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第15話「形になるもの」

≪前回のあらすじ≫

　異世界で迎える新しい朝。マルダやヴォルクと共に穏やかな時間を過ごしながら、ハルヤは少しずつこの世界の暮らしへ馴染み始めていた。だが、酒場の片付け中に突然現れた王国騎士団が、転移の日について問いかけてきた――

　まだ、心臓がドクドク鳴っている……

　俺はマルダさんに支えられるようにして酒場の中へ入ったあと、カウンター席へ座るように勧められる。

　実際、まだしっかり立っていられるほど身体に力が戻っていなくて、勧められるまま……促されるまま腰掛ける。

「……ハルヤ、大丈夫かい？」

　心配そうに覗き込んできたマルダさんに、俺は慌てて頷いた。

「あ、はい……大丈夫です、すみません」

　そう答えたものの、自分でも声に力が入っていないのが分かる。

　やはり完全には安心できないのか、マルダさんの心配そうな表情は晴れない。

「いったい、何があったんだい？」

　椅子に座る俺の横にしゃがみ、寄り添うように、少し下から覗き込んできているマルダさん。そのマルダさんの隣には、さっきマルダさんと一緒に酒場にやってきた――おそらく、大工の男性が立っていた。

　……まずい。

　何て説明しよう。

　まさか、『自分が偽りの存在で、気付かれるのが怖かったから』なんて言えるはずがない。

『ハル、大丈夫ですか……？』

　エルの心配そうな声も頭の中で響く。

　自分の考えなしな行動で、エルやマルダさんたちに心配を掛けて。なのに、本当の事も言えない。

「えっと……」

　未だ落ち着かない動悸が、耳の奥で鈍い音を立てて自己主張している。そのせいで頭の中に靄(もや)がかかったように、まともな思考が働かない。

「その、実は……騎士団の人たちを……あんな近くで見たの初めてで……」

　マルダさんは小さくうなずきながら、静かに耳を傾けてくれる。

「なんというか……思った以上に迫力があって……」

　回らない頭の中、口をついて出る俺の言葉をきちんと聞こうとしてくれる二人に、じわりと目頭が熱くなる感じがする。

　俺って、こんなに情けない奴だったっけ……？

　だけど、今言っていることも嘘じゃない。

　実際、近くで見た騎士たちは圧倒的だった。

　整った装備に、隙のない立ち姿。鋭い視線。

　ただそこに立っているだけなのに、空気が張り詰めるような感覚。

　テレビや映画で見る騎士とは全然違う。

　本当に戦う人たちだった。

「……気圧されちゃって……。それで、騎士団の人たちがいなくなったら、急に力が抜けたというか……」

　話し終えると、一瞬の沈黙が落ちた。

　それから――

「あははは！」

　マルダさんの豪快な笑い声が建物内に響く。

「なんだ、そんなことかい！」

　俺はあっけに取られて、熱かったはずの目頭も、いつも通りだ。

「そんなことって……」

　深刻な空気も吹き飛び、幾分か軽くなった気持ちになると、今度はほんの少し不満な気持ちが芽生える。頭が回っていないせいか、そのままの気持ちが口をついて出てしまうが、ふふふと笑いながら立ち上がったマルダさんに、ポンポンと頭を撫でられる。

「いや、初めてなら仕方ないさ」

　大したことじゃなくて安心したよ――と続けるマルダさんに、子どもに戻ってしまったような心境に陥る。

　内心、子ども扱いされたことに打ちひしがれていると、マルダさんの隣に立っていた男性も苦笑する。

「確かにな。騎士団の連中は、慣れてない奴からすると威圧感がある」

　ただ、それは俺の言ったことへの肯定でもあって、俺は思わず、がばっと顔をあげる。

「ですよね！？」

「あるある」

　マルダさんまで頷く。ただ、微笑ましそうに笑っている。

　完全に子どもを見守るおばあちゃんだ――

　ちょっと悲しい。いや、でも、マルダさんからしたら俺は孫と同じ年代か……

「普通の人は、酒場に来る兵士たちですら最初は怖がるもんさ。まして騎士団なんてねぇ……あんたが怯るのも無理ないよ」

　だから気にしなくていい、と言うマルダさんに、男性も穏やかに頷いていた。

「騎士団は国民を守るためにいる。お前さんが何か悪いことをしてない限り、向こうからどうこうすることはないさ」

　悪いこと――

　何気なく話す男性の言葉に、ちくりと胸の奥に針が刺さったような痛みを覚える。

「そうそう。この国は国民を大事にしてくれるからね」

　――騙している。この優しい人たちを。

「そうだな、俺たち国民を宝として扱う国だからな、何も心配はいらん」

　安堵して和やかに笑う二人に、本当のことを俺は言えない。そう思うと、申し訳ない思いが募る。

　だけど同時に、この場を何とか切り抜けられたことへの安堵もあった。

　また胸の奥がちくりと痛んだ――

「ありがとうございます……」

　笑みを向けてくれる二人に、それしか言えなかった。

　伏せていた顔を上げて、俺の斜め前に立つ男性と目が合って、ふと気付く。

　そういえば俺、この人の名前をまだ知らない。

　俺も名乗っていなかった。それどころじゃなかったし……

「あ、えっと……」

「ん？」

　先に自分から名乗ればいいのに、まだろくに動かない頭のせいか、言葉が出てこない。

　男性も不思議そうにわずかに首を傾げる。でもその目は優しいままだ。

「大工さんの……」

　緊張から抜け出すのって、けっこう時間がかかるんだな……

　ようやく出た言葉がそれだった。

　それでも、俺の聞きたいことが解った様子の男性が、小さく頷く。

「ツヴァイベルク木工工房のエーヴァルトだ」

　大工の男性――エーヴァルトさんが、改めて俺に向き直り名乗った。

「あ……俺は、ハルヤです」

　流石に座ったままは失礼だろうと、慌てて立ち上がる。

　身体の震えはさすがに治まっていて、きちんとまっすぐ立って名前を告げる。

　まではよかった――

「よろしくお願いします」

　今までの習慣で、軽く頭を下げた瞬間、ふわり、と視界が揺れた。

「あ」

　――しまった。

　まだ完全には回復していなかったらしい。

　身体が傾き、そのまま倒れかける。

「おっと」

　が、倒れる前に、エーヴァルトさんに腕を支えられた。

「まだ座っていた方が良さそうだな」

　低く落ち着いた声と共に、自然な動作で椅子へ座らされる。

「あ、すみません」

「気にするな」

　――正直、大工と聞いて、勝手にもっと大柄な人を想像していた。

　重機を扱う現代の日本とかならともかく、機械もないようなこの世界の大工仕事をしてる人なら特に。

　けれどエーヴァルトさんは、身長は180cmくらいありそうだけど、パッと見細い印象だった。でも、それも見た目の印象だっただけで、支えられて間近で見た腕は、かなり鍛えられてて、思ったよりずっと筋肉がついていて太い。

　職人の腕。そんな印象だった。

　ちらりと、袖から覗く自分の腕を見る。

　エーヴァルトさんの腕を見た後だと、筋肉のついていない、ひょろっとした腕に見える。そりゃ、フリッツさんやドーグさんに細いと言われるはずだ。

　特別鍛えたりはしていなかったけど、割と平均的だと思っていたのにな……

「俺は棚を見てくる。その間は座っていろ」

　地味にへこんでいると、エーヴァルトさんにそう告げられる。

「すみません……」

「だから気にするな」

　思わず、また謝ってしまうと、さっきと同じセリフが、呆れた風でもなく返ってきた。

　ただ必要なことを必要なだけ話す人なのだろう。

「どこの棚だ？」

「こっちだよ」

　俺から一歩離れたエーヴァルトさんが、問題のある棚がどれかを聞き、マルダさんが先にカウンターへ入っていく。

　棚を見る間は座っていろって言われたけど、なんだか逆に落ち着かない。

　ここを使うようになる俺が座ってて、俺の代わりにマルダさんが案内してくれるのが、どうしようもなく申し訳なく思ってしまう――

「この上の棚さ」

「ああ」

　マルダさんが一番上の棚を指さし、エーヴァルトさんが頷く。

　エーヴァルトさんは棚の前に立つと、グラついている上の棚板を下から軽く押し上げた。

　ガタッと鈍い音がして、俺が座っているカウンター席の端から見ても、棚が浮き上がるのが分かる。

「……なるほどな。この棚受け(ブラケット)を止めてる釘が、重みで半分抜けかかってやがる。……これは釘の位置が木栓(ダボ)の端過ぎだな。壁の石に当たって少し脆くなって削れてる」

「直せ、そうですか……？」

　壁の石が脆くなって削れているという言葉に不安になって、エーヴァルトさんに尋ねた。

　エーヴァルトさんはまだ確認をするように、棚板の端をコンコンと軽く叩いたりしている。

　確認が終わったのか、エーヴァルトさんは何でもないように、フッと笑った。

「大したことはない。虫害も腐食もなさそうだからな。一度釘を抜いて、穴に新しい木栓(ダボ)を叩き込んでから、一回り太い釘を打ち直せば一発だ。ブラケットの下に、もう一本補強の横木を噛ませてやれば、あと十年はビクともしないさ」

　エーヴァルトさんは、そう教えてくれながら、今度はベルトに通していた革袋から道具を取り出した。

　棚板の端にノミっぽい物を当て、金槌でトントンと軽く叩く。乾いた硬い音が店内に響いたあと、エーヴァルトさんは道具袋から他の道具を取り出し、棚の奥へと手を伸ばした。

　キィ……、ギィ……

　擦れ合う高い音がして、エーヴァルトさんがグッと腕を引くと、「よし、まずは一本」と、カウンターの上に抜いたばかりのものを軽く放るように置いた。

　カラン、と軽い音を立てて転がったのは、赤黒く錆びついた、いびつな四角い鉄の釘――

　……太ッ！

　見慣れた釘と違って、ずいぶんと太い――鉛筆ほどの太さのある釘に驚いた。

　マルダさんが棚板を支えるのを手伝い、エーヴァルトさんは手際良く、残りの釘を抜いていく。

　棚板が完全に外れ、棚受けも壁から取り外される。

　あっという間だった。

「やはり、板自体は問題ないな」

　道具を片付けたエーヴァルトさんが、外した棚板の壁に面していたところや、棚受けを手に取って、木の状態を確認していた。

「本当かい？」

「ああ。虫害も無い。腐りも見られない」

「そりゃよかったよ！」

　マルダさんの顔が明るくなる。

　俺もそれを聞いてほっとした。

「じゃあ、必要な物を用意して、午後にまた来よう」

　エーヴァルトさんが、ハンカチくらいの大きさの布に抜いた釘を包みながら、伝えてきた。

「助かるよ」

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

　椅子から立ち上がって、エーヴァルトさんにお礼を言う。

　エーヴァルトさんが作業をしてくれている間に、血の巡りが戻り、冷たい感覚だった指先がじんわり温かくなっていた。足にちゃんと力が入る。

　立ちくらみもしそうになくて安堵する。

　エーヴァルトさんとマルダさんがカウンター内から出て、そのまま出入口へと向かう。

　時間も、そろそろ昼食の準備を始めなければならない頃だ――

　カウンターに置いたままだったキャスケットを掴み、被りながら俺も二人の後を追うように出入口へ向かう。

　すると、振り返ったエーヴァルトさんに呼ばれる。

「ハルヤ」

「はい？」

「棚以外に気になるところはないか」

「え？」

　考えもしていなかった問いかけに、一瞬なんのことなのか分からなかった。

「せっかく見るんだ、直したい場所や変えたい場所があるなら聞いておく」

「えっと……」

　思わず口ごもった。

　変えたい場所なら――ある。

　ここで薬膳喫茶をやると決めてから、思っていた。

　……でも、それを言っていいのだろうか。

　経営なんて経験もしていない、社会人になって年数の浅い、素人の思いつき。

　以前たまたま見た、おしゃれなカフェにあった、低い位置にある突き出しタイプの窓――

　あれを付けたい……

「その……」

「あるんだな」

　俺の様子で、何かあると思ったんだろう……

　エーヴァルトさんは確信があるような口振りだ。

「いや、でも……」

「いいから言ってみろ」

　静かな声で、否定する気配はない。

　だから俺は勇気を出した。

「窓を……付けたいです」

「窓？」

「はい」

　ヴォルクさんとマルダさんの家の水場にもあったから、突き出し窓はこの世界でも作られている。

　それを知ってしまったから余計に、あれを付けたくなった。

「明かり取りか？」

「それもあります」

「換気か」

「それもあります」

「なら上部に――」

「いえ、」

　エーヴァルトさんの言葉を途中で遮るように、俺は首を振ってしまった。

「……その……角の席に座った時に、外が見える位置がいいなって……」

　マルダさんの家の水場にある、外に突き出すタイプの窓を――と言い終わった瞬間、エーヴァルトさんの眉間に皺が寄った。

　――あ。

　……やっぱり駄目だった？

　変なことを言ってしまった。

　確かに、今までこの町で見かけた建物にある窓は、ほとんどが上の方にあった……。

　その理由が何故かなんて、考えもせずに言って……余計なことを言わなければよかった。

　そう思った時だった。

「防犯面が悪くなるな……」

「え？」

「鍛冶屋にも声を掛けて格子を付けるか」

　顎に手を添えて呟くエーヴァルトさんを、ぽかんと見上げてしまう。

　まるで窓を付けてくれるみたいな……

「壁を抜くなら石工も必要だな」

　エーヴァルトさんの頭の中で工程でもイメージしているのか、必要な物を挙げていく。

「……ハルヤ、外が見えて、マルダさんのところの突き出し窓が良いという事は、硝子を付けたいということだろう？」

　エーヴァルトさんは完全に窓を設置する方向で、工事の話を始めていた。

　俺の方が置いていかれている。

　エーヴァルトさんに「ハルヤ？」ともう一度声を掛けられて、ハッとして慌てて返事をする。

「は、ハイ！　そうです、硝子を付けたいです！」

　俺がそう答えると、エーヴァルトさんは一度頷く。

「なら、硝子も手配しなきゃならんな」

　今度は、エーヴァルトさんは隣にいたマルダさんに声を掛ける。

「マルダさん」

「なんだい？」

「鍛冶はアベル、石工はブルーノ、硝子はラーグさんに声を掛けようと思う」

　マルダさんは迷いなく頷いた。

「ああ、その三人なら安心だね」

「だろうな。普通なら高くつくだろうが……まぁ、ゲンラートさんの孫だと言えば融通するだろうさ……ブルーノはな」

　……ちょっと、エーヴァルトさんの最後の言葉がめちゃくちゃ引っかかったが、話が確実に進んでいっている。

　俺だけが完全に取り残されていた。

　きっと、この職人街の人たちなんだろうけど……

　有名な人たちなんだろうか……？

　首を傾げる俺を見て、マルダさんが笑った。

「職人街の頼れる連中さ」

「そうなんですか？」

「会えば分かるよ」

　そう言ってマルダさんが珍しくニヤリと笑う。

　……何だろう、すごく不安だ。

　特に価格面が……

　でも、それ以上に、少し楽しみだった。

「さて、じゃあまた午後にな」

　エーヴァルトさんのその言葉を合図に、みんな酒場を出る。

　昼前の陽射しが石畳を照らしていた。

　エーヴァルトさんは道を右側へ。

　俺とマルダさんは昼食の準備のために、マルダさんの家のある左方向へ進む。

　それぞれ別の方向へ歩き出したけれど、午後にはまた集まる。

　もしかしたらその時には、新しい職人たちとも出会うことになるかもしれない。

　そんな新たな出会いと、確実に動き出した店の準備に、少しだけ胸が躍った――

※「フリッツさんとドーグさん」とは、この作品の本編から外したストーリーやスピンオフを載せていく『異世界転送薬膳喫茶録短編集』の『本編第6話の買い物場面の後半』に出てくる、仕立て工房と靴工房の親方組です。

短編集の方は不定期更新なので、気が向いた時にでもぜひ(*´▽｀*)

次回：第16話「広がるもの　上」　　6月18日(木)20:30公開です|꒳˙*)