2. 仲間の事を何も知らない私達。鋭い指摘とミーユの本当の理由
2. 仲間の事を何も知らない私達。鋭い指摘とミーユの本当の理由
次の日。さっそく私たちはその行方不明になったライゼンバッハ帝国の第三皇女を探しに、まずは街に情報を聞きに出ることにする。ブレイドさんの提案で、二手に分かれることになった。
私はアティと、ブレイドさんはミーユと共に行方不明の第三皇女の情報を集めることになった。何故かブレイドさんはミーユと一緒に行きたそうだった。
もしかしてブレイドさん……いや、そんな犯罪的な変な想像はしないようにしておこう。
私とアティは、とりあえず王国の繁華街のほうに向かうことにした。この繁華街は夕刻までの時間は人も多く、活気に溢れている。歩くたび、私たちを誘惑するかのように食べ物のいい匂いがしてくる。
「はぁ、お腹空いたな。この串焼きの匂いがお腹に染み渡るね」
「えっ？エルンさん。ギルドを出る前、さっきご飯食べてましたよね？」
「甘いものや買い食いは別腹でしょ？アティも女の子なんだから、私の気持ち分かるよね？」
半ば強引に私の女子論をアティに押し付ける。アティは困った顔で愛想笑いをしてくる。その質問が嫌だったのか、アティは急に話題を変え始めた。逃げたな。
「そ、そういえば！なんでミーユさんはこの依頼に反対したんでしょう？いつものミーユさんなら、こういう依頼は喜んでやりそうなのに。とは言っても、私はあまり付き合いは長くないですけどね。えへへっ」
アティの言う通りではある。こんな高額の懸賞金が出る依頼、いつものミーユの性格なら真っ先に飛び付いてくると思ったのに。何か私たちに言えない理由があるのかもな……
「よ～しっ！繁華街で聞き込みを頑張らないとですね！どこから聞き込みしましょうかエルンさん！」
「アティ」
「はい。私、聞き込みはやる気ありますからね！手に入れた情報の整理も任せてください！昔から図鑑を読んだりまとめるのは得意なんです！」
「落ち着いてアティ。とりあえず……あの店でデザート食べよう」
「え？エルンさん？」
私は誘惑に耐えきれなかった。ずっと我慢してたがもう限界！アティは私の発言に目を丸くしていたが、腹が減っては戦はできぬ！
私たちは街の中でも一番大きく、店頭に色とりどりのフルーツタルトのサンプルが飾ってある美味しそうなデザートの店に急ぐ事にした。
……まぁ結局のところ、アティもショーケースの前に立った瞬間、目をキラキラさせて大はしゃぎしていたんだけど。
◇◇◇
～ブレイドとミーユ～
エルンとアティが情報を集めている活気ある繁華街とは反対側。カンカンと鉄を打つ音が響く、武器や防具が売っている店が並ぶ大通りを2人は歩いている。
「あのさブレイド。こんなむさ苦しい通りで皇女様の情報を聞き込みするの？」
「……いや。ここに来たのは情報収集のためじゃない。お前に話があったからだ」
ブレイドは立ち止まり、ミーユに向き直って鋭い視線を向けた。
「なに真面目な顔して？本当に私に告白？私が可愛いから仕方ないけどさ～」
「はぐらかすな。お前、なんでこの依頼をやるのをあんなに拒む。何か理由があるんだろう？エルンが決めたことに反対するなんて、普段のお前じゃあり得ないからな」
「……別に。雲を掴むような途方もない依頼だからって言ったじゃん」
「嘘だな」
ブレイドはミーユの腰のホルダーに収まっている銀色の銃身を見下ろした。
「お前の使っているその魔導銃ただの代物じゃない。ずいぶんと精密な作りだが、それは『ライゼンバッハ帝国』の軍事技術を用いた最新鋭の機構に似てるな。たかが新米の冒険者が、どうやってそんな代物を手に入れた？」
「っ……！何が言いたいの？」
ミーユの肩がビクッと跳ね、いつもの飄々とした笑顔が消えた。
「お前がどこから来て、どうやってそんな最新鋭の武器を手に入れたかはどうでもいい。オレはお前の過去に興味はない。だが、この皇女探しの依頼には『お前にとって不都合な何か』がある。違うか？」
ブレイドの低く冷たい声に、ミーユは一瞬だけ息を呑んだ。
ミーユは下を向き、しばらく黙って唇を噛んでいたが、意を決したように顔を上げ、ブレイドに理由を話した。
「……あのさ、世の中ってお金がすべてなのかな」
ミーユはふと視線を逸らし、自嘲するような、どこか寂しげな笑みを浮かべた。
「私は、目の前の大金に飛びつくより、困っている人を無償で助ける方がよっぽど冒険者として立派なんじゃないかって思うの。だから、エルンがあの高額な懸賞金を狙うって言った時……正直、すごくガッカリしたんだ。……理由はそれだけだよ」
ブレイドは小さく鼻を鳴らした。息遣い、視線の泳ぎ、そして声のトーン。それがその場しのぎででっち上げた『建前』であることは、彼の経験則がはっきりと告げていた。
だが、それと同時に『これ以上は無理に追求しても口を割らない』という強固な意志も感じ取っていた。
「……それはオレのせいだ。あいつに資金不足の現実を突きつけたのはオレだからな。だからあいつの事を悪く思うな。あいつはどっちかというと、懸賞金そのものより、誰も成し遂げていない『大きな依頼』への好奇心と、困っているかもしれない皇女を助けたい思いの方が大きいはずだ」
その発言を聞いたミーユは、さっきの強張った表情から一変して、いつもの明るい顔になりブレイドに伝える。
「ふふっ。ブレイドって、エルンがいないとエルンに優しいよね？逆ツンデレ？」
「なんだそれは？まぁ、お前の表向きの理由はわかった。ただ、これはパーティーで受けた依頼だ。依頼達成のためにお前にもしっかり働いてもらうからな」
「……もちろん。仕事はやるよ」
ミーユはまたさっきの笑顔に戻る。ミーユの言った理由はわかったが、どうにも腑に落ちない不自然さがあると、ブレイドは確信を持って感じていたのだった。
◇◇◇
「うぅ……お腹いっぱい」
とりあえず、初日の聞き込みの成果はなかった。
タルトを食べながら店主やお客さんに片っ端から「ライゼンバッハ帝国の第三皇女って知ってる？」と聞いて回ったが、「第一皇子や第二皇女の話は有名だけど、第三皇女なんていたか？」と首を傾げられるばかりだった。
ギルドに戻った私たちは、明日の集合時間を決めて今日は解散することにした。私は、ほんの少し誘惑に耐えきれず許容オーバーになった胃の中のケーキを消化するために、椅子に深くもたれかかっている。そこにブレイドさんがやってきた。
「おいエルン。お前ちゃんと情報集めてたんだろうな？」
「集めてましたよ。一番美味しいケーキはどのお店……とかじゃなくて、行方不明のライゼンバッハ帝国の第三皇女の事。でも、完全に空振りでした。というか『そもそも第三皇女なんていた？』みたいな反応ばかりでしたよ？」
「お前たちもか。おそらくライゼンバッハ帝国は、これまで『第三皇女の存在自体を隠していた』んだ。理由は分からないがな。でも、懸賞金をあれだけ高額に出して国を挙げて探しているんだ。存在しているのは間違いないだろうな」
王家が隠していた秘密か。ブレイドさんの言う通りなのかもしれない。その隠していた理由がわかれば、居場所の手がかりがわかるかもしれないけど。
「あと、ミーユがこの依頼を断った理由も聞いておいた。ミーユは、お前が目の前の報償金に目が眩んだのが嫌だったってさ。一応、オレが原因だとフォローはしてやったぞ、感謝しろ」
「はい？納得いかないんですけど……。元はブレイドさんが資金難の小言を言ったからで……でも、最終的に決めたのは私か。ミーユには嫌な思いをさせちゃったかもな」
「まぁ、あいつの言ったことが『本心』ではないと思うがな」
「えっ？」
「見りゃわかるさ。もっともらしい建前は並べていたが、本当の理由は絶対に別にある。それに……よく考えてみろ。オレたちは、ミーユの事を何一つ知らないんだぞ？」
ブレイドさんは声をひそめ、真剣な眼差しで私を見た。
「あいつが一体どこから来たのか。どうやって一介の冒険者が、ライゼンバッハ帝国の軍事技術クラスの『最新鋭の魔導銃』を手に入れられたのか。……そもそも、本当に『ミーユ』という名前が本名なのかすらな」
ミーユは最近ギルド冒険者になったばかりだ。確かにミーユの過去や生い立ちの詳しい事を、私は聞いてはいない。ブレイドさんはミーユを疑っているのだろうか……。
「ブレイドさんは、ミーユの事疑ってるの？」
「疑うと言うより、全面的には信用していない。この歳になると、色々勘繰る嫌な癖が出てくるんだ。気を悪くするな。あくまで最悪の可能性の話をしているだけだからな。リーダーとして、お前とアティがミーユの事をよく見てやれ。歳も近いしな」
「うん。わかりました」
このまま無理に依頼を続けて、ミーユに嫌な思いをさせるのは本意じゃない。ミーユが抱えている「本当の理由」とは一体何なのだろうか。
直接聞くのが一番早い。
でも、あのいつも飄々とした笑顔の奥に隠された秘密に踏み込む勇気は――今の私には、まだないような気がした。
