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カリバーンとプエル

　朝になると、マモルたちは小魔人の洞窟の出口と思われる大扉を開けた。広く勾配のきつい階段が上を目指して闇の中に伸びていた。彼らはハルカに再びクシアを掛けて貰い階段を登り始めた。

　「ねえ、エンシャソードはどうしたの？」

　カオルはマモルに訊ねた。

　「失くなっちゃったんだ。その代わり新しいカリバーンという剣を手に入れた。これさ。カリバーン！」

　マモルが呼ぶと、彼らの目の前にカリバーンが現れた。

　〘パパ！〙

　カリバーンは嬉しそうに言った。

　「えええっ！！　剣が喋った！」

　マモルの周りにいた隊員たちは驚いた。

　「宙に浮いてるし、喋るし、どうなってるの？」

　マモルの後ろを歩いていたアイルが彼の右側から顔を覗かせた。

　「何じゃ、声が子供ではないか？　あんまり強くないんではないか？」

　マモルとカオルの間を歩いていたプエルが言った。すると、剣から一筋の稲妻が飛び出し、プエルの尻尾に当たった。

　「ギュエェエエ！！！」

　プエルは体が痺（しび）れてひっくり返った。

　〘おい、子虎の分際で無礼な奴め！〙

　カリバーンは文句を言った。

　「な、何を！　よくもやりおったな、お前なんかこうしてくれる！」

　プエルはカリバーンに飛び掛かろうとしたが、今度は炎が飛び出し彼の背中を焼いた。

　「アッチぃいいい！！！」

　プエルは叫びながら慌てて水路に飛び込んだ。

　〘分かったか、坊主！　これに懲りたら僕の悪口を二度と言うなよ。さもないと尻尾を斬り落とすぞ！」

　カリバーンは言った。プエルが水路で項垂（うなだ）れている様子を見て皆が苦笑した。

　「カリバーン、もう止せ。プエルはまだ子供なんだ。勘弁してやれ」

　マモルは言った。

　〘でも、パパ、あいつが生意気なこというから〙

　「そのパパっていうのは何なの？」

　カオルが不思議そうに訊ねた。

　〘パパが僕を作ってくれたんだ。だからパパなのさ〙

　カリバーンは説明した。

　「へえぇ、それはステラだった時のことでしょ？　彼はどんな人だったの？」

　カオルが訊ねた。

　〘とにかく滅茶苦茶強かったんだ。そしてとても優しかった。自分のことよりも他人のことを大切にしていた。そんな人さ。勿論、ここにいる記憶を失くしたパパもさ〙

　「へぇ、流石（さすが）ね！」

　その時、カリバーンが赤く光り始めた。

　「敵が近いのか、カリバーン？」

　マモルは剣の柄を握った。

　〘もう近くにいる。ほら、階段が終わるよ。先が廊下になってるみたいだ。たぶんその先にいる〙

　カリバーンがそう言うとマモルは剣を構えた。隊員たちもそれぞれ武器を手に持った。先頭を歩いていたティグリスの足から炎が生じた。

　階段が終わると廊下になり四、五十歩行った先に壁があり、行き止まりになっていた。その壁の中心部には両開きの扉があった。

　彼らの周囲に静けさが漂っていた。冷えた空気が張り詰め彼らの足音だけが薄暗い闇の中に木霊（こだま）していた。