幽世の燈 －かくりよのあかり－

第一章

第十三話 閉ざされた庭

事件のあった翌朝、屋敷の空気は明らかに変わっていた。

目を覚ました瞬間、それがわかったわけじゃない。

天井はいつもと同じで、障子の向こうには朝のやわらかい光があって、庭石のあいだを青白い霊力の筋が静かに流れている。ぱっと見たかぎり、何も変わっていないように見えた。

でも、耳を澄ませたときに違いがあった。

足音が多い。

しかも、その足音は人のものより、傀儡のものが多かった。一定の間隔で、ぴたり、ぴたり、と回廊の向こうを通っていく。昨日までにも傀儡の気配はあったけれど、ここまで頻繁じゃなかった。まるで、客間の区画そのものを囲うみたいに、決まった巡回路を行き来している。

「……起きた？」

障子の外から、紬の声がした。

「起きてる」

返事をすると、障子が開く。

入ってきた紬はいつも通り盆を持っていたけれど、その後ろには給仕用の傀儡が二体ついてきていた。私はそれを見た瞬間、反射的に背筋をこわばらせる。

紬はすぐにそれに気づいたらしく、「大丈夫」と小さく言った。

「この子たちは食器を下げるだけ。部屋の中まで勝手に入ったりしないよ」

「……増えてるよね」

私が言うと、紬は少しだけ眉を下げた。

「うん」

否定しないところが、かえって現実味を持たせた。

「昨日のことがあったから、しばらくはこの区画の警戒を上げるって」

私は布団の上に座ったまま、障子の向こうを見た。

回廊の角にも、いつの間にか見慣れない細長い灯籠みたいなものが置かれている。青白い光が中で静かに揺れていて、たぶんあれも結界かなにかに関わるんだろう。

守られている。

そのはずなのに、胸の奥では“増えた”という感覚の方が先に立つ。

「朝ごはん、食べられそう？」

紬が聞く。

「うん」

「よかった」

紬はそう言いながら、盆を置く。

今日の朝ごはんはいつもより少しだけ豪華だった。汁物に、小さな焼き魚みたいなもの、それからやわらかい白い蒸しものがある。

「これ、誰が決めたの？」

「椿」

「椿？」

「“燈が昨日あんな目にあったんだから、朝くらいちゃんと食わせな”って」

その言い方が目に浮かんで、私は少しだけ笑ってしまった。

紬もつられて笑う。

「白嶺は“普段通りでいい”って言ったんだけど、椿が譲らなくて」

「それも目に浮かぶ」

少しだけ笑っただけなのに、胸のつかえがほんの少しやわらいだ気がした。

食べ終わると、紬は盆を持って立ち上がった。後ろの傀儡たちも同じタイミングで動く。やっぱりまだその正確さには少し身構えてしまうけれど、前みたいに露骨にびくっとするほどではなくなっていた。

「今日は……どうなるの？」

私が聞くと、紬は少しだけ考えるように視線を横へ流した。

「基本的には、いつも通り過ごしてほしいって」

「いつも通りって」

「屋敷の中で、って意味」

私は小さく黙った。

それはつまり、外へ出るなということだ。

いや、もともと自由に出歩いていたわけじゃない。けれど昨日までは“行かない方がいい”くらいだったものが、今日はもう少しはっきり“行けない”に近づいている気がした。

紬はその沈黙を見て、やわらかく言う。

「ごめんね」

「紬くんが謝ることじゃない」

「そうだけど……でも、息苦しいよね」

その一言に、私は少しだけ驚いた。

言葉にしていなかったのに、もうそこまで伝わっていたからだ。

「……ちょっとだけ」

正直に言うと、紬は小さく頷く。

「白嶺もそれはわかってると思う」

「でも、変えないんでしょ」

「今はね」

その返事は曖昧に慰めるんじゃなくて、ちゃんと現実を認める言い方だった。

朝食のあと、私は言われた通り客間の区画の中だけを歩いた。

同じ場所なのに、昨日までと見え方が違う。

回廊の曲がり角ごとに傀儡が立ち、巡回する足音が途切れない。青白い霊力の筋も、今日はいつもより濃く見えた。灯籠のような装置も増えていて、庭と回廊の境目を見えない線で何重にも囲っているみたいだった。

守りが厚くなった、と言えばそうなのだろう。

でも、私にはどうしても“囲まれている”感覚の方が強い。

中庭の縁側で足を止めると、風が吹いた。

昨日までなら気持ちいいと思えたはずなのに、今日は風の通る場所が狭くなったように思える。庭は同じ広さのままなのに、どこか閉じて見えた。

「そんな顔しなさんな」

声がして振り向くと、椿が立っていた。

今日は鍛錬の最中じゃないらしく、いつもの着流し姿だ。けれど、腰には棍棒が下がっている。あの格好で庭に立っているだけで、普段よりずっと警戒しているのがわかった。

「変な顔してた？」

「してた」

椿は遠慮なく言う。

「庭にでも閉じ込められた猫みたいな顔」

「それ、あんまりいい意味じゃないよね」

「いい意味じゃないね」

そう言って、椿は私の隣にどさっと座った。

「気に食わないだろ」

私は少し迷ってから、頷いた。

「……うん」

「だろうね」

「でも仕方ないのも、わかる」

そう続けると、椿は鼻を鳴らした。

「偉いじゃないか」

「偉くないよ」

「偉いよ。あたしなら、もっと露骨に文句言ってる」

「椿はいつも露骨だもんね」

私がそう言うと、椿は一瞬きょとんとして、それから声を上げて笑った。

「燈、ちょっと慣れてきたじゃないか」

「悪い？」

「いいや。むしろその方がいい」

笑いながらも、椿の目は少しだけ鋭かった。

回廊の端に立つ傀儡や、庭の向こうの灯籠をちらちら見ている。

「椿も嫌なの？」

「嫌だよ」

あっさり言う。

「守るために必要なのはわかる。でも、こういうのってね、守ってるうちに檻と変わらなくなることがある」

その言い方に、私は胸の奥をつかれた気がした。

檻。

まさに今、私がうまく言葉にできなかった感覚だった。

「椿なら、どうするの」

「ん？」

「屋敷じゃなくて、どこかに隠すとか」

聞くと、椿は少しだけ目を細めた。

「それも手だろうね」

「じゃあ、何でそうしないの？」

「今のとこ、ここが一番ましだからさ」

私は黙った。

まし。

安全、ではなく。

「外に出りゃ、燈を連れて動くってだけで目立つ。隠れ家があるとしても、そこまでの道で狙われるかもしれない。屋敷の外は、こっちが思ってるよりずっと見られてる」

椿は棍棒の柄を軽く叩いた。

「だから、今はここにいた方がいい。……気に食わないけどね」

その“気に食わない”の中には、私への同情だけじゃなく、もっと大きい苛立ちがあるように聞こえた。

椿はきっと、強い側が“守るため”を理由に相手の自由を狭めることにも敏感なんだろう。

そのとき、縁側の向こうから白嶺がやってきた。

今日の白嶺は、父に呼び出された夜の冷えた感じではなかった。

でも普段よりは忙しそうだった。視線の動きが早く、考えることが多い人の顔をしている。

「ここにいたか」

「いたよ」

椿が先に答える。

「燈、暇そうだったからね」

「暇そう、って」

「違うかい」

違わなかったので、私は何も言い返せなかった。

白嶺は私の前に立つと、少しだけ視線を落とした。

「具合はどうだ」

「具合？」

「昨夜のあとだ。霊が不安定になっていないか」

私は少しだけ胸に手を当てた。

揺れは、確かにある。怖さもまだ残っている。でも昨夜みたいな強い冷えやざわつきは、今のところない。

「たぶん、大丈夫」

「“たぶん”では判断しづらいな」

相変わらず少し言い方が固い。

でも今日はそれがいつもより少しだけおかしく感じて、私はつい言ってしまった。

「白嶺、そういう聞き方しかできないの？」

言った瞬間、椿が吹き出した。

「はは、言うねえ」

白嶺は一瞬だけ黙ってから、ほんの少し眉を寄せた。

「……では、言い直す。苦しくはないか」

その律儀さが意外で、私は目を瞬いた。

そして少しだけ笑う。

「それならわかる。苦しくは、ない」

「そうか」

白嶺は短く頷いた。

けれど、その返事にはちゃんと安堵が混じっていた。

「当面、客間の外へは出るな」

「やっぱり」

「不満か」

「ちょっとは」

私は正直に言った。

白嶺はそれを聞いても咎めなかった。

「理解はしているか」

「……してる」

「なら今はそれでいい」

その言い方は、優しいわけじゃない。

でも“わがままを言うな”でもなかった。私が不満を持つこと自体は否定しない。ただ、必要だからやる。それだけだ。

それが少しだけ、白嶺らしいと思った。

白嶺はそこで、庭と回廊を見回した。

「巡回は二重にした。客間の外縁は傀儡を三列、内側は霊具を増やしている。今夜以降は結界の位相もずらす」

「位相って何」

思わず聞くと、椿が横から口を挟む。

「ほら始まった。白嶺の難しい話」

「必要なら説明する」

「燈が寝るよ」

「寝ないよ」

私が即座に言い返すと、椿がまた笑った。

白嶺は少しだけ考えてから、噛み砕くように言った。

「簡単に言えば、“昨日と同じ場所を弱くしない”ということだ」

「……ああ」

それなら少しわかる。

「相手が一度見た道を、次も同じように使えると思わないようにする」

「それって、向こうがまた来る前提なんだ」

「可能性は高い」

白嶺は即答した。

「昨夜のは様子見だ。成功するつもりの侵入ではない。なら、次があると考える方が自然だ」

その頭の回り方は、やっぱりすごいと思う。

怖い出来事があったあと、私はまだ“また来るかもしれない”で止まっているのに、白嶺はもう“来るならどう読んでいるか”の方まで考えている。

椿が腕を組んだ。

「それで、いつまで燈をここに置いとくつもりだい」

白嶺の視線が椿へ向く。

「現時点では、移動の方が危険が大きい」

「わかってるよ。聞いてるのは“今後もずっとか”ってことさ」

「ずっととは言っていない」

白嶺は静かに答える。

「だが、次の打ち手が見えないうちに外へ出す気もない」

「だろうね」

椿は納得半分、不満半分みたいな顔をした。

私は二人のやり取りを聞きながら、胸の奥に小さく沈むものを感じていた。

ここにいるのが一番まし。

でも、ここにいる限り狙われるかもしれない。

外へ出ればもっと危ない。

だから、今は閉じるしかない。

それは頭では理解できても、簡単には息がしづらかった。

白嶺がその沈黙に気づいたのか、少しだけ声を落とした。

「燈」

「……うん」

「閉じこめたいわけじゃない」

その言葉に、私は顔を上げた。

白嶺はまっすぐこちらを見ている。

表情は大きく変わらない。でも、今の一言はたぶん、いつもの必要事項の説明だけじゃない。

「今は、守ることを優先している。それだけだ」

私は少し迷ってから、頷いた。

「わかってる」

ほんとうに、わかってはいる。

でもわかることと、平気でいられることは別だ。

そのことまで言葉にする前に、紬がこちらへやってきた。

「お昼、こっちへ持ってこようか？」

その問いかけが、妙にありがたかった。

たぶん紬は、空気を読んで話を切ってくれたのだ。

「そうだね」と椿が先に答える。

「今日はその方がいいかも」

「白嶺は？」

「構わない」

紬は私の顔を見て、やわらかく笑った。

「じゃあ、少しだけ庭で食べよう。閉じてても、風くらいは通したいし」

その言葉に、私はほんの少しだけ肩の力を抜いた。

閉ざされた庭。

守りの内側。

出られない場所。

それでも、風が通るなら、たぶんまだ完全な檻ではない。

私はそう思いながら、もう一度、庭の向こうを見た。

青白い霊力の筋が静かに流れている。その流れの外には出られない。でも、その内側で、私はまだちゃんと息をしていた。