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第一話

「ラドリー、また授業をさぼって」

　人のいない中庭。

　私、シーリャ・フランシスコの口から不満が漏れる。

　しかし、その愚痴も仕方ないだろう。

　何せ、私の婚約者であるラドリーがさぼったのは、フランシスコ侯爵家の力を使ってラドリーの落第を防いでいる授業なのだから。

「どうして、こんなことを。いくらお父様でも限界があるのに」

　フランシスコ侯爵家。

　魔獣の存在する魔境から王国を常に守ってきた強大な貴族。

　跡継ぎにも恵まれ、フランシスコ侯爵家が社交界でもつ権力は圧倒的だ。

　しかし、そんなフランシスコ侯爵家といえど、一伯爵家の令息であるラドリーを贔屓しすぎているとなれば、他の貴族からの反感は抑えられないだろう。

　そして、あの厳しいお父様が何度もさぼっているラドリーを許すとは思えない。

「……お父様がラドリーに直接問いただす前に、私が注意しないと」

　そうつぶやいた私の頭の中、かつてお父様に叱責された時のラドリーの姿が蘇り、少しだけ笑ってしまう。

　助け船を出したときのラドリーの神でも見たかのような視線。

　それに大げさだと感じながら、同時に私は思わずにはいられない。

　幼馴染みで、婚約者というよりは手の掛かる弟に近いラドリー。

　しかし、彼の為に何かするのは私は嫌いではなかった。

　……たとえ、その結果私が学園で口うるさい存在として扱われていたとしても。

「とにかく、今はラドリーを連れ戻さないと」

　そう言いながら、私は足早に急ぐ。

　ラドリーのいる場所を知っている訳ではない。

　ただ、私はこの学園で生徒がさぼる場所を知っていた。

　そして、そのうちの一つに最近ラドリーがよく出入りしていることも。

「……やっぱり」

　よく見覚えのあるくすんだ茶髪。

　それを目にし、私は足を早める。

　草陰をかき分け、私は先に進む。

　そこには私の想像通り、私の婚約者のラドリーの姿があった。

「ラドリー！　貴方また授業を……え？」

　そして、そこにいたのはラドリーだけではなかった。

「し、シーリャ！　どうしてここに！」

　あわてたように私の名前を呼ぶラドリー。

　彼は必死に背後にいる人物を隠そうとする。

　……しかし、そんなことで隠せる訳がなかった。

　そこにいたのは髪を巻いた女性だった。

　その女性の名前を私は知っていた。

　男爵令嬢、マリシア。

　婚約者がいようがかまわず、高位貴族に取り入る要注意人物。

　……シーリャ、その女性には気をつけろ。

　かつて兄であるハイドから直々に注意されて、マリシアの危険性も理解していた。

　故に、私はそのマリシアがラドリーとともにいる現状を受け入れられない。

「シーリャ、彼女は僕の友人なんだ！」

　ラドリーが必死に私に声を上げる。

　その様子が何より不自然だったが、私にはその不自然さに言及する余裕さえなかった。

　私の意識にあるのは、マリシアのほほえみ。

「あら、シーリャ様。お初にお目にかかります」

　マリシアの赤い唇から出てきたのは、甘い蜜のような声だった。

　そう、男性であれば誰もがひれ伏してしまいそうな。

「でも、私シーリャ様と初めてあった気がしないですわ、なぜかしら」

　そう言いながら、マリシアが私の方へと一歩踏み込んでくる。

「そっか！　ラドリーからお話聞いていたからだわ！」

　にっこりしたその顔は愛らしく、男性が振り向くのも理解できる。

　しかし、私は理解していた。

　……笑顔の下から放たれる、マリシアの敵意を。

「是非、よろしくお願いしますね、シーリャ様」