2. 「私だって悔しい！」都合のいい便利屋のままじゃ終われない
2. 「私だって悔しい！」都合のいい便利屋のままじゃ終われない
そして次の日。私は今、ギルドの片隅のテーブル席にいる。向かいに座るのは、朝から酒臭いこの男だ。
周囲のギルド冒険者たちからは、好奇と蔑みが入り混じった視線が痛いほど突き刺さってくる。ヒソヒソと嘲笑う声も聞こえるが、それも当然だろう。だってこのギルドで一番嫌われている『便利屋』と『死神』がパーティーを組んだのだから。
「なんでオレがお前みたいなガキの面倒見ないといけないんだよ？」
「こっちだって願い下げなんですけど」
何でこんなことになったのかって？ それはルナレットさんの提案だからだ。
ルナレットさん。このギルドの受付嬢で、私が2年前に初めてこのギルドに来たときからお世話になっているお姉さん的な存在。まぁ私には提案なんかなくても、こうするしか方法はなかったかもしれないけど……。
そんなことを考えていると、ルナレットさんがギルドの依頼書の束を持って来てくれる。それはかなりの量で、依頼書が机の上に乗るとドンッという音が響き渡る。
この王都ローゼンシャリオには冒険者ギルドはここしかないから、騎士団と依頼を分けあってもこの量だ。
「これが今ブロンズランクの冒険者が受けられる依頼ね」
「こんなにあるんですね……」
その大量の依頼書の中から依頼を確認しながら吟味する。正直、私はもう失敗は許されないし、ここは慎重に選びたい。
「オレは何でもいい。お前が決めろ」
「お前じゃありません。エルン=アクセルロッドです。いい加減に覚えてくださいよおじさん」
「オレはおじさんって歳じゃない。まだ28だ」
……おじさんじゃん。この男はパーティーを組むと仲間が危険な目に合うと言われている曰く付きの『死神』と呼ばれている。
名前はブレイド=クロフォード。伝説の最強ギルド冒険者パーティーの『閃光』に並ぶほどの実力者だったと噂されているけど、私から見れば今はただの呑んだくれのおじさんだ。本当に強いのかも怪しいし。まともに武器も振れなそう。
私が真剣に無難な依頼書を探していると、そのおじさんは私を見透かすような瞳で問いかけてくる。
「なぁ。お前、悔しくないのかよ？」
「えっ？」
「この前のパーティー。このギルドでは結構実力があって期待のルーキーなんて言われてるんだろ？お前が何をしていたか知らないがいきなり追放されてよ」
……何でそんなことを聞くんだ？悔しいに決まってる。胸の奥を抉られるような問いだった。
私はいつもいつも追放を受け、またパーティーを組む。その度に『今度こそ自分は必要な存在なんだ』と信じようとしては、無残に切り捨てられる。ずっと、それの繰り返しだった。
「悔しいよ……私だって頑張ってたのに……」
「……なら、何で言い返さない？オレはギルドの奥の席から、お前が今まで組んだ連中にゴミのように捨てられるのを何度も見てきた。だが、お前は1度たりとも反論しない。いつも諦めたような顔で、冒険証の色を変えられてるよな？」
「それは……」
「それにさっきから見てるが、リスクの低い楽な依頼ばかり選んでるだろ。追放した奴らを見返したくないのかよ？安全圏で小銭を稼ぐような依頼を受けても、お前を鼻で笑った連中になんか一生追いつけるわけないだろ」
図星だった。
これ以上傷つきたくなくて、無難な依頼に逃げようとしていた臆病な自分を、この人は的確に抉ってきた。
「……分かってますよ！でも、仕方がないじゃないですか！」
バンッ、と。私は両手で机を叩き、勢いよく立ち上がっていた。
周りの冒険者たちが驚いてこちらを振り向いたが、もうどうでもよかった。ずっと胸の奥に溜め込んでいた泥のような感情が、抑えきれずに口から溢れ出す。
「私には……突出した才能なんて何もないんだから！前衛みたいに一撃で魔物を倒せないし、後衛みたいにすごい魔法も使えない！だからせめて、みんなが嫌がる雑用も、足りないポジションのカバーも、必死に全部やろうとしたのに……！」
視界が滲む。
でも、絶対に泣きたくなくて、私はギリッと唇から血が滲むほど強く噛み締めた。
「結局『器用貧乏』『都合のいい便利屋』って言われて捨てられる……！私だって……私だって、本当は一番悔しいのに！」
肩で荒く息をする。
静まり返ったギルドの中で、私は自分のしたことに気づき、ハッとして俯いた。
無関係なこの人に八つ当たりをした。また、惨めな自分を晒してしまった。
だが、目の前のおじさんは微動だにせず、真っ直ぐに私を見上げていた。その瞳には、呆れでも、哀れみでもなく――私の奥底にある何かを引き摺り出そうとするような、熱を帯びた光が宿っていた。
「……ほう」
低く、底の知れない声がこぼれる。
「……お前、そんな目が一応出来るんだな？昨日オレの威圧を跳ね除けたあの妙な意地……どうやら、ただの虚勢じゃなかったらしいな」
ただの呑んだくれだと思っていた、目の前のこの人――ブレイドさんがそこで初めて動いた。テーブルの上の大量の安全な依頼書を、腕で無造作に払い落とす。
バサバサと紙が散らばる中、彼の手元に一枚だけ残された手配書。それを指先でトン、と叩き、口角をわずかに上げた。
「なら、証明してみせろ。お前のその悔しさが、口先だけじゃないってことをな。底辺が連中を見返すには、安全な道なんてねぇんだよ」
ブレイドさんは身を乗り出し、私を真っ向から見据えた。
「……エルン=アクセルロッド。お前、死線を越える覚悟はあるか？」
その言葉と共に彼の手元にあった依頼書には、赤黒い印で『グリムドラゴン討伐』と記されていた。
ドラゴン。私を追放したクロスたちでさえ、絶対に手を出さない上位の魔物。今まで安全圏の依頼ばかり選んできた私にとっては、まさに死を意味するような恐ろしい相手だ。一瞬、背筋が凍りつき、息が止まりそうになる。
でも――。
（ここで引いたら、私は一生あの連中から見下されたままだ）
私の頭に、グラッドの嘲笑や、リーナの勝ち誇った顔がフラッシュバックする。あの屈辱に比べたら、ドラゴンの恐怖なんてどうでもよかった。
私はギリッと奥歯を噛み締め、滲みそうになる涙を乱暴に袖で拭う。そして、ブレイドさんの鋭い瞳を真っ向から見据え返した。
「……ある！私は這い上がってみせる！もう2度と誰にも『便利屋』なんて呼ばせない！」
私は周りに人がいるのも気にせずに、ありったけの声でブレイドさんに覚悟を叩きつけた。
もう、都合のいい道具として捨てられるのはごめんだ。
「うるせぇな……周囲の目があるんだ、大きな声を出すなよ」
ブレイドさんは耳を塞ぐような仕草をしたが、その口元には確かに、満足げな笑みが浮かんでいた。
「お～い、ルナレット。この依頼を受ける」
そのまま受付にいるルナレットさんを呼び、依頼書を手渡す。その様子を見て、不思議なことにルナレットさんは軽く微笑むだけで何も言わなかった。いつもは色々教えてくれるんだけど……。
「とりあえずパーティーを組んだんだ、お互いの事を知るべきだな。エルン聞いておきたいことがあるんだが、オレは剣術と魔法剣が得意だ。お前は？」
「私は……何でしょう？特にないです」
「特にない？ならできないことは？」
「特にないです」
「は？お前は武器も体術も攻撃魔法も補助魔法も回復魔法も使えるっていうのか？」
「はい……使えます。……でも、どれも威力が中途半端だから……」
嘘は言っていない。私にとっては当たり前にできることだけど、どれも一撃必殺の威力はない。だから『便利屋』なのだ。パーティーの穴を埋めることができる。そう見られていたんだ。
すると、ブレイドさんは何かを確かめるように目を細め、いきなりガタッと椅子から立ち上がって私を見下ろした。
「……口で聞くより、直接試した方が早そうだな」
「えっ？」
「エルン。表に出ろ、オレと手合わせしろ」
「はい？？？」
あまりに唐突な言葉に、私は開いた口が塞がらなかった。なぜブレイドさんと手合わせすることになるんだ？私もしかして今まで失礼すぎたかな……ただの酒吞みのおじさんとはいえ年上だもんね……それは否めないけどさ。
「早くしろ。何も殺したりしねぇよ、殺したりはな」
「なんかすごい意味深なんですけど！？」
何故かブレイドさんに半ば強引に外に出されて、王都の東にある草原に行く。そして手合わせすることになってしまった。
「勘違いするな。お前が自分の事をよく分かってないから手合わせで確認するだけだ。昨日見せたあの妙な気合いが本物かどうかも含めてな。だから本気でこい」
そうか、ブレイドさんなりの優しさなんだ。良かった。それならお言葉に甘えて本気でやろう。そうしないとブレイドさんに失礼だし。
「わかりました。いきますよブレイドさん！」
私は渡された木刀を両手で強く握りしめ、腰を深く落としてスッと正眼に構える。足裏でしっかりと大地を掴み、視線は真っ直ぐにブレイドさんの急所を捉えていた。
ひょんな事からブレイドさんと手合わせする事になった。でも私は今まで気づいていなかったんだ。
この後ブレイドさんが教えてくれるまで、私に隠された本当の能力を。
