつ。

ヴァルターの耳が動いた。

「……？」

彼は顔を上げた。

「……今、何か聞こえなかったか？」

隊員たちが静かになる。

数秒の沈黙。

そして、もう一度。

……こつ。

……こつ。

……こつ。

今度は、はっきりと聞こえた。

音は、崩れた壁の向こうから響いていた。

「……誰かいるのか？」

ヴァルターが呼び掛ける。

返事はない。

しかし、しばらくして。

……こつ。

再び、小さな音が返ってきた。

ヴァルターは息を呑んだ。

「……生存者の可能性がある」

彼は救護要員へ視線を向けた。

「救助準備を。工兵は構造物の安全を確認してくれ」

「了解！」

隊員たちが動き始める。

ヴァルターは崩れた石壁へ向き直った。

「聞こえるか！」

彼は声を張り上げた。

「こちらは救護部隊だ！　中に人がいるなら返事をしてくれ！」

短い沈黙。

そして。

「……たす……けて……」

かすかな声が聞こえた。

ヴァルターの表情が変わった。

「……いる！」

彼は隊員たちへ振り返った。

「内部に生存者を確認！　救助を最優先する！」

その声が、古い石造りの建物に響いた。

＊　＊　＊

同じ夜。

クロウ家では、レイブンが机に向かっていた。

今日、共同施設で作った名前札の余りが、机の上に置かれている。

その隣には、父の古い革手袋。

そして、三本の爪痕を刻んだ金属片。

レイブンは紋章を見つめた。

母が教えてくれた言葉。

守るため。

つなぐため。

帰るため。

「……三つ、か」

少年は小さく呟いた。

そして、紙を一枚取り出した。

そこに、三本の線を描く。

一本目。

守るため。

二本目。

つなぐため。

三本目。

帰るため。

最後に、紙の下へ小さな文字を書き加えた。

《父さんが帰ってくる場所》

レイブンはその文字を見つめた。

少し不揃いな字だった。

それでも、自分なりに丁寧に書いた。

「……よし」

少年は紙を折り畳み、父の革手袋と一緒に木箱へしまった。

そして、窓の外を見た。

夜空には、幾つもの星が輝いていた。

「……父さん」

レイブンは小さく呟いた。

「今日も、ちゃんと待ってるから」

その声は、静かな夜に溶けていった。

＊　＊　＊

一方。

ヴォルハラム家の自室では、エリシアが新しい名簿を作っていた。

今日、衛生所で教えてもらったこと。

名前を残すことは、誰かを帰すための道しるべになる。

その言葉を忘れないように、机の端へ書き留めていた。

そして、その隣には三本の爪痕を描いた紙がある。

エリシアは鉛筆を手に取り、紋章の下へ短い文章を書き加えた。

《誰かが帰る場所を、忘れないために》

少女はその文字を見つめた。

「……うん」

小さく頷く。

そして、机の上に置かれた大きな医療用手袋を手に取った。

まだ、自分の手には大きすぎる。

それでも、いつか使いこなせるようになりたい。

もっと多くの人を助けられるようになりたい。

そして、誰かが家族と再会できるように。

「……ヴァルターさん」

少女は、昨日出会った軍人の名前を思い出した。

クロウ家。

自分の家と、昔から関係していたという家。

そこには、自分と同じくらいの男の子がいる。

父親の大きな手袋を使いたがるという少年。

「……どんな子なんだろう」

エリシアは小さく笑った。

そして、窓の外へ視線を向けた。

遠くの空には、星が輝いている。

「……いつか、会えたらいいな」

少女は静かに呟いた。

＊　＊　＊

国境の旧街道。

崩れた石造りの建物では、救助活動の準備が続いていた。

ヴァルターは工兵隊員から安全確認の報告を受けていた。

「……内部の構造は一部確認できました。ただし、崩落の危険があります」

「……分かった」

ヴァルターは頷いた。

「救助可能な経路を確保できるか？」

「確認中です」

彼は崩れた壁を見つめた。

その向こうには、確かに誰かがいる。

そして、その人物は助けを求めている。

黒爪継承記録。

二つの家名。

逆向きの紋章。

その謎を解くことも重要だった。

しかし、今は違う。

「……まずは、人命だ」

ヴァルターは静かに呟いた。

その言葉には、迷いがなかった。

彼は再び壁へ向かって呼び掛けた。

「聞こえるか！　今、救助の準備をしている！」

数秒後。

壁の向こうから、弱々しい声が返ってきた。

「……お願い……」

ヴァルターの耳が立った。

「……大丈夫だ」

彼は低い声で答えた。

「必ず、ここから出す」

そのとき、壁の向こうから別の声が聞こえた。

最初の声よりも、さらに小さかった。

「……おとう……さん……」

ヴァルターの表情が変わった。

子供の声だった。

「……子供がいるのか！」

彼は思わず声を上げた。

返事はない。

しかし、しばらくして、小さなすすり泣きが聞こえてきた。

ヴァルターは拳を握った。

脳裏に、レイブンとルナの姿が浮かんだ。

家で待っている二人の子供。

そして、今、壁の向こうで助けを求めている誰かの子供。

「……絶対に、置いていかない」

ヴァルターは静かに告げた。

それは、部下への命令というよりも、自分自身への誓いだった。

古い石壁には、三本の爪痕が刻まれている。

《道を守る者》

《名を記す者》

そして、最後の一文。

《帰還者の名は、ここに残す》

その言葉の意味を、ヴァルターはまだ完全には理解していなかった。

だが、今、彼がすべきことは明確だった。

壁の向こうにいる命を救う。

そして、帰る場所へ送り届ける。

それだけだった。

＊　＊　＊

その頃。

遠く離れた二つの家では、それぞれの灯りが静かにともされていた。

クロウ家。

レイブンは、父が帰ってくるための灯りを見つめていた。

ヴォルハラム家。

エリシアは、誰かが帰る場所を忘れないようにと、名前を記していた。

二人はまだ、互いの存在を知らない。

しかし、二人が今日行ったことは、不思議なほど似ていた。

誰かを待つこと。

誰かの名前を残すこと。

そして、誰かが帰ってこられるようにと願うこと。

それらは、遠い昔に二つの家が交わしたという誓約と、どこか重なっていた。

クロウ家。

ヴォルハラム家。

かつて同じ紋章を守り、国境によって分かたれた二つの家。

その歴史は、まだ完全には明らかになっていない。

ただ、今夜。

旧街道の石造りの建物で、一つの新しい事実が見つかろうとしていた。

崩れた壁の向こう。

暗い地下室。

そこに閉じ込められていた人々の中に、古い《黒爪継承記録》の存在を知る者がいることを、ヴァルターはまだ知らなかった。

そして、その人物が持っている一枚の紙には、二つの家名だけでなく、もう一つの言葉が記されていた。

《黒爪を継ぐ者は、血によって選ばれるのではない》

《その爪を、誰のために伸ばすかによって示される》

長い年月を経て、再び動き始めた古い誓約。

その意味を知る日が、少しずつ近づいていた。