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第18話「落花の日」

≪前回のあらすじ≫

　職人たちとの打ち合わせの日。ハルヤは香草茶を振る舞い、その味を認められる。さらに改装計画もまとまり、職人街の人々に支えられながら、新たな一歩を踏み出すことになった。

　――翌朝。

　耳に届いた鐘の音に、俺はゆっくりと目を開けた。

　……あれ？

　布団の中でぼんやりと天井を見上げながら首を傾げる。

　いつも聞いている鐘(カリヨン)の音と違う。

　異世界へ来てから何度か耳にした鐘は、朝の始まりを告げる明るい旋律だったはず。

　けれど、今聞こえているのはもっとゆったりとしていて、どこか穏やかだった。

　その音を聞きながらしばらく布団の中で転がっていたけど、寝起きがそう悪くない俺は、身支度を整えて一階へ降りた。

　すると、台所ではすでにマルダさんが朝食の準備をしていた――

「おはようございます」

「おや、おはよう」

　鍋をかき混ぜながら振り返るマルダさんに、そのまま気になっていたことを尋ねた。

「今朝の鐘、昨日までと違いましたよね？」

「ああ、今日は落花(らっか)の日だからね」

「落花の日？」

「休息日さ。他じゃあ、花の日とか眠りの日とか言うみたいだけど、この辺りは落花の日って呼んでるよ」

　そう言ってマルダさんは笑った。

「世界樹様へ感謝を捧げて、身体を休める日だよ」

　その言葉を聞きながら、俺は昨夜のことを思い出していた。

　――昨夜。

　寝る前に文字の練習をしていた俺は、息抜きにエルが生成してくれた本の、この世界についてまとめてあるページを開いていた。

　ぱらぱらとページをめくっていると、『ヴィータ＝ガイアの暦』という項目が目に入った。

　暦……せっかくだから読んでみよう。

　そんな軽い気持ちだった。

　――まさか、あんな衝撃を受けるとも知らずに。

　――この世界では、1週間は6日から成り、

「6日？」

　思わず声が漏れた。

　――1ヶ月は6週間、36日で構成される。

「え？」

　――1年は12ヶ月在り、432日で廻(めぐ)る。月の名称は――

「待って待って待って」

　思わず本を閉じそうになった。

　なんだそれ。

　多くない？

　めちゃくちゃ多くない？

　月の数は12ヶ月で、そこだけでも地球と同じで安心する。

　……いや、安心してる場合じゃない！

　俺は嫌な予感がして、急いで白紙のページを開き、羽のついたペンを手にする。

『俺って、日本では26歳だったけど、こっちでは何歳になるの？』

　昨日の夜に表示された絵本の翻訳のすぐ下に、そう書き出した数秒後。

　文字が浮かび上がった。

『ハルは現在、この世界の年齢ですと22歳になります』

「…………」

　俺はしばらく固まった。

　いや。

　待って。

　待ってほしい。

　22？　22歳なの、俺？

　嘘であってほしいと、「何かの間違いじゃないよね？」とペンを走らせると――

『計算上は22歳です』

　と、返ってきた。

「そうですか……」

　俺は静かに本を閉じた。

　知りたくなかった。

　本当に知りたくなかった……

　――そんな衝撃的な事実を思い出しながら、マルダさんの手伝いと頼まれごとを済ませて、朝食の整ったテーブルへ着く。

　……まあ、年齢のことは誰にも言わなければ問題ない。

　うん、問題ない。

　たぶん。きっと。

　そう自分に言い聞かせながら目の前にある朝食を見た。

　今朝のメニューは昨日の残りの黒パンと、ベーコンと目玉焼きに、ティア球と香草がたっぷり入った温かなスープ。

　――そして、

　テーブルの中央には陶器のジャグ。

　いつもの水代わりの「スモール・ビア」ではなく、中にはさっき淹れたばかりのハーブティーが入っていた。

　これが、マルダさんに頼まれたこと。

「せっかくだから、香草茶を淹れてくれるかい？」

そう言ってくれた――

　それからいつもの木製ジョッキではなく、ヴォルクさんの昔の作品だという、俺がこの前見つけた陶器のタンブラー――こっちでは筒杯(つつさかづき)って言ってたっけ。

　その筒杯の中にハーブティーが注がれている。

　俺はそれを見てうれしくなる。

　思わず笑みがこぼれると、つい昨日のことも思い出してしまう。

　昨日の職人さんたちへ出したハーブティーは、たくさん淹れてしまったというのもあって、その場では飲み切れず、残りをそのまま持ち帰っていた。

　それを夕食のときに、スモール・ビアの代わりに出して、ヴォルクさんにも飲んでもらったのだが……

『なぜ俺より先にあいつらが飲んでるんだ』

　と、ヴォルクさんが少し不機嫌そうだった。

　夕食後の片付けの時に、マルダさんがこっそり、「子どもみたいに妬いてんのさ」と、怒っていたわけではないと教えてくれた。

　正直、可愛いな、って思ったけど、本人に聞かれたら絶対怒られるから口には出さなかった。

　――昨日と同じように鍋にたっぷりのお湯を沸かして、火から外した鍋に直接ハーブを入れ、蓋をして蒸らす。

　ただ、酒場に居る時と違って、エルの声は届かないから、本当に自分の感覚頼りだ。だけど、少し味見をしたら、薄すぎることも苦みや渋みが出てることもなかった。

　おいしく淹れられてほっとしたよ。

　昨日よりたっぷり沸かしてしまったハーブティーは、陶器のジャグ２つ分になってしまった。

　でもまあ、今日一日の飲み物と考えたら悪くないか。

　いつもの、ヴォルクさんの「食べよう」の合図で始まる食事。

　俺はこの世界へ来てから初めて、ゆっくりと朝食の時間を過ごしている。

　住民登録に市場。

　酒場の掃除に井戸の修理。

　職人さんたちとの打ち合わせもあった。

　毎日何かが起きていた。

　だからこそ、この静かな朝が不思議だった。

　のんびり会話をしながら食事を楽しむ。みんなが食べ終わっても、そのまま続く会話。

　そんな穏やかな時間の中で、俺はふと思い出した。

「そういえば……」

「ん？」

　会話の途切れたタイミングで切り出せば、二人が不思議そうに見てくる。

「窓の工事代なんですけど」

　銀貨百枚――それを、思い出しただけで正直、胃が痛い。

「収入ないのに大丈夫なのかなって……」

　心配事を相談すれば、マルダさんが笑った。

「だったら副業をすればいいじゃないか」

「副業？」

「あたしやエリアナが昔やってたやつさ」

　そう言って立ち上がったマルダさんは、「おいで」と二階へ案内してくれる。

　席を立つ時に、テーブルの上に並んだままだった空の食器が気になったけど、ヴォルクさんの「ここは気にしなくていいぞ」の言葉に甘えて、マルダさんの後を追った。

　案内された部屋は、俺が借りている部屋より少し狭かった。

　その部屋に作業台にチェスト。

　そして――布が掛けられた大きな何か。

　……あれ？

　そういえば、これ……神話の本があった、あの部屋にも似たようなのがあった……？

「これさ」

　そう言って、マルダさんが丁寧に布を外すと、現れたのは――

「……機織り機？」

　思わず声が漏れてしまった。

　細かく張られた縦糸と織りかけの布で、一目で分かった。

「ああ、まあ見れば分かるかね」

　俺の言葉に、マルダさんは少し驚いた顔をしたが、納得したように頷いた。

「100年近く、くらい前になるのかねぇ……」

　懐かしそうな顔で機織り機を撫でる。

「あたしのばあさんが子ども頃に、この小さい機織り機が広まったんだってさ」

　これが広まったおかげで、工房だけでなく家庭でも布を織れるようになったこと。

　それが女性たちの内職になって、布の供給も増えて布や服が少し安く買えるようになったこと。

　――そう説明してくれた。

「やってみるかい？」

　その問いに頷き、俺は人生で初めて機織り機へ触れた。

　マルダさんに一つ一つ教えてもらいながら、ペダルを踏み、横糸を通して、櫛状になっている部分――リードと言うらしい――を手前に動かして糸を締める。

　これを繰り返して布になっていくのが、自分で布を作っていることに感動すらする。

　だけど、少し織ったところで気付く。

　……下手だ。

　マルダさんが織った部分と、俺が織り始めた境目が丸分かりだった。

「すみません……」

「何がだい？」

「売り物だったんじゃ……」

　申し訳なさに素直に謝ると、マルダさんは声を上げて笑った。

「あたしが内職してたのは随分昔さ」

　――今は家族用。だから気にしなくていい。

　そう言った言葉に、ほっとする。

　そして気付けば、鐘が鳴るまで織っていた――

　――ゴーン……ゴーン……ゴーン……ゴーン。

「えっ」

　低く響く鐘の音に、俺は思わず窓を見た。

　鐘が四回鳴るのは、雨の刻を知らせるもので、昨日までなら、とっくに昼食の準備を始めていて、何だったらもう粗方出来上がっている時間だった。

「ま、マルダさん！」

　俺は慌てて、マルダさんに振り返った。

「ん？」

「お昼！」

　急いで立ち上がり、機織り機に足を引っかけてしまわないようにそっと、一歩離れる。

　これでも内心かなり焦っていたのに、マルダさんはまったく慌てる様子もなく、のんびり笑った。

「大丈夫だよ」

「え？」

「今日は落花の日だからねぇ」

　その意味が分からず首を傾げる。

　すると――

「順調か？」

　開けたままにしていた入口の方から声がして振り返ると、腕を組んだヴォルクさんが立っていた。

「昼、準備できてるぞ」

「えっ？」

　俺は固まった。

　……準備できてる？

　するとマルダさんが嬉しそうに笑う。

「落花の日の昼はね、」

「うん？」

「いつもこの人が作ってくれるんだよ」

　マルダさんのその言葉に驚いて、俺はついヴォルクさんを凝視してしまった。

　すると、ヴォルクさんは少しだけ居心地悪そうに視線を逸らした。

「そんな驚くことか」

「いや、だって……」

　陶芸家だぞ？　職人だぞ？

　どちらかというと、寡黙な人だぞ？

　……昼飯作るの！？

　という顔になった俺を見て、マルダさんはまた笑い出した。

　寡黙と料理を作ることに関係なんてなかったか……なんて思いながら、ちらりとまたヴォルクさんを見る。

　……なんだろう。

　急に格好良く見えた。

　いや、元から格好良い人なんだけど。

　なんというか、家族の顔を見た気がした。

　そして俺たちは一緒に一階へ降りた。

　階段を下りる途中から、ふわりと良い香りが漂ってくる。

　焼けた肉の香ばしい匂いに、香草の爽やかな香りが混じっている。

　思わず鼻をひくつかせながら食卓へ向かうと、テーブルの上には既に美味しそうな料理が並べられていた。

「おお……」

　思わず声が漏れた。

　セッティングされたメインのお皿には、大ぶりにそぎ切りされたお肉が斜めにきれいに並べられていた。

　外側の香ばしい焼き色と、中心に向かってじんわりと色づいた、豚肉よりもずっと深みのある、艶やかな赤褐色のグラデーション。豚肉とは明らかに違う。

　この世界にきて何度も食べた、野性味を帯びた赤褐色はきっとイノシシの肉だ。

　カリッと焼かれたセージにそっくりな葉だから、サルヴェナって言ってたやつだろうか――その深い緑が散らされていて、肉の横には深緑色の葉物野菜。

　軽く炒められているらしく、艶やかな見た目が食欲を誘った。

　そして湯気を立てるスープ。

　細かく刻まれた野菜や豆が入っていて、その表面には鮮やかな緑色の香草が散っている。

　飲み物は朝淹れたハーブティー。

　ジャグもしっかり、食卓にスタンバイされていた。

「うまそう……」

　椅子に座りながら、正直な感想が口から零れる。

　すると向かいのヴォルクさんが少しだけ顎を上げた。

　ほんの少しだけ……だけど何となく分かった。

　たぶん今、ちょっと嬉しいんだと思う。

　マルダさんも同じことを思ったらしく、くすりと笑っていた。

「じゃあ食べようか」

　まずはイノシシ肉を一切れ、口へ運ぶ。噛んだ瞬間、肉汁と香草の香りが広がった。

「うまっ……！」

　思わず声が出る。

　脂はあるのに重たくないし、セージ……サルヴェナが肉の臭みを綺麗に消している。

　なにより――

「柔らかい……」

「ふふっ」

　笑い声に視線を上げれば、優しく微笑むマルダさんと目が合った。

　気恥ずかしくなって、視線を落として目に映った葉物野菜に手を伸ばす。

　こちらも程よい苦味があって美味しい。肉との相性が抜群だった。

　スープを口に運ぶと、今度は優しい味に、細かく刻まれた具材も舌で押しつぶせるほど柔らかい。

「これも美味しいです」

「そうか」

　素直にそう伝えると、ヴォルクさんが短く答える。

　だけど、ヴォルクさんの耳が少し赤い気がするのは――たぶん気のせいじゃない。

　作ったものを認められるのは誰だって嬉しい。

　そんなことを思いながら昼食を楽しんだ。

　ヴォルクさんの仕事も休み、マルダさんも買い出しに行って、工房の人たちの食事を作る必要もない。

　ただ食べて、話して、笑って過ごした。

　本当にそれだけ。

　こんな時間を過ごすのは異世界へ来てから初めてかもしれない。

　なんだか不思議な気分だった。

　昼食を終えたあとも、俺たちはそのまま食卓で話を続けた。

「今日は本当に何もしなくていいんですか？」

　そう聞くと、マルダさんが頷く。

「ああ」

「掃除も？」

「だめ」

「買い物も？」

「だめ」

「……酒場の片付けも？」

「だめ」

　即答だった。

　俺は思わず苦笑する。

「徹底してるんですね」

「落花の日は休む日だからね」

　生命の樹へ感謝を捧げる日。

　身体を休める日。

　家族と過ごす日。

　だから働いてはいけない。

　もちろん急病人や護道ギルドの人たち、許可された一部のパン屋さんなんかは別らしいけど……基本的には皆休むそうだ。

「じゃあ今日は何するんです？」

　俺が聞くと、マルダさんは肩をすくめた。

「話したり」

「散歩したり」

「昼寝したり」

「ぼーっとしたりさ」

　なんとも平和だった。

　日本にいた頃の休日より休んでいる気がする。

「あと大事なのが教会だね」

「教会？」

「誕生月には必ず一度は祈りを捧げる習慣だ」

　ヴォルクさんもそう教えてくれるが、その言葉に俺は一瞬だけ固まった。

「誕生月？」

「ああ」

　ヴォルクさんが頷き、マルダさんも教えてくれる。

「その月の落花の日に教会へ行くんだよ。毎週行く人もいれば、一度だけの人もいるね」

「へぇ……」

　こわばりそうになる顔を、どうにか笑顔のまま話を聞いていた。

　が、内心はとてもじゃないが、笑ってなどいられる状態じゃなかった。

　だって昨日の夜、俺は知ってしまったばかりだ。

　この世界は１年の日数が地球と違う。年齢も違った。

　当然、この世界で誕生日が同じはずもなく――そもそも月の名前が、水の月とか花の月って……覚えやすいようで覚えにくい……それって地球で言う何月だよ！？

　白紙のページで返ってきたエルの返答は、本当に聞いたこと――年齢の返答だけで、誕生日については何も書いていなかった。

　まさか、ここで伏兵が現れるとは……いつもの、聞いてないことまで詳しく教えてくれるAIさんはどうなったの！？

　だんだん冷や汗が流れ始める。

　そんな俺の様子には気付かず、マルダさんが何気なく言った。

「そういえばさ」

　嫌な予感しかしなくて、心臓がうるさく鳴り始めた。

　そして――

「ハルヤは何の月生まれなんだい？」

　やっぱりいいぃっ！？　そう来るよな！！？？

　嫌な予感は的中……というか、この流れで聞かれない方がむしろ変か！！？

　俺の脳内で警鐘が鳴り響く。

　落ち着け、落ち着け俺。

　焦るな、考えろ。

　でも何も知らない。

　知らないことを考えたところで答えなんかすぐには出ない。

　どうする。どう誤魔化す？

　いや、誕生月って誤魔化せるか！？

　教会行くんだろ！？

　毎年あるんだろ！？

　絶対覚えてるやつだろ！？

　俺が硬直していると、向かいのヴォルクさんが不思議そうに眉を上げた。

「どうした？」

「いや……その……」

　喉が渇く……朝淹れたハーブティーを一気に飲みたい。

　助けてエル。

　今すぐ助けて。

　だが当然、酒場のある、あの建物の中じゃないから、エルからの返事はない。

　俺は必死に、この場を切り抜ける答えを考え出した――

次回：第19話「雨の日」　　7月9日(木)20:30公開です|ω・)