4. 【最強の魔法装具】初めて私を信じてくれた、不器用な優しさ
4. 【最強の魔法装具】初めて私を信じてくれた、不器用な優しさ
私はブレイドさんに連れられ、人気のない路地にある一軒の古びたお店に来た。あのさ……ここは一体何屋さんなんだろうか……まさか本当にこのおじさん私のこと……まぁあり得ないけど。
「エルン何してんだ。早く入れ」
「は～い……」
私はあまり気が進まないが、恐る恐るそのまま店の中に入る。すると、店の中は外観のボロボロさからは想像もつかないほど意外にキレイで、壁には鈍く光る剣や槍などの武器、棚には手入れの行き届いた高そうな防具も整然と置かれている。鉄と油の匂いがする。なるほど、ここは隠れ家的な武器屋さんなんだ。
店内をキョロキョロと見渡していると、奥の工房から分厚い革エプロンを着けた、筋骨隆々で髭面の男性が出てきた。
「いらっしゃい。おう！ダンナ待ってたぜ！」
「遅くなって悪かった。紹介する。こいつがエルンだ」
「あっ、エルン=アクセルロッドです」
「ほう。ずいぶん可愛い子じゃねぇか？ダンナのお気に入りってやつか？確かに……ダンナ好みだな。オレはマードック。ダンナとは昔からの馴染みだ、よろしくな」
ブレイドさんは店の店主であろう男性に私を紹介する。マードックさんか。私を可愛いと言っている。この人は見る目がある。うん、絶対いい人だ。
というかブレイドさん好みなのか私は。ならやっぱり素直じゃないよこのおじさんは。小学生男子か。好きな子をいじめるタイプだ、このおじさんは。
「好みなわけないだろう。つまらんこと言うなよマードック。頼んでおいた例の物は出来てるか？」
「ああ。ダンナの頼みだからな、徹夜で急ぎで作ったぜ？最高の素材で最高傑作に仕上げた。気に入ってもらえると嬉しいがな」
そういうとマードックさんは、店の奥から黒い布にくるまれた、手で持てるくらいのサイズの物を持ってきた。
「しかし、ダンナがいきなり大金持ってくるから驚いたぜ？しかも自分のじゃない、誰かの為の専用武器を作ってほしいってな」
「余計なことは言わなくていい。それはエルン、お前の為に作ってもらったんだ。開けてみろ」
えっ、私の為に？ああ……私が腰にショートソードと安物の杖なんかをぶら下げているから、気を遣ってくれたのか。私はドキドキしながらその布を取る。するとそこには、美しい装飾が施された白銀の「柄」だけが入っていた。刃はついていないが、間違いなく剣の持ち手の形をしている。
「あの……柄だけですか？これ、刃がついてないですけど？」
「エルンちゃん。それはな『魔法装具』だ。ダンナの注文通りに特別に作ったんだ。使い勝手はオレが保証するぜ」
「マードックは凄腕の魔法鍛冶なんだ。ある程度の魔力を帯びた注文武器を作れる。とりあえず、試しに魔力を流して使ってみろ」
使うってどうやって？ただの刃のついていない剣の柄にしか見えないし。私がしかめっ面でそれを睨んでいると、マードックさんが使い方を教えてくれる。
「その『魔法装具』は、持ち主の魔力に反応して思い通りの武器になる優れた代物なんだ。剣や槍、斧でも盾でも、頭の中で明確にイメージして魔力を込めれば、その形を成してくれるぜ」
「イメージ……」
ふむふむ。なるほど、理解は出来た。私はとりあえず柄を握り、使ってみることにする。まずは「剣」、次は「槍」のイメージを魔力と共に込めてみる。
すると、柄の先から眩い蒼白い光が勢いよく伸び、ブゥンと空気を震わせる音と共に鋭い魔力の剣が形成された。続けて「槍」をイメージすると、光の刃は瞬時に形を変え、鋭利な穂先を持つ長槍へと流れるように伸長する。
質量を持たないはずの魔力なのに、確かな重みとして手になじみ、まるで自分の体の一部が拡張されたような不思議な感覚だった。
「わわっ！これ、やばっ……」
「おお！初見で早速使いこなしてるな？しかも魔力も乱れてないし、大成功だな」
「エルン。それはお前の神格スキルを最大限に生かすための武器だ。その『魔法装具』なら、お前はいちいち複数の武器を持ち歩いたりしなくても済むし、どんな相手でも同じ武器で戦う事ができるだろう？『相殺の調停』でより防ぎやすく、『形態模写』で相手の特殊な武器の技でも完全にトレースしてダメージを与えやすくなる。いわば、お前の最強の相棒だな？」
確かに私は密かに悩んでいた。相手が剣以外の武器なら……例えば槍のような直線的な攻撃や、リーチの長い武器との戦いでは間合いが不利だし、相手が特殊な武器を使っていると『形態模写』で完全に技を再現しきれないという欠点があった。
それを、この『魔法装具』が全て解消してくれた。最強無敵のスキルに、変幻自在の最強の武器……やはりそれって最強なのでは？
「気に入ってくれたようで良かったぜ！エルンちゃん。一応定期的にメンテナンスには来てくれよ？もちろんお金は取るけどな？」
「ありがとうございます！その……ブレイドさん、これすごく高かったんじゃ？マードックさんも大金って言ってたし……」
「気にするな。シルバーランク昇格の祝いだ。素直に受け取っておけ。お前はうちのパーティーのリーダーなんだ。お前はこれから先、絶対に誰にも負けるな。それがオレへのお返しだと思ってくれていい。お前の負けはパーティーの負け……それをしっかり覚えておけ」
「ブレイドさん……ありがとう！私、絶対に大切にするから！」
私は満面の笑みでブレイドさんに心からの感謝を伝える。それはこの高価な『魔法装具』をもらった事だけじゃない。
今まで誰にも本当の意味で頼りにされたことがなく、『便利屋』として使い捨てられてきた私の事を、パーティーの命運を握る「リーダー」として本気で頼ってくれた事。ずっと憧れていた『閃光』の元メンバーであるブレイドさんが、私という存在を本気で認め、期待してくれている事。
胸の奥から熱い感情が次々と溢れだしてきて、視界が少しだけ滲んでしまうくらい、私は本当に嬉しかった。
「ふっ、なんか何処と無く似てるよな。昔のシャーリーちゃんに。ダンナが柄にもなく不器用に世話を焼いちまうのもわかる気がするぜ」
「どこがだ。あいつはまだ何も知らない子供なんだよ。大人が見てやらないといけない。ただそれだけだ」
ブレイドさんはふいっと顔を逸らしたが、マードックさんはニヤニヤと笑っている。
「そういう事にしておくよ、ダンナ」
（シャーリー……？誰だろう。でもきっと、ブレイドさんにとってすごく大切な、昔の仲間の名前なんだろうな）
私はブレイドさんに連れてこられた馴染みのマードックさんの武器屋で、今日。最強の相棒と出会った。私はこの相棒と、パーティーの皆と共に世界一のギルド冒険者になる道を一歩ずつ進んでいるのだった。
